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眠れる白い人形

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格納区画は、赤い非常灯に沈んでいた。

壁際へ寄せられた生徒たちは、身を寄せ合うように立っている。教師たちは人数を確認し、負傷者がいないか声をかけていた。返事はある。けれど、どの声も少しだけ高い。

ブライアンは生徒会長として列を整えていた。

「壁から離れすぎないでください。負傷した方は、すぐに申し出てください。上級生は近くの新入生を確認してください」

声は落ち着いている。

姿勢も乱れていない。

赤い光の中でも、彼は場を整えようとしていた。

けれど、艦は揺れている。

床の奥から低い振動が伝わり、天井から吊るされた太いケーブルがわずかに揺れる。どこかで金属が軋む音がした。遠くで何かが爆ぜる。音は鈍く、厚い隔壁を越えてなお、胸の内側を叩いた。

『護衛隊、後退。敵機、接近中。格納区画付近、衝撃に備えよ』

艦内放送には雑音が混じっていた。

マーリンは、目の前の白い人形を見上げていた。

巨大な機体。

人に似た輪郭。

伏せられた頭部。

折り畳まれた腕。

白い装甲は、赤い非常灯の中でも冷たく白い。

護衛の人形とは違う。

学園の教材とも違う。

それは、見せるための機体ではない。

隠されていたものだった。

見てはいけない。

近づいてはいけない。

そう告げる気配が、格納区画の空気そのものに染み込んでいる。

それでも目が離せない。

白い人形は、眠っているように見えた。

兵器なのに。

鋼鉄と装甲と管制系で組み上げられたもののはずなのに。

赤い光の下で静かに伏せている姿は、ひどく深い眠りの底にいるもののようだった。

整備士たちが管制卓の前で怒鳴り合っている。

「起動手順、再試行！」

「駄目です。操縦系が応答しません」

「認証を迂回しろ！」

「リンク自体が弾かれています！」

「外部電源は？」

「生きています。ですが操縦系が閉じています！」

白い人形は動かない。

耐Gスーツを着た軍人が、次々に操縦席へ向かっていた。

実戦経験がありそうな者。

魔力量に自信があるらしい者。

整備士に急かされながら、強張った顔で昇降機に乗る者。

彼らは生徒たちを見ない。

見る余裕がない。

コクピット周辺の装甲が開き、ひとりの軍人が中へ入る。

操縦席が閉じる。

管制卓の表示が走る。

「接続開始」

「魔力波形、確認」

「同期率、上がりません」

「弾かれました！」

舌打ちが聞こえた。

操縦席が開き、軍人が引きずり出されるように降りてくる。顔色が悪い。まだ何も戦っていないのに、額には汗が浮いていた。

次の軍人が乗る。

また、閉じる。

また、表示が走る。

また、弾かれる。

「試作一号機、応答なし！」

その言葉が、格納区画に落ちた。

試作一号機。

名前ではなかった。

呼び名ですらない。

ただの管理番号のような言葉。

けれどマーリンは、白い人形を見上げたまま、息を止めた。

試作一号機。

その言葉が、この白い人形をさらに遠くへ押しやったような気がした。

おかしな話だ。

兵器に名前があってもなくても、兵器は兵器だ。

人形は人形だ。

それなのに、目の前の白い機体を「試作一号機」と呼ぶ声が、少しだけ痛かった。

まるで、眠っている誰かに番号を貼るみたいで。

そんなことを思う自分の方がおかしい。

分かっている。

分かっているのに、胸の奥がざわめいた。

「お嬢様」

クリスチーナが、そばで低く呼んだ。

マーリンは返事をする。

「ええ」

返事はした。

けれど、足は動かない。

白い人形から目を離せなかった。

艦が大きく揺れた。

生徒たちの悲鳴が上がり、天井のケーブルが大きく振れる。固定具が軋み、床に細かな破片が散った。

壁際にいた生徒がよろめく。

アンネリーゼが、取り巻きの令嬢を支えた。

「壁に手をつきなさい。足を揃えないで。倒れますわ」

声は鋭い。

けれど、自分も顔色がよくない。

それでも背筋は伸ばしている。

マーリンには、その姿が少し痛く見えた。

怖くないはずがない。

それでも怖くない顔を作る。

そのやり方を、マーリンはよく知っている。

「お嬢様、こちらへ」

クリスチーナがマーリンの腕を掴む。

「ええ、クリス」

もう一度、返事をした。

けれど、やはり足が動かない。

白い人形の胸部装甲。

閉じた操縦席。

そこへ伸びる太いケーブル。

管制卓の上に流れる表示。

すべてが、妙に鮮明に見えた。

ミハイルがすぐそばへ来る。

「マーリン嬢。下がった方がいい」

「……分かっています」

「なら、下がるんだ」

公の場の呼び方のままなのに、その声は幼馴染のものだった。

マーリンは頷こうとした。

今度こそ下がろうとした。

ここは軍の格納区画。

目の前にあるのは試作機。

誰にも起動できない危険な機体。

近づいていい理由など、ひとつもない。

それでも、指先が熱を持つ。

何かが伸びそうになる。

いや、違う。

伸ばそうとしていない。

胸の奥がざわめき、手袋の下で指の先が細く震えた。

見えない糸。

そう呼ぶしかない感覚が、マーリンの手の奥から生まれる。

糸は、白い人形へ向かっていた。

マーリンは慌てて手を握る。

止まって。

そう思う。

けれど糸は止まらない。

細く、白く、見えないはずのものが、まっすぐ白い人形へ滑っていく。

誰にも見えない。

整備士にも、軍人にも、生徒たちにも見えていない。

マーリンにだけ、そこにあると感じられた。

自分の中から伸びた何かが、白い人形へ触れる。

その瞬間、胸部装甲の奥に光が走った。

ほんの一瞬。

眠る人形が、まぶたの裏で目を動かしたような光。

管制卓が反応する。

「反応あり！」

「誰が触った！」

「誰も触れていません！」

整備士たちが慌てて表示を確認する。

管制卓の光が走る。

『操縦者候補、未登録。魔力波形、照合中。接続対象、検索中』

表示板の文字が、赤い光の中で明滅した。

マーリンは自分の手を見る。

何もしていない。

触れてもいない。

声もかけていない。

ただ、勝手に糸が伸びた。

白い人形が勝手に呼んだのではない。

マーリンの中の何かが、あちらへ向かった。

そして白い人形は、それに応えた。

けれどマーリンには、その意味が分からない。

分からないから、怖い。

「お嬢様？」

クリスチーナの声が震える。

マーリンは答えようとする。

けれど、言葉が出ない。

自分の指先が、自分のものではないみたいだった。

『敵機、外装甲へ接近。迎撃火器、出力低下。反応炉区画、損傷なし。繰り返す、反応炉区画、損傷なし』

放送に、少しだけ安堵が広がる。

反応炉は無事。

艦はまだ沈まない。

だが、外の黒い影は近づいている。

護衛機は押されている。

避難経路は閉じられたまま。

生徒たちは、格納区画に閉じ込められている。

マーリンは白い人形を見る。

もし、この人形が動けば。

もし、外の敵を退けられれば。

もし、誰かを助けられるなら。

そう思った瞬間、ミハイルの言葉が胸を刺した。

嫌なら嫌と言え。

できることと、引き受けていいことは違う。

分かっている。

けれど、これは席次表ではない。

挨拶文でもない。

花飾りでもない。

人の命だ。

その重さは、紙とは違う。

下ろしたくても、どこへ下ろせばいいのか分からない。

また、糸が伸びる。

今度はさっきよりも細く、深い。

マーリンの意思より先に、白い人形の中へ滑り込んでいく。

機体の表面ではない。

装甲の隙間でもない。

もっと奥。

閉じた操縦系の中。

誰の魔力も弾いていたはずの場所。

糸は迷わない。

まるで、そこへ行く道を最初から知っているみたいに。

管制卓の表示が変わった。

『適合率、上昇。操縦者候補、検出』

整備士たちの視線が、白い人形からマーリンへ移る。

一人。

また一人。

見つかった。

マーリンはそう思った。

希望の花としてではない。

ロイス家の令嬢としてでもない。

生徒会を手伝える優等生としてでもない。

もっと別の何かとして。

白い人形に糸を届かせた存在として。

ミハイルが、マーリンの前へ出た。

「マーリン嬢、下がって」

「ミハイル様……」

「下がるんだ」

静かな声だった。

けれど、絶対に譲らない声だった。

クリスチーナもマーリンの腕を離さない。

「お嬢様、いけません」

「でも」

言いかけて、止まる。

でも。

その言葉は、さっき展望区画でミハイルに止められた時も口にした。

人を助けたい。

誰かが困っている。

自分に何かできるかもしれない。

いつも、その言葉の先へ進んでしまう。

その先が花飾りなら、まだよかった。

資料なら、戻せた。

けれど今、目の前にあるのは白い人形だ。

そして外には、黒い影がいる。

艦がまた揺れる。

壁際の生徒が倒れかける。

アンネリーゼが青ざめた顔で取り巻きの手を引く。

教師たちの声は、悲鳴に押されて細くなる。

外で、護衛機の光がまたひとつ消えた。

マーリンはそれを直接見ていない。

窓などない。

けれど、管制卓の沈黙と整備士の顔で察してしまう。

誰かが落ちた。

守るために出た誰かが。

マーリンの指先が震える。

その震えに合わせるように、白い人形の光が強くなった。

整備士の声が、かすれる。

「適合候補……ロイス嬢です」

格納区画の空気が変わった。

ブライアンがマーリンを見る。

教師たちも見る。

生徒たちも、不安と期待の混じった目で見る。

また視線だ。

講堂でも、社交会でも、生徒会室でも浴びた視線。

けれど今の視線は違う。

美しい花を見る目ではない。

助けてくれるかもしれないものを見る目だった。

マーリンは唇を結ぶ。

戦いたくない。

怖い。

逃げたい。

そのどれも本当だった。

けれど、自分の糸は白い人形へ伸びている。

止めようとしても、完全には止まらない。

白い人形は、その糸を受け取っている。

「ロイス嬢」

ブライアンが一歩近づいた。

声は落ち着いている。

こんな時でさえ、彼は言葉を整える。

「今の反応は、あなたのものですか」

「……分かりません」

マーリンは正直に答えた。

「何かをしたつもりはありません」

「ですが、機体は反応しています」

その言葉は、責めるものではなかった。

確認。

判断。

状況整理。

ブライアンらしい。

けれどマーリンには、それが少し怖かった。

彼はもう、白い人形が反応した理由を見ている。

マーリンの震えではなく、起きた事実を見ている。

「ロイス嬢なら、起動できるかもしれません」

低く、誰かが言った。

整備士の一人だった。

その瞬間、ミハイルの目が鋭くなる。

「何を言っている」

「しかし、他に適合候補が」

「彼女は生徒だ」

「このままでは艦が」

「だからといって」

ミハイルの声が低くなる。

怒鳴ってはいない。

だが、怒っていた。

はっきりと。

「生徒を試作機へ乗せるのか」

整備士は言葉を詰まらせる。

メッサーシュミットが歩み寄ってきた。

顔は硬い。

視線は一瞬だけマーリンを見て、それから管制卓へ向かう。

「状況を報告しろ」

「試作一号機、操縦系に反応。適合候補はロイス嬢です。他の軍属人形使いはすべて接続失敗」

「起動は」

「候補者が操縦席へ入れば、可能性があります」

可能性。

その言葉が、ひどく薄く聞こえた。

命を乗せるには、あまりにも薄い。

メッサーシュミットはしばらく黙った。

艦がまた揺れる。

その沈黙の間にも、外の黒い影は近づいている。

「ロイス嬢」

メッサーシュミットが言った。

「あなたに搭乗を命じる権限は、こちらにはありません」

当然だ。

マーリンは生徒だ。

軍人ではない。

戦場に出るためにここへ来たわけではない。

けれど、その続きがあることを、マーリンは感じていた。

「ですが、現状で試作一号機が反応しているのは、あなたの魔力波形のみです」

事実。

ただの事実。

だから残酷だった。

クリスチーナがマーリンの腕を強く掴む。

「お嬢様」

その声は、命令ではない。

お願いだった。

行かないで。

そう聞こえた。

ミハイルも前に立ったまま動かない。

「駄目だ」

短い。

強い。

「マーリン嬢は乗らない」

「ミハイル様」

「君も言え。嫌なら嫌と言え」

その言葉に、マーリンは胸を突かれた。

嫌なら嫌と言え。

休憩室で教えられた、まだ新しい線。

引いたばかりの線。

マーリンは、白い人形を見る。

嫌だ。

怖い。

戦いたくない。

乗りたくない。

本当は、そう言えばよかった。

言っていいはずだった。

世界は壊れないと、ミハイルは言った。

でも。

今は、世界が揺れている。

床が軋んでいる。

生徒たちが泣いている。

外で誰かが落ちている。

マーリンが嫌だと言っても、世界は壊れないかもしれない。

けれど、誰かは死ぬかもしれない。

その考えは卑怯だった。

誰かがマーリンに押しつけたものではない。

彼女自身の中から生まれた。

だから、なおさら逃げにくい。

「……嫌です」

声は、小さかった。

クリスチーナの指が震える。

ミハイルの表情が少しだけ変わる。

マーリンは続けた。

「怖いです。乗りたくありません」

言えた。

確かに言えた。

けれど、その言葉を言ったあとでも、糸は切れなかった。

白い人形の奥に、まだ繋がっている。

「でも」

ミハイルの目が揺れた。

「マーリン」

公の呼び方ではなかった。

その一言で、胸が痛くなる。

マーリンは泣きたくなった。

泣けなかった。

「でも、誰かが死ぬのはもっと嫌です」

その言葉は、綺麗ではなかった。

希望の花の言葉でもない。

公爵令嬢の正しい答えでもない。

ただ、震える少女の本音だった。

クリスチーナが首を振る。

「お嬢様、いけません。お願いです」

「クリス」

「私は、お嬢様をお守りするためにおります。戦わせるためではございません」

「分かっているわ」

「分かっておられません」

クリスチーナの声が、少しだけ乱れた。

それほど珍しいことはなかった。

マーリンは息を呑む。

「お嬢様は、いつもそうです。大丈夫とおっしゃる。少しだけとおっしゃる。今度は、人を助けるためだとおっしゃる」

「クリス」

「でも、お嬢様ご自身はどこへ行かれるのですか」

その問いに、マーリンは答えられなかった。

自分自身。

そんなものは、今この場で一番軽く見える。

生徒たちの命。

艦の安全。

外で戦う護衛機。

その重さの前で、自分の怖さはあまりにも小さい。

小さいから、踏み潰せる気がしてしまう。

それがたぶん、よくないところだった。

ミハイルが、低く言った。

「マーリン。俺は君に死んでほしくない」

まっすぐな言葉だった。

格納区画の赤い光の中で、あまりにもまっすぐだった。

マーリンは、ほんの少しだけ笑いそうになった。

こんな場所で。

こんな時に。

そんなことを言わないでほしい。

言われたら、行けなくなる。

行かない理由が、強くなってしまう。

「私も、死にたくありません」

マーリンは答えた。

声は震えていた。

「でも、ここで何もしなかったら、きっと私はずっと後悔します」

ミハイルは何も言わない。

言いたいことがある顔だった。

山ほどある顔だった。

けれど、艦がまた大きく揺れた。

今度の衝撃はさらに近かった。

格納区画の一部で火花が散る。

生徒たちが悲鳴を上げる。

管制卓の警告表示が増える。

『敵機、格納区画外壁へ接近。迎撃火器、応答低下。隔壁保持、限界まで残り――』

数字は途中で途切れた。

メッサーシュミットが歯を食いしばる。

ブライアンはマーリンを見る。

その目には、迷いがあった。

けれど同時に、判断もあった。

「ロイス嬢」

彼は言った。

「あなたが拒むなら、それが答えです」

意外な言葉だった。

マーリンは顔を上げる。

ブライアンは続ける。

「ただし、あなたが選ぶなら、生徒会長として、可能な限り場を整えます」

正しい。

どこまでも正しい言い方だった。

けれど、それはマーリンを押す言葉でもあった。

道を塞がず、開ける言葉。

マーリンは白い人形を見上げる。

名前のない試作機。

誰にも応えなかった眠れる白い人形。

そこへ、自分の糸が繋がっている。

「……この子」

思わず、口からこぼれた。

ミハイルが眉を寄せる。

「この子？」

マーリンは自分でも驚いた。

けれど、そう見えた。

機械ではなく。

番号ではなく。

眠っている、白い誰かのように。

「起こし方を、間違えられているみたいに見えるの」

整備士が顔をしかめる。

だが、誰も笑わなかった。

白い人形の光が、また強くなる。

まるで返事をするように。

マーリンは深く息を吸った。

怖い。

嫌だ。

乗りたくない。

それでも、足は前へ出た。

クリスチーナの手が離れない。

マーリンは、その手に自分の手を重ねた。

「クリス」

「嫌です」

即答だった。

マーリンは目を伏せる。

「ごめんなさい」

「謝らないでください」

「ごめんなさい」

二度目は、ほとんど息だった。

クリスチーナの目に、涙が浮かぶ。

けれど彼女は泣かなかった。

泣けば、マーリンがもっと進みにくくなることを知っているから。

ミハイルが前に立ちはだかる。

「行くな」

「ミーシャ」

「行くな」

同じ言葉。

短い。

ただの願い。

マーリンは胸が裂けるような気がした。

「戻ります」

「約束できるのか」

約束。

その言葉は重かった。

戦場へ行ったことのない少女に、戻る約束などできない。

それでも、言わなければ進めない。

マーリンは小さく頷いた。

「戻りたいです」

ミハイルは息を止める。

それは約束ではなかった。

けれど嘘でもなかった。

「マーリン」

「ごめんなさい」

彼女はそれ以上、言えなかった。

言えば崩れる。

崩れれば、進めなくなる。

マーリンは白い人形へ向かって歩き出した。

赤い非常灯の下で、生徒たちの視線が道を開ける。

助けてほしい目。

止めたい目。

信じられない目。

怖がる目。

すべてが刺さる。

それでも、白い人形へ伸びた糸だけが、まっすぐだった。

管制卓の表示が変わる。

『操縦席、開放準備』

操縦席へ続く昇降機が、赤い光の中へ降りてくる。

マーリンはそれを見上げた。

眠れる白い人形は、まだ完全には目覚めていない。

けれど、待っている。

そう感じた。

誰が何と言っても、そう感じてしまった。

格納区画に、警告音が響き続ける。

外では黒い影が近づき、シャルンホルストはまた大きく揺れる。

ミハイルはまだマーリンを見ている。

クリスチーナは手を胸元で握りしめている。

ブライアンは生徒たちを下がらせ、メッサーシュミットは整備員へ短く指示を飛ばしている。

アンネリーゼは青ざめた顔のまま、まっすぐマーリンを見ていた。

マーリンは白い人形の前で立ち止まる。

自分の中から伸びた見えない糸が、眠れる試作一号機の奥に、まだ繋がっていた。

名前はまだない。

けれどマーリンには、もうただの試作機には見えなかった。

赤い光の中で、白い人形は静かに眠っている。

その眠りを破るための糸が、自分の手の中にある。

マーリンは震える指を握りしめた。

怖い。

怖いまま、マーリンは白い人形を見上げた。

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