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黒い影

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シャルンホルストの航路は、まだ静かだった。

展望区画には、生徒たちの声が満ちている。

星を指さす者。

護衛艦を見つけてはしゃぐ者。

軍艦の内装に感心する者。

教師たちは控えめに注意しながらも、生徒たちの浮き立つ気配を完全には止めなかった。

安全圏の航路。

帝国宇宙軍の研究艦。

二隻の護衛艦。

それだけ材料がそろっていれば、ここが戦争中の宇宙であることを少し忘れても、無理はなかった。

マーリンも、窓の外から目を離せずにいた。

宇宙は広い。

とても広い。

学園の講堂も、社交会の大広間も、ロイス家の屋敷も、全部小さな箱だったのだと思ってしまうくらいに。

その広さが、少しだけ嬉しかった。

胸の奥に残っていた生徒会の資料の重さも、ミハイルに叱られた時の気恥ずかしさも、星の光の中では少し薄くなる。

マーリンは、そっと息を吐いた。

「綺麗ね」

小さな声だった。

隣に立つミハイルが、同じように窓を見る。

「マーリン嬢は、宇宙がお好きですか」

公の場の呼び方。

けれど、声は柔らかい。

マーリンは少し考えてから、微笑んだ。

「ええ。怖いくらいに」

綺麗で、広くて、遠い。

手を伸ばしても届かない。

だから、見ていたくなる。

クリスチーナは一歩後ろで、その横顔を見ていた。

マーリンの表情は穏やかだった。

希望の花としての笑顔ではなく、未知のものに心を引かれている少女の顔。

だからこそ、クリスチーナはその時間が長く続けばいいと思った。

少なくとも、この瞬間だけは。

戦争のことも。

家格のことも。

誰かの期待も。

少しだけ遠くに置いておけるなら。

「お嬢様」

「何？」

「窓に近づきすぎでございます」

マーリンはすぐに半歩下がった。

「近づきすぎてはいないわ」

「先ほどより、半歩ほど」

「クリスは測っているの？」

「必要であれば」

「必要はありません」

そう言って、マーリンは小さく笑った。

その笑い方が、クリスチーナには嬉しかった。

軽い。

とても軽い。

すぐに壊れてしまいそうな軽さではあるけれど、それでも、社交場で磨かれた笑みとは違っていた。

ミハイルも、かすかに目元を緩める。

「本当に吸い込まれるなよ」

「ミハイル様まで」

「広いものを見ると、君は近づく」

「まるで子ども扱いね」

「違うのか」

「違います」

即答したつもりだった。

けれど、ミハイルは少しも信じていない顔をした。

マーリンは言い返そうとして、やめた。

言い返すより、星を見る方がよかった。

少し離れた窓辺では、アンネリーゼが取り巻きの令嬢たちと並んで星を見ていた。

彼女は歓声を上げない。

大きく身を乗り出すこともない。

ただ、窓の外と護衛艦の灯を交互に見ている。

綺麗なものを見ている顔でありながら、どこかで距離を測っているようでもあった。

マーリンはその横顔を見て、少しだけ目を細める。

同じ宇宙を見ている。

けれど、同じものを見ているわけではないのかもしれない。

「マーリン様」

アンネリーゼが、こちらへ顔を向けた。

「はい」

「宇宙を見ていると、ずいぶん自由に見えますわね」

その言葉は穏やかだった。

棘は薄い。

けれど、完全には抜けていない。

マーリンは窓の外へ視線を戻す。

「そうですね。どこまでも広いからかしら」

「広い場所ほど、決められた航路が必要になりますもの」

アンネリーゼは、護衛艦の灯を見る。

「自由に見えるものほど、実際には多くの線に縛られているのかもしれませんわ」

マーリンはすぐには返せなかった。

美しい星。

静かな航路。

安全な見学。

けれど、その外側には線がある。

航路。

護衛範囲。

軍の管理宙域。

立ち入りを許された場所と、許されない場所。

「アンネリーゼ様は、少し意地悪ですわね」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

「褒めてはいないかもしれません」

「まあ。では、なおさら光栄です」

アンネリーゼは小さく笑った。

その笑みは、社交場で見せたものより少しだけ柔らかかった。

マーリンも笑う。

ほんの少しだけ。

その時だった。

床が、低く震えた。

大きな揺れではない。

ティーカップなら、表面がほんの少し波打つ程度。

けれどここに茶器はない。

あるのは強化窓と、星と、軍艦の冷たい床だった。

「今の、何？」

誰かが笑いながら言った。

不安よりも、物珍しさが先に出た声だった。

教師がすぐに振り返る。

「その場で待機してください。窓から離れすぎないように」

落ち着いた声。

けれど、表情は先ほどより少し硬い。

マーリンは窓の外を見た。

遠くで、護衛艦の灯がひとつ進路を変える。

ゆっくりではない。

明らかに、何かへ向かっている。

隣でミハイルの気配が変わった。

少しだけ、鋭くなる。

「ミハイル様」

「まだ動くな」

短い返事だった。

それだけで、何かが起きているのだと分かる。

マーリンは唇を結んだ。

その直後、艦内放送が入った。

『全乗員に告げる。進路外に未確認機影。現在、護衛機が確認中。見学班の生徒は、教員の指示に従い、その場で待機してください』

声は落ち着いていた。

落ち着きすぎていた。

生徒たちのざわめきが、一拍遅れて広がる。

未確認機影。

その言葉は、教科書の中なら冷たいだけの専門語だった。

けれど、艦内放送で聞くと違う。

胃のあたりに、小さな石が落ちる。

マーリンは窓の外に目を凝らした。

遠くに、小さな影がいくつも浮かんでいる。

星ではない。

護衛艦でもない。

規則正しい航路から外れた、黒い点。

それが、少しずつ増えていく。

「宙賊……？」

誰かが呟いた。

その言葉が、生徒たちの間に細く広がる。

宙賊。

航路を外れた艦や輸送船を襲う、帝国領内の黒い影。

戦争が長引けば、治安の隙間も広がる。

授業で聞いた言葉だった。

聞いたことがあるだけの言葉だった。

それが、窓の外にいる。

マーリンの喉が、少しだけ乾いた。

「冗談でしょう」

取り巻きの令嬢のひとりが、震えた声で言った。

アンネリーゼがすぐにそちらを見る。

「冗談なら、艦内放送は使われませんわ」

「アンネリーゼ様」

「深呼吸を。声を大きくしないで。周りが怖がります」

厳しい声だった。

けれど、言葉は正しい。

令嬢は泣きそうな顔で頷いた。

アンネリーゼはその肩を軽く押さえる。

叱るようで、支えるような手だった。

次の瞬間、護衛機が展開した。

窓の外で、光が走る。

護衛機の推進光が尾を引き、黒い影へ向かっていく。

生徒たちから小さな歓声が上がりかけた。

しかし、それはすぐに消えた。

黒い影は散った。

逃げたのではない。

護衛機を囲むように、ばらけた。

光が交差する。

遠くで爆ぜる。

音は届かない。

届かないのに、展望区画の空気だけが冷えていく。

マーリンは、窓に映る自分の顔を見た。

白い髪。

整った式服。

少し強張った目。

その向こうで、誰かが戦っている。

自分たちを守るために。

『第一護衛隊、交戦開始。見学班の生徒は、教員の指示に従い、避難区画へ移動してください。繰り返します。避難区画へ移動してください』

今度の放送には、わずかな硬さが混じっていた。

教師たちが動き出す。

「列を作ってください。走らない。押さない。近くの者同士で離れないように」

ブライアンも生徒会の腕章をつけたまま、すぐに周囲へ指示を出した。

声を荒げない。

だが、誰がどこへ進むべきかを的確に示していく。

「上級生は新入生を挟む形で。窓側から離れてください。教師の方は先頭へ」

正しい指示だった。

落ち着いた声は、人を落ち着かせる。

生徒たちの足が、少しずつ動き始めた。

マーリンは反射的に手伝おうとする。

視線が迷っている生徒を見つけ、そちらへ一歩踏み出す。

その袖を、ミハイルが軽く押さえた。

「マーリン嬢。まずご自身の避難を」

「でも」

「でも、ではない」

短い言葉。

前に叱られた時と同じ、逃がさない声。

マーリンは唇を結ぶ。

クリスチーナもそばに寄る。

一歩後ろではない。

もう、半歩近かった。

「お嬢様、こちらへ」

マーリンは頷く。

今は、すべてを抱えようとする場面ではない。

そう言い聞かせる。

けれど、叫び声が上がると、足が止まりそうになる。

艦が大きく揺れた。

床が傾き、生徒たちが壁に手をつく。

茶器でも書類でもない。

船ごと揺れる。

世界の土台がずれる。

マーリンの身体が反射的に強張る。

窓の外で、護衛機のひとつが光に呑まれた。

爆発は遠い。

それなのに、胸の中で何かが小さく潰れる。

戦っている人がいる。

自分たちを守るために。

そう思った瞬間、宇宙の美しさが少し変わった。

黒く、冷たく、広すぎる場所に見えた。

「ロイス嬢」

ブライアンの声が聞こえる。

「こちらへ。列の中央に入ってください」

「ブライアン様、後方の生徒が」

「生徒会で対応します。ロイス嬢は移動を」

静かだが、はっきりした指示だった。

マーリンは頷く。

ミハイルが横に立ち、クリスチーナがそばに寄る。

アンネリーゼは少し前方で、取り巻きの令嬢の腕を掴んでいた。

「泣くのはあとになさい。今は足を動かすのです」

声は鋭い。

けれど、震える令嬢を置いていかない。

アンネリーゼは、押し出されかけた別の生徒へも目を向ける。

「そちら、壁側へ。通路の中央で止まらないでくださいませ」

こんな時でも、棘は消えない。

ただ、その棘は人を傷つけるためだけのものではなかった。

列は展望区画を出て、中央通路へ進む。

非常灯がまだ白く点っている。

だが、通路の先では警告表示が赤く点滅していた。

『第三避難区画、隔壁閉鎖。進路変更。教員は見学班を第二避難経路へ誘導してください』

放送と同時に、別の方向からも生徒たちが流れてくる。

別区画の見学班だ。

年少の生徒も混じっている。

その顔には、もう好奇心はなかった。

恐怖と混乱だけが浮かんでいる。

列が詰まる。

誰かが転びかける。

教師の声が重なる。

「押さないでください！」

「こちらではありません、第二経路へ！」

「列を崩さないで！」

声が多すぎる。

正しい声が多すぎると、人はかえって迷う。

ブライアンはすぐに別の通路を示した。

「こちらです。走らずに。足元を見てください。後方は詰めすぎないでください」

落ち着いている。

こんな時でも、彼は場を整えようとする。

マーリンはその背中を見る。

正しい人。

正しい指示。

正しい避難。

けれど、艦は正しさだけで守れるほど優しくはなかった。

二度目の衝撃。

今度は近い。

照明が一瞬落ち、非常灯に切り替わる。

赤い光が通路を染める。

警告音が鳴る。

『外部装甲、第七区画に損傷。反応炉区画への直撃なし。繰り返す、反応炉区画への直撃は――』

放送の途中で雑音が混じった。

生徒たちの列が乱れる。

誰かが悲鳴を上げる。

誰かが泣き出す。

教師の声が押し流される。

マーリンの手を、クリスチーナが強く握った。

「お嬢様、離れないでください」

「クリスこそ」

言ってから、こんな時に何を返しているのだろうと思った。

けれどクリスチーナは一瞬だけ目を丸くし、それから強く頷いた。

「はい。離れません」

その返事に、胸が少し痛くなる。

守られている。

守らなければとも思う。

けれど、今の自分は何も持っていない。

剣も。

艦の知識も。

避難経路の権限も。

ただ、白い式服の袖を掴まれているだけだ。

ミハイルが前方を見る。

「避難経路が詰まっている」

ブライアンも気づいていた。

だが、後方から別の生徒たちが押し寄せている。

戻ることも難しい。

教師のひとりが端末を操作しているが、表示は赤のまま変わらない。

「第二避難経路、圧力異常。開放待ちです」

「どれくらいで」

「分かりません」

分からない。

その言葉が、一番怖かった。

その時、通路脇の隔壁が半開きになっているのをマーリンが見つけた。

立入禁止の表示。

黄色と黒の警告線。

軍関係者以外進入不可。

その先は、見学では案内されなかった区画だった。

教師の一人が顔を強張らせる。

「そこは駄目です。格納区画は――」

言葉の途中で、艦がまた揺れた。

天井から細かな破片が落ちる。

後方で生徒が押され、列がさらに崩れる。

駄目。

入ってはいけない。

規則ではそうだ。

でも、このまま通路に押し潰されるよりは。

マーリンは半開きの扉の奥を見る。

広い。

少なくとも、今の狭い通路よりは人が入る。

隔壁も厚い。

圧力遮断もできる。

「一時退避なら、可能ではありませんか」

自分でも驚くほど、声が落ち着いていた。

教師が迷う。

ブライアンが素早く状況を見る。

閉鎖された避難区画。

詰まった通路。

増える生徒。

揺れる艦。

「格納区画へ一時退避します」

短い判断だった。

「教員の方は先頭と後方をお願いします。生徒会は列を分けてください。上級生は新入生を壁側に寄せて」

教師が何か言いかける。

だが次の警告音に、その反論は消えた。

規則よりも、今は生徒の安全だった。

ブライアンの判断で、生徒たちは立入禁止の格納区画へ流れ込む。

ミハイルはマーリンのそばを離れない。

クリスチーナも一歩後ろではなく、すぐ隣に近い。

主従の距離を守っている場合ではなかった。

アンネリーゼは、取り巻きの令嬢を先に押し込む。

「足元を見なさい。裾を踏まない。泣くなら中に入ってからになさい」

言い方は厳しい。

けれど、手は離さない。

マーリンはその姿を横目に見た。

こんな時でも、美しく立っている。

いや。

美しく立とうとしている。

それは少し、痛いくらいに分かった。

重い扉をくぐると、空気が変わった。

格納区画は広い。

高い天井。

冷たい床。

壁際に並ぶ整備機材。

天井から吊るされたケーブル。

白い照明が、非常灯の赤と混ざっている。

生徒たちは息を呑んだ。

そこは、学園行事の一部ではない。

軍の奥。

見せるためではなく、隠すための場所。

匂いも違う。

金属と油。

焼けた配線のような匂い。

人が働き、機械が動き、何かが整備されてきた場所の匂いだった。

そして格納区画の奥に、巨大な何かが眠っていた。

白い布のような装甲。

人の形に近い輪郭。

折り畳まれた腕。

静かに伏せた頭部。

人形。

けれど、マーリンが授業で見たものとは違う。

もっと白く、もっと静かで、もっと異物めいている。

美しいと言っていいのかも分からない。

兵器と言うには静かすぎる。

彫像と言うには、どこか生々しい。

その周囲には、整備員らしき人影が慌ただしく走っていた。

だが、生徒たちを見て明らかに動揺した。

「なぜここに生徒が――」

「避難経路が閉鎖されています」

ブライアンが即座に答える。

「一時退避です。生徒の安全確保を優先します」

整備員は言葉を詰まらせた。

反論したい顔だった。

けれど、外から伝わる衝撃がそれを許さない。

メッサーシュミットが別の入口から駆け込んできた。

鋭い目が、一瞬で状況を見渡す。

生徒。

教師。

閉じかけた隔壁。

そして、格納区画の奥にある白い人形。

彼の顔がわずかに険しくなる。

「カーチスライト様。なぜこちらへ」

「第三避難区画が閉鎖、第二経路が詰まっています。ここが最も安全と判断しました」

「……一時退避として認めます。ただし、奥へは近づかないでください」

メッサーシュミットの声は硬かった。

奥。

その言葉で、生徒たちの視線が自然と白い人形へ向かう。

マーリンも、目を離せなかった。

怖いのに。

危ないのに。

見てはいけないものだと、分かるのに。

胸の奥で、何かが細く震えた。

まるで、遠くから呼ばれたような。

そんな気がした。

「お嬢様」

クリスチーナが呼ぶ。

その声にも、不安が混じっていた。

マーリンは返事をしようとした。

大丈夫、と言いかける。

けれど、言わなかった。

言えなかった。

大丈夫ではない。

少なくとも、この場所は。

この状況は。

この白い人形を見上げている自分は。

「マーリン嬢」

ミハイルの声が低く届く。

マーリンはようやく、ほんの少しだけ彼を見る。

ミハイルの深蒼の瞳は、白い人形ではなくマーリンを見ていた。

それが、少しだけ怖かった。

まるで、自分の中で何かが動いたことまで見られたようで。

アンネリーゼも、人形を見上げていた。

彼女の顔からは、さっきまでの棘が少し消えている。

代わりに、別のものがあった。

驚き。

警戒。

そして、工廠に近い家の娘としての、隠しきれない理解。

「……あれは」

小さな声だった。

続きは言わない。

言えない。

メッサーシュミットが整備員へ鋭く指示を出す。

「固定具の確認を急げ。生徒を奥へ近づけるな。隔壁を閉めろ」

「敵機、接近中です」

「分かっている。護衛隊は」

「第二護衛隊、押されています」

その会話は、聞こえてはいけないもののようだった。

けれど、非常灯の下では声がよく響く。

マーリンは、白い人形の足元に伸びるケーブルを見る。

固定具。

整備架台。

閉じられたコクピットらしき装甲。

あれは、眠っているのだろうか。

それとも、眠らされているのだろうか。

その問いが浮かんだ瞬間、艦内放送が再び響いた。

『第二護衛隊、後退。敵機、接近。格納区画付近、衝撃に備え――』

言葉は最後まで続かなかった。

大きな衝撃が格納区画を揺らす。

生徒たちの悲鳴。

赤い警告灯。

散る火花。

白い人形を覆う固定具が、低く軋む。

マーリンは反射的に手を伸ばしかけた。

届くはずがない。

動くはずもない。

自分には何もできない。

そう思うのに、その白い人形だけが、暗い格納区画の中で妙に鮮明に見えた。

ミハイルが肩を支える。

クリスチーナの手が、マーリンの袖を掴む。

アンネリーゼが息を呑む音が聞こえた。

ブライアンが何かを叫んでいる。

メッサーシュミットが整備員へ指示を飛ばしている。

けれど、そのすべてが遠くなる。

赤い非常灯の下で、白い人形はひどく静かだった。

静かすぎて、まるで息を潜めているようだった。

外では護衛機が押され、シャルンホルストは揺れ続けている。

通路へ戻ることも、予定の避難区画へ進むこともできない。

黒い影が艦を襲い、白い人形が眠っている。

その間に、マーリンたちは閉じ込められていた。

「マーリン嬢」

ミハイルがもう一度呼ぶ。

クリスチーナの指先が、袖を強く握る。

けれどマーリンは、まだ白い人形から目を離せなかった。

何かが、始まろうとしていた。

そう思った。

思ってしまった。

そしてその予感だけが、警告音の中で奇妙なほど静かに響いていた。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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