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静かな航路

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校外授業の集合場所は、ヘルリッヒ学園の北棟発着ホールだった。

普段は来賓用の小型艇や貴族家の送迎船が発着する場所で、生徒がまとまって使う機会は少ない。高い天井には帝国の紋章旗が吊られ、壁面の表示板には発着予定が淡い光で流れている。

そこに、いつもより少し浮き立った声が満ちていた。

行き先は、軌道上中継ステーションに停泊中の帝国宇宙軍研究艦シャルンホルスト。

目的は、軍艦内部の見学、航行管制の基礎説明、そして貴族子女として必要な軍務理解のための特別授業だった。

戦争中とはいえ、あくまで学園行事である。

護衛艦もつき、航路は安全圏に設定されている。教師たちの表情にも緊張はあるが、危険を警戒するものではない。むしろ、生徒たちが不用意に浮かれすぎないよう見張る顔だった。

マーリンも、例外ではなかった。

白い髪を整え、校外授業用の式服に袖を通し、いつものようにロイス家の令嬢として立っている。

けれど、目元だけが少し違っていた。

眠そうなのではない。

疲れているのでもない。

きらきらしている。

クリスチーナは一歩後ろでそれを見て、少しだけ安堵した。

社交会や生徒会室で見せる、誰かを安心させるための笑顔ではない。公爵令嬢として抑えてはいるが、好奇心がこぼれていた。

「お嬢様。お顔が、少しだけ楽しそうでございます」

「校外授業ですもの。学ぶことを楽しみにするのは、悪いことではないでしょう？」

「問題ない範囲に収めていただければ」

「クリス。私を何だと思っているの」

「お嬢様です」

即答だった。

マーリンは少しだけ唇を尖らせた。

その表情は、周囲の生徒が近づく前に消える。

彼女はすぐに美しい微笑みを戻した。

発着ホールの入口側で、人の流れが整う。

上級生が新入生の列を分け、教師が名簿を確認し、生徒会役員が乗艇順を告げている。

その中心に、ブライアンがいた。

「ロイス嬢。本日は新入生代表として、来賓士官への挨拶にも同席していただくことになります。ご負担でなければ、お願いいたします」

負担でなければ。

その言葉に、マーリンはほんの少しだけ間を置いた。

休憩室で聞いたミハイルの声が、胸の奥を小さく叩く。

嫌なら嫌と言え。

疲れたなら疲れたと言え。

世界は壊れない。

マーリンは微笑む。

「承知いたしました。ただ、見学中は説明をきちんと聞きたいので、挨拶は必要な場に限らせていただけますか」

言えた。

とても小さな線だった。

けれど、線だった。

ブライアンは一瞬だけ目を細め、それから穏やかにうなずいた。

「もちろんです。学ぶための校外授業ですから」

そのやり取りを、少し離れた場所から見ている令嬢がいた。

蜂蜜を薄く溶かしたような金の髪。

校外授業用の式服は、少しの乱れもなく整えられている。華やかというより、磨かれている。美しさが、努力の跡を隠さない。

彼女は取り巻きの令嬢たちから一歩だけ離れ、マーリンの方へ歩み寄った。

「ごきげんよう、マーリン様。ブライアン様」

「ごきげんよう、アンネリーゼ様」

マーリンは礼を返した。

アンネリーゼだった。

ブライアンも穏やかに会釈する。

「フェアチャイルド嬢。本日はよろしくお願いいたします」

「こちらこそ。研究艦シャルンホルストの見学など、そう何度もある機会ではございませんもの。末席とはいえ、公爵家の名に恥じぬよう学ばせていただきますわ」

末席。

アンネリーゼは、その言葉を自分で口にした。

卑下ではない。

棘だった。

「マーリン様は、宇宙軍の研究艦にもご関心がおありなのですね」

「はい。知らないものを学べるのは、素直に楽しみです」

言ってから、マーリンは少しだけ恥ずかしくなった。

公爵令嬢としては、あまりにも正直だったかもしれない。

けれどアンネリーゼは笑わなかった。

「楽しみ、と言えるのは羨ましいことですわ。軍の船は、我が家にはもう少し違って見えますもの」

フェアチャイルド家。

末席公爵家。

軍需と工廠に近い家。

学園の社交場では花や家格の話に見えていたものが、ここでは軍艦の冷たい外殻へつながっている。

「ですが、今日ばかりは私も学ぶ側です。マーリン様と同じように」

「ええ。共に、よい時間にいたしましょう」

「ただ、マーリン様があまり目を輝かせていらっしゃると、皆がそちらばかり見てしまいますわ。お気をつけくださいませ」

それは冗談の形をしていた。

けれど、完全な冗談ではなかった。

マーリンは一瞬だけ言葉を探し、それから微笑む。

「では、アンネリーゼ様にもご一緒に見ていただけると心強いですわ」

アンネリーゼの目が、ほんの少しだけ揺れた。

すぐに整う。

「……まあ。そう返されますのね。少し、面白いと思っただけです」

そう言って、彼女は取り巻きの令嬢たちの方へ戻っていった。

少し離れた場所には、ミハイルがいた。

下級生を補助する上級生として同行する彼は、新入生の列の乱れを直しながら、マーリンの方へ目を向けていた。

マーリンが視線に気づく。

ミハイルは、ほんの少しだけうなずいた。

よく言った。

言葉にはしない。

けれど、そんなふうに見えた。

マーリンはすぐに顔をそらした。

少しだけ、頬が熱かった。

軌道連絡艇は、発着ホールから滑るように離れた。

人工重力が安定し、窓の外で学園の尖塔が小さくなっていく。

「この連絡艇は軌道上中継ステーションまで直行します。到着後、研究艦シャルンホルストへ搭乗します。艦内では必ず引率者の指示に従うように」

教師の説明に、生徒たちの声がそろう。

けれど、その返事には少し弾んだものが混じっていた。

窓の外に、大気の薄い青が広がっていく。

やがて青は深まり、黒へ変わる。

星が現れる。

マーリンは思わず、窓へ少し近づいた。

「お嬢様」

クリスチーナの声がする。

「分かっているわ」

近づきすぎない。

椅子から身を乗り出しすぎない。

公爵令嬢は、窓に張りつかない。

分かっている。

分かっているけれど、宇宙はずるい。

広い。

とても広い。

広すぎて、少し怖い。

怖いのに、目を離せない。

「楽しそうだな」

通路側から声がした。

マーリンは姿勢を正す。

「ミハイル様。見回りですか」

「上級生補助だからな。君が窓へ吸い込まれないか確認している」

「失礼ね。吸い込まれません」

「今、少し吸い込まれかけていた」

「見間違いですわ」

ミハイルは信じていない顔をした。

クリスチーナも否定しなかった。

マーリンは言い返そうとして、少しだけ笑った。

言い返すより、宇宙を見る方が今は大事だった。

窓の外で、軌道上中継ステーションが近づいてくる。

銀色の輪のような構造物。

そこから何本もの接続アームが伸び、軍用艦や輸送艇が静かに停泊している。

その中に、ひときわ大きな艦があった。

研究艦シャルンホルスト。

濃い灰色の装甲。

長く伸びた船体。

観測機器らしき突起が並び、艦腹には帝国宇宙軍の紋章が光っている。

戦闘艦ほど威圧的ではない。

けれど、ただの研究船とも違う。

静かで、重い。

連絡艇が接続アームへ滑り込むと、船体がかすかに震えた。

固定音。

気密確認。

接続完了を告げる表示が、艇内の案内板に流れる。

『軌道上中継ステーションに到着しました。降艇の指示があるまで、そのままお待ちください』

生徒たちの声が少し高くなる。

マーリンは胸の前で手を重ねた。

心臓が、少し速い。

怖いからではない。

たぶん。

きっと。

たぶん。

中継ステーションの通路は、学園とはまったく違っていた。

床も壁も磨かれているが、装飾は少ない。

貴族的な美しさではなく、機能の美しさだった。

壁面の表示灯が淡く点滅し、通路の上部には航行情報が流れている。空気は少し冷たく、金属と消毒液の匂いがした。

教師が前に立ち、ブライアンが生徒会長として最後尾と中央を確認する。ミハイルは新入生の列の脇につき、歩幅の遅い生徒をさりげなく内側へ入れていた。

クリスチーナは、いつも通りマーリンの一歩後ろ。

アンネリーゼは少し離れた列にいた。

取り巻きの令嬢たちと共に歩いているが、その視線は誰よりもよく動いている。通路の構造、警備兵の配置、表示板の内容。華やかな見学気分だけではない目だった。

一行はステーションの接続通路を通り、シャルンホルストの乗艦口へ向かった。

軍の船へ入る前で、生徒たちの声は自然と小さくなる。

乗艦口の前には、帝国宇宙軍の士官が待っていた。

銀灰色の髪を後ろへ撫でつけた、鋭い目の男だった。背筋は硬く、礼装ではなく実務用の軍服を着ている。

男は一同へ向かって礼をした。

「帝国宇宙軍研究艦シャルンホルストへようこそ。本日の艦内見学を担当する、ハインリヒ＝メッサーシュミットであります」

声は低く、よく通った。

ブライアンが一歩前へ出た。

「ヘルリッヒ学園生徒会長、ブライアン＝カーチスライトです。本日は貴重な機会をいただき、感謝申し上げます」

「カーチスライト様。歓迎いたします」

メッサーシュミットの視線が、ブライアンから生徒たちへ流れる。

そして、マーリンの前でほんの一瞬だけ止まった。

「ロイス嬢にも、ご乗艦いただけるとは光栄です」

「こちらこそ、学ばせていただきます。よろしくお願いいたします」

マーリンは礼をする。

軍人の視線は、貴族の社交場の視線とは違った。

値踏みはある。

敬意もある。

けれど、それ以上に、役に立つものかどうかを見ているような冷たさが混じる。

メッサーシュミットは案内を始めた。

「本艦は研究艦でありますが、軍所属艦です。立入禁止区画には絶対に入らないようお願いいたします。艦内では、赤い表示のある扉には近づかないこと。警報が鳴った場合は、引率者の指示に従い、指定の待機区画へ移動してください」

その中で、マーリンの視線は自然と艦内へ向いていた。

重厚な隔壁。

滑るように開く自動扉。

壁面に流れる航行情報。

観測窓の外に広がる星の光。

公爵令嬢としては、あまり露骨に興奮してはいけない。

けれど、好奇心が勝つ。

「お嬢様」

クリスチーナが、ごく小さく言った。

「まだ何もしていないわ」

「まだ、でございますね」

「言い方」

「必要な確認でございます」

マーリンは少しだけ口をつぐむ。

ミハイルが横で聞いていたらしく、かすかに視線を寄こした。

完全に笑ってはいない。

けれど、目元が少しだけ呆れている。

マーリンはすました顔をした。

立入禁止区画へ勝手に入るつもりなどない。

ただ、気になるだけだ。

赤い表示のある扉の向こうに何があるのか。

なぜ研究艦なのに、装甲隔壁があれほど厚いのか。

少し気になるだけ。

本当に、それだけ。

最初の見学区画は、航行管制の説明室だった。

本来の作戦会議室を教育用に開放したらしく、壁面には艦の簡略図と航路図が表示されている。前方の大型表示には、シャルンホルストの現在位置、護衛艦の位置、設定された安全航路が淡い線で示されていた。

生徒たちは席に着く。

マーリンは前方から二列目の席に座った。

クリスチーナは壁際に控える。

ミハイルは上級生補助として後列に立ち、ブライアンは教師のそばで生徒全体を見ていた。

アンネリーゼは、マーリンとは通路を挟んだ斜め後ろに座る。

メッサーシュミットは表示を切り替える。

「本艦を含む大型艦は、通常動力として核融合反応炉を用いております。都市区画や大型軍艦、航空艦においては安定した出力を得られる方式です。ただし、人形のような小型機へ搭載できるものではありません」

表示板に反応炉の模式図が浮かぶ。

炉心。

冷却系。

出力配分。

推進系への供給線。

説明は簡潔だった。

生徒向けに整えられている。

けれど、マーリンの目はそこに引っかかる。

通常動力。

反応炉。

出力配分。

重力制御。

航行補助。

どこまでが自動で、どこからが人の判断なのか。

説明を聞きながら、頭の中で線がつながっていく。

面白い。

もっと知りたい。

それは、希望の花としての義務とは少し違った。

誰かに求められたからではない。

褒められるためでもない。

マーリン自身の内側から、勝手に湧いてくるものだった。

「ロイス嬢」

メッサーシュミットの声が、ふいに向けられた。

「反応炉から推進系へ出力を配分する際、最も避けるべき状態は何だと思われますか。難しく考えず、授業の範囲で結構です」

周囲の視線が集まる。

マーリンは一瞬、口を閉じた。

「出力の急変、でしょうか」

「理由は」

「艦全体の重力制御と姿勢制御に影響が出ます。推進系だけを見れば加速できても、艦内設備や人員への負荷が増える。特に研究艦では観測機器の精度にも影響するかと」

答えすぎただろうか。

けれど、メッサーシュミットは満足げにうなずいた。

「その通りです。大型艦では、速さだけではなく安定性が重要となります」

生徒たちが感心したようにざわめく。

マーリンは微笑む。

いつものように。

ただ、その微笑みの奥で、少しだけ胸が弾んでいた。

面白い。

やっぱり、面白い。

「さすがですわ、マーリン様」

斜め後ろから、柔らかな声が届いた。

アンネリーゼだった。

「私は、そのあたりはどうにも苦手で。図面だけならまだしも、数値が並ぶと少し冷たい顔をされている気分になりますの」

マーリンは振り返りすぎない角度で微笑む。

「私も、知らないことばかりですわ」

「ご謙遜を。今のご返答で、知らないことばかりと言われてしまうと、こちらは何も知らないことになってしまいます」

棘。

でも、薄い。

マーリンは少し考えた。

「では、アンネリーゼ様は、どのあたりをご覧になりますか？」

「……装備の配置と、整備士の動線ですわ。どれほど立派な艦でも、整備する者が動けなければ、ただの大きな箱ですもの」

その言い方は軽い。

けれど、努力の匂いがした。

マーリンは素直にうなずいた。

「それは、私も見たいです」

アンネリーゼは少しだけ黙った。

それから、視線をそらす。

「……マーリン様は、時々ずるい返し方をなさいますわね」

「ずるい、ですか？」

「褒めておりますの」

たぶん、褒めていない。

けれど、完全に否定でもない。

マーリンは少しだけ笑った。

説明室を出ると、一行は艦内通路へ移動した。

現在位置は、シャルンホルスト中央区画。

ここから前方へ進むと航行管制室、後方へ進むと整備区画と格納区画があると説明された。

もちろん、生徒が入れるのは見学許可区域だけだ。

赤い表示の扉には、立入禁止の文字が光っている。

マーリンは、見ないふりをしながら見た。

扉は厚い。

認証盤が二つ。

その奥へ続く通路の床には、重い機材を運んだ跡がうっすら残っている。

研究艦。

教材。

安全な校外授業。

そう説明されているのに、扉の向こうは明らかに別の顔を持っていた。

「マーリン嬢。また何か覗き込みたそうな顔をしている」

隣から、ミハイルの声がする。

マーリンはすました顔で前を向いた。

「気のせいですわ」

「赤い扉を三回も見たのは？」

「安全確認です」

「立入禁止区画を見つめる安全意識は、あまり褒めない」

マーリンは少しだけ口をつぐんだ。

クリスチーナが小さく咳払いをする。

「お嬢様」

「何もしていないわ」

「何かする前のお顔でございました」

「そんな顔はありません」

ミハイルが横で低く言う。

「ある」

その時、アンネリーゼが横を通りかかった。

彼女は赤い扉を一瞥し、すぐに視線を戻す。

「マーリン様。お気持ちは少し分かりますけれど、そこは見ない方がよろしいですわ」

「見ていたかしら」

「見ていないふりをして、見ていらっしゃいました」

ミハイルが無言でうなずく。

クリスチーナも否定しない。

マーリンは小さく息を吐いた。

「今日は味方が少ないわ」

「危ない扉に関しては、味方が少ない方がよろしいかと」

アンネリーゼは涼しい顔で言った。

その言い方が少しおかしくて、マーリンは笑いそうになる。

笑わない。

少しだけ、笑った。

艦内見学が進むにつれ、軍艦という場所の重さも少しずつ見えてきた。

装甲板に残る補修痕。

緊急時の隔壁。

避難経路の赤い表示。

戦闘配置へ切り替えるための管制盤。

研究艦と呼ばれる船の中に、戦争の爪痕が静かに残っている。

マーリンは、楽しさの中で少しだけ黙った。

戦争は遠いものではない。

この船も、研究艦でありながら軍の船だ。

人を守るための技術と、人を殺すための技術は、同じ廊下の中に並んでいる。

「綺麗な技術だと思ったの。さっきまでは」

「今は？」

ミハイルが短く聞く。

「綺麗なだけではないのだと思っています」

「技術は使う人間次第だ」

「便利な言葉ね」

「そうだな」

「でも、少し怖いわ。使う人間次第なら、人間が間違えた時に全部間違うもの」

「だから、間違えた時に止まれるようにしておくんだろう」

マーリンはすぐに返事ができなかった。

人間は間違える。

けれど、間違いを認めて止まれるか。

自分はどうだろう。

少し疲れた時、自分の足を止めることすら下手だったのに。

「難しいのね」

「簡単なら、戦争はもう終わっている」

その言葉は重かった。

短いのに、廊下の金属より冷たく響いた。

展望区画に出ると、生徒たちの声が一斉に明るくなった。

そこは艦の側面に設けられた広い観測区画で、厚い強化窓の外に星々が広がっていた。

シャルンホルストは穏やかに航行している。

遠くには護衛艦の灯が二つ、一定の距離を保って並んでいる。

「わあ……」

誰かが小さく声を上げる。

その声を、誰も笑わなかった。

宇宙は、それくらいの声を許す広さだった。

マーリンも窓へ近づく。

今度はクリスチーナも止めなかった。

宇宙は綺麗だった。

怖いくらいに広くて、何もかもを飲み込んでしまいそうで、それでも目を離せない。

星々は冷たい光を放っている。

近くにあるようで、届かない。

届かないようで、確かにそこにある。

マーリンは、ほんの少しだけ息を忘れた。

ミハイルが隣に立つ。

近すぎない。

公の場の距離を守っている。

クリスチーナは一歩後ろに控える。

その距離が、マーリンには心地よかった。

「広いわね」

マーリンは小さく言った。

「そうだな」

「宇宙に出れば、少しは息がしやすいかと思っていたの」

「実際は？」

マーリンは少し考えた。

「広すぎて、息を忘れそう」

ミハイルは小さく笑った。

「それは危ない」

「ええ。クリスに叱られるわ」

「お嬢様」

すぐ後ろから声がした。

マーリンは肩を小さく揺らす。

「ほら」

「まだ叱っておりません」

「これから叱る声だったわ」

「必要であれば」

「必要はありません」

そのやり取りに、ミハイルの目元が少し和らぐ。

少し離れた窓辺で、アンネリーゼが星を見ていた。

取り巻きの令嬢たちは華やかに声を弾ませている。けれどアンネリーゼだけは、静かだった。

アンネリーゼがこちらに気づく。

「マーリン様。宇宙は、お好きですか？」

唐突な問いだった。

マーリンは少しだけ考える。

「好き、というには、まだよく知りません。でも、目を離せません」

「そうですか」

アンネリーゼは窓の外へ視線を戻した。

「私は、綺麗だと思います。でも、綺麗な場所ほど遠いのだとも思いますわ」

「遠い？」

「ええ。見えているのに、簡単には届かない。届いたとしても、思っていた形とは違うかもしれない」

その言葉は、宇宙の話のようで、そうではない気がした。

けれど、アンネリーゼは先に微笑む。

「お気になさらないで。少し、詩的なことを言ってみたくなっただけです」

「アンネリーゼ様も、そのようなことを仰るのですね」

「私にも情緒くらいありますわ」

「失礼いたしました」

「本当に」

棘のある返しだった。

けれど、不思議と痛くない。

マーリンは小さく笑った。

艦内放送が、順調な航行を告げた。

『本艦は予定航路を安定航行中です。見学班は、引率者の指示に従い、次の区画へ移動してください』

生徒たちは名残惜しそうに窓から離れていく。

教師が列を整え、ブライアンが生徒会長として流れを確認する。

「ロイス嬢」

ブライアンが近づいてきた。

「次は航行管制室の外周見学です。直接の入室はできませんが、観測窓越しに説明を受けられるそうです」

「楽しみです」

マーリンは素直に言った。

その声に、ブライアンは少しだけ微笑む。

「ロイス嬢にも、興味深い内容かと」

「ブライアン様にも？」

「ええ。人間の判断を、どこまで補助機構が支えられるか。航行管制はよい教材です」

その言葉は静かだった。

けれど、マーリンはほんの少し引っかかる。

人間の判断。

補助機構。

支える。

正しい言葉。

正しい関心。

ブライアンらしい。

「補助機構があれば、人は間違えにくくなるのでしょうか」

マーリンは尋ねた。

ブライアンは迷わずうなずく。

「少なくとも、誤差は減ります。人間は疲れ、迷い、感情に左右される。だからこそ、補助が必要です」

「でも、最後に決めるのは人ですわ」

「現在は、そうですね」

現在は。

その言い方が、少しだけ残った。

けれど、ブライアンはすぐに礼儀正しい表情へ戻る。

「失礼。少し話が専門的になりました」

「いいえ。興味深いです」

それは本当だった。

本当だから、少し怖い。

面白いことと、怖いことは、時々同じ扉の向こうにある。

マーリンはもう一度だけ窓の外を見た。

静かな航路。

安全な見学。

穏やかな校外授業。

そのはずだった。

シャルンホルストは、予定航路を静かに進む。

窓の外には星が流れ、艦内には生徒たちの明るい声が響いている。

マーリンはその光景を、少しだけ自由なものとして胸にしまった。

けれど、艦の奥深くでは、立入禁止の格納区画へ続く扉が固く閉ざされている。

赤い表示。

二重認証。

厚い隔壁。

その向こうに、白い人形が眠っていることを、マーリンはまだ知らない。

航行管制室の表示に、小さな乱れが走ったのは、そのすぐ後だった。

護衛艦のひとつが、進路外の影を捉える。

まだ警報は鳴らない。

まだ誰も騒がない。

まだ、校外授業は穏やかなままだった。

黒い影が、静かな航路の外側から近づいていた。

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