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食堂の歓声

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初期評価が終わったあとも、格納庫の空気はまだ落ち着ききっていなかった。

整備兵たちはリュールとシューティングスターの周りで忙しく動き回り、技術士官たちは端末に記録を打ち込んでいる。

誰かが低い声で確認をし、別の誰かがそれに短く応じる。

任務は終わった。

けれど、終わったものを片づけるための時間が、まだそこには残っていた。

マーリンは手すりに添えた指先を、そっと握り込んだ。

震えは、もうほとんど収まっている。

少なくとも、そう見えるはずだった。

「マーリン様」

隣で、ステラが声をかける。

振り向くと、ステラは少しだけ頬を赤くしていた。

疲れているのは分かる。顔色もまだよくはない。

けれど、その空色の瞳には、先ほどよりも明るい光が戻っていた。

自分が役に立てた。

きっと、その実感があるのだろう。

マーリンはそれを、悪いことだとは思わなかった。

むしろ、よかったと思った。

ステラが自分の働きを少しでも誇れるなら。

あの子が、自分はただ危険に晒されただけではなかったと思えるなら。

それは、きっとよいことだ。

「何？」

「このあと、食堂へ行きませんか？」

ステラはそう言ってから、すぐに目を丸くした。

「あっ」

今、自分が何を言ったのかに気づいたらしい。

彼女は慌てて背筋を伸ばし、両手を胸の前で小さく振った。

「も、申し訳ありません。マーリン様を軍艦の食堂にお誘いするなんて、失礼でした」

「失礼？」

「はい。その、私は軍学校で慣れていますけれど……マーリン様はロイス公爵家の令嬢ですし」

ステラは言葉を探すように視線を泳がせた。

「軍艦の食堂なんて、行きたいと思われるはずがないですよね。すみません、少し浮かれていました」

浮かれていた。

その言葉に、マーリンは少しだけ目を細めた。

ステラは確かに、少し浮かれているのかもしれない。

初めての実戦から戻り、自分の支援が評価されて、まだ興奮が完全には抜けていない。

けれど、それは責めるようなものではなかった。

生きて戻ったのだ。

役に立てたのだ。

少しくらい、浮かれてもいい。

本当は、マーリンも同じように喜べたらよかった。

「気を使ってくれてありがとう」

マーリンは静かに言った。

ステラが恐る恐る顔を上げる。

「でも、誘ってくれて嬉しいわ。一緒に行きましょう」

「……よろしいのですか？」

「ええ」

マーリンは頷く。

「それに、食事は取った方がいいのでしょう？」

「あ、はい！　初陣の後は、温かいものを入れた方がいいって、軍学校でも言われました」

そこまで言って、ステラは少しだけ表情を緩める。

「あと、さっき整備兵の方にも言われました。ちゃんと食べておけって」

「そう」

マーリンは、格納庫の端で整備兵がこちらをちらりと見ているのに気づいた。

ステラが無事に戻ったことを、彼らも喜んでいるのだろう。

あるいは、初陣を終えた候補生を放っておけなかったのかもしれない。

ステラは、そういうふうに周囲から気にかけられる少女なのだ。

「では、その助言に従いましょう」

「はい」

ステラはぱっと顔を明るくした。

けれど、すぐに少しだけ声を落とす。

「マーリン様も、少しだけでも食べてくださいね」

マーリンは返事に、一拍だけ遅れた。

「……ええ」

ステラは気づいただろうか。

分からない。

けれど、彼女はそれ以上追及せず、ただ嬉しそうにうなずいた。

「では、ご案内します。軍艦の食堂なら、私の方が少しだけ詳しいと思いますので」

その言い方が、少し誇らしげだった。

公爵令嬢を軍艦の食堂へ案内する伯爵令嬢。

考えてみれば、少し不思議な構図だった。

けれど今のマーリンには、その不思議さが少しだけありがたかった。

「お願いするわ、ステラ」

「はい！」

返事は、やはり少し大きかった。

近くの整備兵が、口元を緩める。

ステラはすぐに気づいて、頬を赤くした。

「……はい」

小さく言い直す。

マーリンは、ほんの少しだけ目元を和らげた。

格納庫の白い照明は、相変わらず冷たい。

リュールも、シューティングスターも、まだ整備兵たちの手の中にある。

けれど、その冷たい場所から食堂へ向かおうとするステラの背中は、少しだけ温かく見えた。

護衛艦の食堂は、格納庫とは違う種類の熱を持っていた。

通路を抜けた先で扉が開くと、まず聞こえてきたのは食器の触れ合う音だった。

それから、低く交わされる会話。

笑い声。

誰かが椅子を引く音。

白い壁と金属の床は他の区画と変わらない。

けれど、ここには人の息づかいがあった。

マーリンは、ほんの少しだけ足を緩めた。

軍艦の食堂。

長い配膳台。

湯気の立つ大鍋。

整然と積まれた金属製のトレイ。

列に並ぶ兵士たち。

その横を、慣れた様子で整備兵が通り過ぎていく。

どこにも華やかさはない。

けれど、温かい匂いがあった。

「こちらです、マーリン様」

ステラは少しだけ得意げに、配膳台の方へ歩き出した。

その足取りは格納庫にいた時より軽い。

軍学校で何度も似た場所を使ってきたのだろう。

どこでトレイを取るのか、どこに並ぶのか、迷う様子がなかった。

マーリンはその後ろについていく。

どう振る舞えばよいかは分かる。

けれど、この場所の手順には慣れていなかった。

トレイを手に取る。

配膳台の前へ進む。

料理を選ぶ。

ただそれだけのことが、少しだけ新鮮だった。

「この艦では、まずスープを取るのが決まりだそうです」

ステラが、湯気の立つ鍋を見ながら言った。

「詳しいのね」

マーリンが返すと、ステラは少し照れたように笑った。

「いえ、さっき整備兵の方に教えていただきました。ここのスープは、見た目よりずっとおいしいって」

そう言ってから、ステラは少しだけ声を落とす。

「私も、まだ試したことはないのですが」

「そうなの」

「はい。でも、たぶん大丈夫です。教えてくださった方が、とても自信ありげでしたので」

その言い方があまりに真面目で、マーリンは少しだけ目元を和らげた。

その時、配膳台の向こう側から声が飛んだ。

「イルクート候補生、スープを取るのを忘れるなよ」

格納庫で見かけた整備兵の一人だった。

大きな声ではない。

けれど、親しみがあった。

ステラはぱっと顔を上げる。

「は、はい！　いただきます！」

返事が少し大きい。

近くにいた兵士が小さく笑い、ステラはすぐに頬を赤くした。

「……いただきます」

小さく言い直すと、整備兵は満足そうに頷いて作業着のまま食堂の奥へ歩いていった。

マーリンは、その様子を見ていた。

ステラは、こういうふうに周囲から声をかけられる。

からかわれすぎるわけでもなく、距離を置かれすぎるわけでもない。

少し危なっかしくて、真面目で、返事が大きくて。

だからきっと、放っておけない。

軍学校でも、こんなふうに先輩たちに声をかけられていたのかもしれない。

「皆さん、親切なのね」

マーリンが言うと、ステラは少しだけ目を丸くした。

「はい。厳しい方も多いですけれど、親切です」

それから、慌てて付け足す。

「あ、もちろん、私が候補生だから甘くされているという意味ではなく！　必要な時はちゃんと叱られます！」

「そう」

「はい。とても」

その言い方に、実感がこもっていた。

マーリンは小さく頷き、配られたスープをトレイに乗せる。

見た目は、確かに少し地味だった。

けれど、湯気はまっすぐ立っている。

温かい。

それだけで、今の身体には少し必要なもののように見えた。

「こちらの席が空いています」

ステラが、食堂の端に近い席を見つける。

中央からは少し外れている。

けれど、完全に隅でもない。

周りの様子を見ながら、落ち着いて食べられる位置だった。

偶然なのか、ステラなりに気を使ったのか。

マーリンには分からなかった。

二人は向かい合って座る。

ステラはトレイを置くと、ほっとしたように息を吐いた。

「こうして座ると、少しだけ戻ってきた感じがします」

「戻ってきた感じ？」

「はい。任務中は、ずっと身体のどこかが浮いているような感じがしていましたので」

ステラはスプーンを手に取り、少しだけ笑う。

「食堂に座ると、ああ、ちゃんと艦の中に戻ってきたんだなって」

マーリンは、その言葉を聞いて、手元のスープを見つめた。

戻ってきた。

ステラはそう感じている。

そのことに、マーリンは少しだけ安堵した。

「そうね」

マーリンは静かに答える。

「戻ってこられたのね」

ステラは嬉しそうに頷いた。

その表情を見て、マーリンは思う。

この場所は、華やかではない。

けれど、今のステラにとっては、帰ってきたことを確かめる場所なのだ。

そう思うと、軍艦の食堂も、少しだけ違って見えた。

ステラがスープを一口飲んだ。

少しだけ目を丸くする。

「……本当に、ちゃんとおいしいです」

その声があまりに真面目だったので、マーリンは小さく目元を緩めた。

「よかったわね」

「はい。整備兵の方は正しかったです」

ステラは、ほんの少し誇らしげに頷いた。

その時だった。

近くの席にいた若い兵士が、こちらを見ていることにマーリンは気づいた。

視線が合うと、兵士は慌てたように目を逸らす。

けれど、一度生まれた視線は、そこだけでは終わらなかった。

少し離れた席。

配膳台の前。

食堂の入口近く。

誰かがこちらを見る。

そして、隣の者へ小さく何かを囁く。

ざわめきは、最初は本当に小さかった。

「ロイス公爵令嬢だ」

誰かの声が聞こえた。

「本当に食堂に……」

「リュールの操縦者だろう」

「イルクート候補生もいる」

ステラの手が、スプーンを持ったまま止まった。

「マーリン様……」

少し困ったような声だった。

「気にしなくていいわ」

マーリンは静かに答えた。

こういう視線には慣れている。

羨望。

好奇。

期待。

畏れ。

それらは、マーリンの周りにいつもあった。

学園でも、屋敷でも、式典でも。

だから、微笑むことはできる。

マーリンは、視線を向けてきた兵士たちへ、軽く会釈した。

公爵令嬢として、失礼にならない程度に。

近づきすぎない程度に。

相手を安心させる程度に。

それだけで、向こうの空気が少し揺れた。

「今、礼をされたぞ」

「こちらに？」

「いや、たぶん食堂全体にだろう」

その小さな騒ぎに、ステラはますます姿勢を正してしまう。

「ステラ」

マーリンが呼ぶと、ステラはびくりとした。

「は、はい」

「スープ、冷めてしまうわ」

「あっ」

ステラは慌ててスプーンへ視線を戻す。

「そ、そうですね。冷める前にいただきます」

そう言って、もう一口スープを飲む。

けれど、耳は赤かった。

その様子を見て、近くの整備兵が小さく笑う。

「イルクート候補生、緊張しすぎだ」

「し、していません」

「してるだろ」

「していません」

そのやり取りに、周囲の空気が少しだけ和らいだ。

ステラが皆に可愛がられていることが、そこでも分かった。

彼女は、戦果を上げた英雄というより、無事に帰ってきた後輩として見られている。

それはきっと、悪いことではない。

マーリンはその光景を見て、少しだけ胸の奥が緩むのを感じた。

けれど、ざわめきはそれだけでは終わらなかった。

「初任務で敵四機を止めたって」

誰かが言った。

その言葉に、マーリンの指先が止まる。

敵四機。

止めた。

とても正しい言い方だった。

任務としては、確かにそうだった。

外縁哨戒線への侵入を阻止した。

護衛対象への接近を防いだ。

敵四機を戦闘不能にした。

どれも、記録に残る事実なのだろう。

けれどマーリンの中で、その言葉は別のものに変わる。

赤い光点。

黄色に変わった表示。

消えた反応。

ソードを弾いた感触。

打ち付けた瞬間の、指に伝わるわずかな抵抗。

「二機で四機だぞ」

「しかも初任務だろう？」

「リュールって、本当にあんなに動くんだな」

その声に悪意はない。

むしろ、好意だった。

驚きと、称賛と、ほんの少しの興奮。

戦場で生きて帰ってきた者へ向ける、当然の反応なのかもしれない。

マーリンは分かっている。

分かっているのに、胸の奥が少しずつ冷えていく。

ステラがこちらを見た。

彼女は何か言いたそうにしていたが、言葉を選んでいるようだった。

マーリンは先に微笑んだ。

「大丈夫よ」

そう言うと、ステラは少しだけ眉を下げた。

「……はい」

返事はしたが、納得しきってはいない顔だった。

その気遣いが、ありがたくて、少しだけ苦しかった。

食堂のざわめきは、まだ大きな歓声にはなっていない。

けれど、波のように広がっている。

ロイス公爵令嬢。

リュール。

初任務。

敵四機。

シューティングスター。

イルクート候補生。

いくつもの言葉が、食堂のあちこちから零れてくる。

そのどれもが、今日起きたことを形にしようとしていた。

けれど、マーリンの中にあるものとは、少しずつ違っていた。

マーリンは、冷めかけたスープを見つめる。

湯気はまだ残っている。

温かいはずなのに、手元だけが少し遠く感じた。

ざわめきの中で、誰かが小さく手を叩いた。

最初は、本当に一人分の音だった。

ぱち、ぱち、と控えめに。

食堂の広さに比べれば、あまりにも小さな拍手。

けれど、その音はすぐに隣へ移った。

一人が叩く。

もう一人が続く。

それから、配膳台の前にいた兵士が、トレイを片手にしたまま手を叩いた。

拍手は、少しずつ食堂の中へ広がっていく。

ステラが驚いて顔を上げる。

「えっ」

どこかで声が上がった。

「ロイス公爵令嬢！」

その声に、何人かが頷くように拍手を強めた。

「初任務で敵四機を退けたんだろう！」

「リュールを動かしたって、本当だったんだな」

「イルクート候補生もよく戻った！」

ステラが慌てて背筋を伸ばす。

「あ、ありがとうございます！」

声が少し大きい。

すぐに自分でも気づいたのか、彼女は赤くなって小さく頭を下げ直した。

「……ありがとうございます」

その姿に、近くの整備兵が笑う。

食堂の空気が、ほんの少しだけ明るくなる。

マーリンは、静かに立ち上がった。

座ったまま受けるには、拍手が少し大きくなりすぎていた。

公爵令嬢として、礼を返すべき場面だった。

彼女は食堂全体へ向かって、浅く一礼する。

「皆さま、ありがとうございます」

声はきちんと出た。

微笑みも、きっと崩れていない。

そのはずだった。

拍手がさらに大きくなる。

そして、誰かが言った。

「フルール・デスポワールだ」

その一言で、食堂の空気が変わった。

ロイス公爵令嬢。

リュールの操縦者。

初任務で敵四機を退けた少女。

そういう言葉が、別のものへまとめられていく。

帝国の希望。

フルール・デスポワール。

「フルール・デスポワール！」

声が重なる。

「帝国の希望だ！」

「本当に、敵を退けたんだ」

「これで補給航路も少しは安心だな！」

拍手は歓声に変わっていく。

誰かが立ち上がり、また誰かが名前を呼ぶ。

食堂の中に熱が生まれる。

戦場から戻ってきた者たちが、勝利を確かめるための熱だった。

それは、悪いものではないのだろう。

護衛対象は守られた。

船団は無事だった。

ステラも戻った。

マーリンも、ここに立っている。

喜ぶ理由は、確かにある。

けれど。

マーリンの胸の奥は、少しも温かくならなかった。

フルール・デスポワール。

その名は、いつも綺麗な花のように差し出される。

白く、明るく、誰かを励ますものとして。

暗い時代に咲く、帝国の希望として。

けれど、その花がどこに置かれているのかを、誰も見ようとしない。

戦場だ。

金属と血と、壊れた機体の漂う暗い宇宙(そら)の中だ。

希望の花は、今日もそこで敵を退けた。

そう語られるのだろう。

その敵が、誰だったのか。

生きているのか。

死んだのか。

そんなことは、歓声の中では形を持たない。

「マーリン様……」

ステラが、小さく呼んだ。

マーリンは、ほんの少しだけ視線を落とす。

ステラは心配そうにこちらを見ていた。

けれど、その頬にはまだ称賛された時の赤みが残っている。

ステラが嬉しいと思うことを、マーリンは責めたくなかった。

この子は戻ってきた。

役に立てた。

後ろを固められた。

それを認められた。

それは、嬉しいことでいいはずだ。

だからマーリンは、もう一度微笑む。

「大丈夫よ」

そう言うと、ステラは何かを言いかけて、やめた。

歓声はまだ続いている。

「フルール・デスポワール！」

その声が、また食堂のどこかから上がった。

マーリンは浅く一礼した。

花は、笑うものだから。

希望は、俯いてはいけないものだから。

たとえその根が、もう冷たい宇宙(そら)に絡め取られ始めていたとしても。

拍手が少しずつ落ち着いても、食堂の熱はすぐには消えなかった。

席に戻ったマーリンのもとへ、何人かの若い兵士や士官候補生が近づいてくる。

みな、どこか興奮した顔をしていた。

戦場から戻った者を見る目。

勝った者を見る目。

そして、帝国の希望を見る目。

「すごいです、マーリン様！」

最初に声をかけてきたのは、まだ若い士官候補生だった。

勢い余って「ロイス公爵令嬢」と呼び損ねたのかもしれない。

けれど本人は、それに気づいていないようだった。

「初任務で敵四機を退けるなんて、もうエース級ですよ！」

エース。

その言葉が、ひどく遠くから聞こえた。

戦場で敵を落とす者。

撃墜数を重ねる者。

勝利を持ち帰る者。

そう呼ばれることが名誉なのだと、マーリンは知っている。

だから、きちんと微笑んだ。

「……そう。よかったわね」

周囲には、謙遜に聞こえただろうか。

あるいは、少し疲れているだけに見えただろうか。

士官候補生は気にした様子もなく、さらに目を輝かせた。

「はい！　ロイス公爵令嬢がいれば、この航路もきっと安全になります！」

安全。

その言葉は、少しだけ胸に刺さった。

安全にするために、誰かを戦闘不能にした。

守るために、別の誰かを宇宙(そら)に置いてきたかもしれない。

マーリンは、もう一度小さく頷くだけにした。

すると、別の整備兵がステラへ視線を向ける。

「イルクート候補生もよくやったな」

「えっ、私ですか？」

ステラは驚いたように顔を上げた。

「私は、その、敵を落としていませんので！」

慌ててそう言うステラに、近くの兵士が笑う。

「でも、リュールの退路を残したんだろう？」

「そうそう。あそこで回り込みを止めなかったら、危なかったって聞いたぞ」

「初陣でそれができるなら十分だ」

ステラの頬が、じわじわと赤くなっていく。

「あ、ありがとうございます」

彼女は両手を膝の上でぎゅっと握り、深く頭を下げた。

「次は、もっと上手くやります」

「おう。期待してるぞ」

「スープもちゃんと飲めよ、イルクート候補生」

「はい！」

また返事が少し大きい。

周囲が小さく笑う。

ステラは慌てて口元を押さえた。

「……はい」

小さく言い直した声に、またやわらかな笑いが起きる。

マーリンは、その光景を見ていた。

ステラが褒められている。

敵を落としたからではない。

誰かを斬ったからでもない。

後ろを固めたから。

戻る場所を残したから。

そのことが、ほんの少しだけ救いのように思えた。

「よかったわね、ステラ」

マーリンが言うと、ステラはすぐにこちらを向いた。

「はい」

小さく、でも確かに嬉しそうに。

「私、少しだけ役に立てたんですね」

「少しではないわ」

マーリンは静かに答えた。

「あなたが後ろを見てくれたから、私は戻れた」

ステラは、息を止めたように固まった。

それから、耳まで赤くなる。

「そ、それは……その、ありがとうございます」

「お礼を言うのは私の方よ」

「いえ、でも」

「戻れたのは、あなたのおかげでもあるわ」

ステラはもう、何を言えばいいのか分からないという顔をしていた。

その顔が、少しだけ年相応で。

マーリンはほんのわずかに目元を緩めた。

周囲の称賛は、まだ少しざわめきとして残っている。

フルール・デスポワール。

エース級。

初戦果。

帝国の希望。

そういう言葉は、マーリンの胸を冷たくする。

けれど。

ステラが「後ろを固めた」と認められることだけは、少し温かかった。

その温かさがあるからこそ、余計に分からなくなる。

これは喜んでいいことなのか。

それとも、喜んではいけないことなのか。

マーリンは、まだその答えを出せなかった。

ひとしきり声をかけられたあと、二人はようやく食事へ戻った。

戻った、というほどマーリンは手をつけていなかったけれど。

トレイの上には、スープと固めのパン、それから薄く切られた肉と豆の煮込みが並んでいる。

軍艦の食事としては、きっと悪くないのだろう。

湯気が、まだ細く立っていた。

ステラはスプーンを手に取ると、まずスープを一口飲んだ。

それから、ほっとしたように息を吐く。

「……温かいです」

その声は、先ほどまでの照れた声よりも少しだけ落ち着いていた。

「整備兵の方が言っていた通りでした」

「おいしい？」

「はい。温かくて、ほっとします」

ステラは真面目に頷いた。

その真剣さが少しだけおかしくて、マーリンはほんのわずかに目元を緩める。

ステラはもう一口、スープを飲んだ。

疲れているのだろう。いつもより動きはゆっくりだった。

けれど、食べようとしている。

身体を戻すために。

次に動けるように。

そう教わってきた者の食べ方だった。

マーリンは、自分のスープを見下ろした。

湯気は細くなっている。

表面に浮いた油が、食堂の明かりをぼんやり映していた。

温かい。

香りもある。

けれど、喉を通る気がしなかった。

スプーンを持ち上げる。

口元まで運ぶ。

スープの表面に浮いた小さな油が、食堂の明かりを受けて、赤くちらついた。

ほんの一瞬。

それが、表示面の中の光点に見えた。

それまでこちらへ向かっていた敵機の反応が、ふっと消える。

完全に落としたのか。

戦闘不能になっただけなのか。

脱出できたのか。

まだ、分からない。

分からないまま、周囲は勝ったと言っている。

マーリンは、スプーンをそっと下ろした。

「マーリン様？」

ステラが気づく。

「食べないのですか？」

「……少し、疲れているだけよ」

嘘ではなかった。

身体は疲れている。

急旋回の負荷はまだ胃の奥に残っている。

耐Gスーツを脱いだあとも、身体のどこかが締めつけられているような感覚が消えない。

けれど、それだけではない。

ステラは、心配そうにマーリンを見ていた。

何か言いたそうにする。

けれど、言わない。

代わりに、自分のスープへ視線を落とした。

「軍学校では、食べられる時に食べなさいって、よく言われました」

「そうなの」

「はい。緊張している時ほど、あとで動けなくなるからって」

ステラは少しだけ苦笑する。

「最初の頃は、私もあまり食べられませんでした。食堂のざわざわした感じも苦手で」

「今は？」

「今は……少し慣れました」

そう言って、ステラは周囲を見る。

食堂にはまだ声が満ちている。

誰かが笑い、誰かが任務の話をし、誰かがトレイを置く音を立てている。

食器の音も、椅子の音も、会話も、全部が重なっていた。

マーリンには、少し大きすぎる音だった。

ステラはその中に、ちゃんと座っている。

疲れていても、少し青ざめていても、スープを飲み、パンをちぎり、隣の兵士に軽く会釈している。

戻ってきた場所として、ここにいる。

マーリンは、まだ戻りきれていない。

身体は食堂にある。

けれど、意識の端はまだ黒い宇宙(そら)に残っている。

左下から回り込んだ敵機。

シューティングスターの肩をかすめたソード。

黄色く変わった表示。

そして、消えた光点。

そのすべてが、食堂のざわめきの奥に薄く重なっている。

「マーリン様」

ステラが、少しだけ声を落とした。

「無理に全部食べなくてもいいと思います」

マーリンは顔を上げる。

ステラは、少し困ったように笑った。

「でも、一口だけでも。温かいので」

その言い方が、まるで先ほど整備兵に言われた言葉を、そのままマーリンへ渡しているようだった。

マーリンは、しばらくスープを見つめた。

それから、もう一度スプーンを手に取る。

今度は、少しだけ口に運んだ。

温かかった。

味は、よく分からない。

おいしいのかどうかも、まだ分からない。

けれど、温度だけは分かった。

喉を通る時、胸の奥に残っていた冷たいものが、ほんの少しだけ輪郭を変えた気がした。

「……温かいわね」

マーリンが言うと、ステラの顔がぱっと明るくなる。

「はい！」

また少し声が大きい。

すぐに周囲を見て、ステラは小さく言い直した。

「……はい」

マーリンは、ほんの少しだけ笑った。

それは、食堂の歓声に向けた微笑みではなかった。

公爵令嬢としての笑みでもない。

ただ、目の前の少女が心配してくれていることに対する、小さな反応だった。

ステラはそれを見て、安心したようにスープをもう一口飲んだ。

マーリンも、もう一口だけ口に運ぶ。

まだ、食べられるとは言えない。

けれど、完全に何も受けつけないわけではなかった。

それだけで、今は十分なのかもしれない。

マーリンはそう思おうとした。

食堂のざわめきは続いている。

歓声の余熱も、まだ残っている。

それでも、スープの温かさと、ステラの沈黙だけは、マーリンのすぐ近くにあった。

食堂の歓声は、少しずつ日常のざわめきへ戻っていった。

ステラは、両手で包んだスープの器を見下ろす。

温かい。

整備兵の人が言っていた通りだった。

見た目よりずっとおいしいし、喉を通ると、まだ少し強張っていた身体の奥がほぐれる気がする。

生きて戻ってきたのだ。

そう思うと、胸の奥がじわりと熱くなった。

怖かった。

本当は、すごく怖かった。

敵機が近づいてきた時。

シューティングスターの肩をソードがかすめた時。

リュールの背後へ敵が踏み込もうとした時。

その全部が、まだ身体のどこかに残っている。

それでも、戻ってきた。

マーリン様も戻ってきた。

だから、ステラは少しだけ嬉しかった。

食堂のどこかで、またマーリンの名が上がる。

「フルール・デスポワール」

その声に、周囲が小さく沸く。

誰かがリュールの機動を話し、誰かが敵四機を退けたことを繰り返す。

ステラは、少し誇らしかった。

マーリン様は、やっぱりすごい。

怖くても、前へ出た。

敵を止めた。

船団を守った。

そして、自分も少しだけ役に立てた。

後ろを見た。

戻る場所を残した。

マーリン様が、「ありがとう」と言ってくれた。

そのことは、まだステラの胸を明るくしている。

けれど。

ステラは、ふと向かいの席を見た。

マーリンは、スプーンを置いたまま静かに座っていた。

食堂の音が届いていないような顔だった。

目の前には、まだほとんど減っていないスープがある。

湯気はもう薄い。

「マーリン様」

ステラは小さく呼んだ。

「少しは、温まりましたか？」

「ええ」

マーリンは頷いた。

「少しだけ」

声は優しかった。

いつものように、きちんとしていた。

けれど、ステラはすぐには安心できなかった。

マーリンの目が、食堂を見ていない気がした。

ここにいるのに、まだどこか遠い。

さっきまでの宇宙(そら)に、少しだけ残っているように見えた。

ステラは、何かを言おうとした。

大丈夫ですか。

無理をしていませんか。

食べられないのですか。

どれも違う気がした。

言えば、マーリンはきっと笑って、大丈夫だと言う。

そういう人だと、ステラはもう少しだけ分かっている。

だから、ステラは自分のスープへ視線を落とした。

整備兵の人に言われた通り、温かいものをきちんと入れる。

自分にできることからする。

そして、顔を上げた。

「マーリン様」

「何？」

「……次は、もっとちゃんと後ろを見ます」

それは、今ここで言うべき言葉ではなかったかもしれない。

でも、ステラにはそれしか言えなかった。

マーリンは少しだけ瞬きをした。

それから、静かに頷く。

「ええ。お願いね」

その声は優しかった。

でも、少し遠かった。

ステラは、それ以上何も言わなかった。

食堂のざわめきは続いている。

勝った。

戻ってきた。

守れた。

そのすべては、きっと正しい。

けれど、向かいに座るマーリンは、まだどこかへ戻りきれていない。

ステラは、そう思った。

そして、温かいはずのスープを、もう一口だけ飲んだ。

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