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嫌なら嫌と言え

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生徒会補佐の足音が、廊下の先へ消えていった。

回廊には、短い沈黙だけが残る。

マーリンは資料を抱えたまま、まだ微笑んでいた。

うまく整えた笑顔だった。

ロイス家の令嬢としても、新入生代表としても、たぶんどこにも問題はない。

けれど、ミハイルはその笑顔を見ていなかった。

正確には、笑顔だけを見ていなかった。

目元。

呼吸。

白い手袋の指先。

資料を抱える腕の角度。

隠そうとしているものばかりを、静かに拾っている。

「中へ」

ミハイルは、回廊の脇にある小さな休憩室を示した。

声は低い。

命令のようで、命令ではない。

怒っているのに、乱暴ではない。

マーリンは一瞬だけ口を開きかけた。

大丈夫だと言いかけて、やめる。

言えば、今度こそミハイルの目がもっと鋭くなる気がした。

クリスチーナが先に扉を開ける。

休憩室には、小さな丸机と椅子が三つ、窓際に細い花瓶がひとつ置かれていた。

花瓶には白い花。

どこに行っても、白い花。

少し笑いたくなる。

けれど、笑えなかった。

マーリンが入り、ミハイルが続く。

クリスチーナは扉を閉め、一歩後ろに控えた。

外のざわめきが遠くなる。

それだけで、肩に乗っていた何かが少し軽くなった気がした。

けれど、マーリンはまだ資料を抱えたままだった。

ミハイルはそれを見る。

「下ろせ」

「え？」

「まず、それを下ろせ」

「そんなに重くは」

「下ろせ」

短い。

飾りもない。

マーリンは少し戸惑いながら、丸机の上に資料を置いた。

置いた瞬間、腕が軽くなる。

本当に軽くなったことに、自分で少し驚いてしまう。

ミハイルはその顔を見逃さなかった。

「ほら」

「……何が、ほらなの」

「重かったんだろう」

「紙ですもの。大げさよ」

「紙でも積めば重い」

「言い方が、あまりにも現実的ね」

「現実だからな」

マーリンは返す言葉を探した。

簡単な反論なら、いくつも浮かぶ。

生徒会の仕事は必要なことだ。

ブライアンは無理を言っていない。

頼まれたのは少しだけだ。

自分が見れば早く済む。

誰かが助かる。

どれも嘘ではない。

だから、余計に厄介だった。

嘘なら切れる。

無礼なら拒める。

けれど、正しくて、丁寧で、自分も嫌ではないものは、どこで断ればいいのか見えにくい。

ミハイルは机の資料には手を触れず、マーリンを見る。

「嫌なら嫌と言え」

その一言は、短かった。

マーリンは目を瞬かせる。

「嫌、というほどではないわ」

「では、疲れていると言え」

「疲れているというほどでも」

「では、大丈夫ではないと言え」

そこで、マーリンは言葉を失った。

ミハイルは少しだけ眉を寄せていた。

怒っている。

でもそれは、責める怒りではない。

心配して、腹を立てている。

マーリンは、それが少し苦手だった。

責められる方がまだ楽だ。

令嬢らしくない。

役目を果たせていない。

期待に応えていない。

そう言われるなら、直せばいい。

姿勢を直し、言葉を直し、笑みの角度を直す。

次は間違えないようにすればいい。

けれど、大切にされて怒られると、どうしていいか分からない。

直す場所が、外側にない。

「本当に、大丈夫なの」

言いかけた瞬間、ミハイルの目が細くなった。

信じていない。

少しも。

マーリンは唇を閉じる。

休憩室の中で、クリスチーナが静かに立っている。

彼女も同じ目をしていた。

ミハイルだけではない。

クリスチーナも、マーリンの「大丈夫」を信じていない。

そのことに、少しだけ居心地が悪くなる。

「……そんなに信用がないのね」

軽く言ったつもりだった。

けれど、ミハイルは笑わなかった。

「信用している。だから言っている」

マーリンは顔を上げる。

「君がやれることは知っている。席次も、挨拶文も、来賓対応も、たぶん全部やれる。だから問題なんだ」

「やれるなら、問題ではないでしょう？」

「違う」

ミハイルの声が、少し強くなった。

マーリンは肩を揺らす。

それを見て、ミハイルはすぐに声を落とした。

「やれることと、引き受けていいことは違う」

その言葉は、胸にまっすぐ落ちた。

マーリンは視線を下げる。

机の上の資料が目に入る。

まだ少ない。

本当に、抱えられないほどではない。

けれど、いつからかそれは手元から離れなくなっていた。

講義の前にも。

食事の後にも。

髪を整えている間にも。

少しだけ。

確認だけ。

見るだけ。

その少しが、いつもそばにある。

「でも、私が見れば早いわ」

「そうだろうな」

「皆も助かるわ」

「そうだろうな」

「なら」

「マーリンは？」

公の呼び方ではなかった。

その一言で、マーリンは止まった。

ミハイルは続ける。

「君は、助かっているのか」

その問いに、すぐ答えられなかった。

助かる。

助かっている。

誰かの役に立つことは嬉しい。

必要とされることは、胸の奥が温かくなる。

ブライアンが感謝してくれる。

生徒会役員がほっとする。

教師たちが安心する。

自分の言葉で、会場の皺が伸びる。

それは確かに気持ちがよかった。

何もできない花として飾られるより、ずっと。

でも。

その温かさの下にある疲れを、見ないふりしていた。

「……嫌では、ないの」

ようやく出た言葉は、それだった。

ミハイルは黙って聞く。

「頼られるのは嬉しいわ。私にできることがあるのも、嫌ではない。皆が安心するなら、それでいいと思ってしまうの」

マーリンは、少しだけ笑う。

けれどその笑顔は、いつものようには整わなかった。

「だって、できるのだもの」

それは自慢ではなかった。

少しだけ、泣き言に似ていた。

できる。

振る舞える。

目の前の人が何を求めているのか、視線の温度で読めてしまう。

どこに立てば場が落ち着くのか、身体が先に選んでしまう。

期待に応えれば、皆が安心する。

その安心した顔を見ると、断る理由が小さくなる。

だから、逃げ方が分からない。

ミハイルはしばらく黙っていた。

それから、深く息を吐く。

「君の悪いところだ」

「悪いところ？」

「そうだ。かなり悪い」

マーリンは少しだけむっとする。

「そこまで言わなくても」

「言う。言わないと、君は笑って誤魔化す」

図星だった。

マーリンは反論しようとして、やめた。

反論の形は浮かんでいる。

けれど、それを口にすれば、また綺麗な言葉で自分を隠してしまう気がした。

「ミーシャは、時々ひどいわ」

「知っている」

「そこは否定して」

「否定したら、君が話を逸らす」

マーリンは黙った。

確かに逸らすつもりだった。

それを先に言われると、逃げ道がひとつ塞がる。

「君は、頼られると嬉しそうな顔をする」

ミハイルは机の資料を見た。

「それは悪いことじゃない」

「なら」

「でも、嬉しいからといって全部抱える理由にはならない」

マーリンは視線を落とす。

ミハイルの言葉は、いつも遠回りをしてくれない。

花の香りで包んでもくれない。

だから痛い。

けれど、痛い場所はたいてい、もう傷んでいる場所だった。

「ブライアン様は、無理のない範囲でとおっしゃったわ」

「なら、無理のない範囲を君が決めろ」

「それが分からないの」

思ったより早く、言葉が落ちた。

マーリンは自分で驚く。

ミハイルも少しだけ目を細めた。

責める顔ではなかった。

続きを待つ顔だった。

「どこまでが、無理ではないのか。どこからが、断っていいことなのか。よく分からないわ」

マーリンは机の上の資料を見つめる。

「だって、これは本当に大した量ではないもの。ひとつずつなら、どれも簡単で。私が少し見れば済むものばかりで。嫌ではなくて、むしろ少し面白くて、役に立てるのも嬉しくて」

言葉が少しずつ増えていく。

普段なら、途中で止める。

整えすぎない言葉は、令嬢の会話には向かない。

けれど、ミハイルは遮らなかった。

クリスチーナも、静かに聞いている。

「でも、いつの間にか、ずっと考えているの。講義の前も、食事の時も、髪を整えている時も。次はあの席順を直さないと、とか、あの言い回しは別の家に刺さるかもしれない、とか」

マーリンは小さく息を吐く。

「止める理由がないのに、止まれなくなるの」

それは、初めて言葉になった疲れだった。

ミハイルはしばらく何も言わなかった。

黙って、マーリンの顔を見ていた。

「それを、疲れていると言う」

「……そうなの？」

「そうだ」

「でも、倒れるほどではないわ」

「倒れてから言うな」

即答だった。

マーリンは少しだけ目を丸くする。

ミハイルは続けた。

「倒れてから休むのは、休息じゃない。回収だ」

「回収」

「壊れたものを拾う言葉だ」

マーリンは返事に詰まった。

少し大げさだと思う。

けれど、ミハイルの目は真面目だった。

「君は、壊れてから拾われたいのか」

「そんな言い方」

「嫌なら、今のうちに止まれ」

言葉は厳しい。

でも、手は伸びてこない。

資料を奪うわけでもない。

机を叩くわけでもない。

ただ、マーリンが自分で下ろすのを待っている。

その待ち方が、余計に逃げにくかった。

「……嫌なら嫌と言っても、いいの？」

ぽつりと落ちた言葉は、あまりにも幼かった。

マーリン自身が、それに驚く。

ミハイルも、クリスチーナも、すぐには何も言わなかった。

沈黙が落ちる。

マーリンは急に恥ずかしくなり、顔を背けた。

「今のは忘れて」

「忘れない」

ミハイルは即答した。

「忘れろとは言わないで。そういうことを、ちゃんと言ってほしい」

「ちゃんと、なんて」

「言えている」

「言えていないわ」

「今、言った」

マーリンは唇を噛む。

困る。

そんなふうに言われると、本当に困る。

希望の花ではなくなってしまう。

ロイス家の令嬢でもなくなってしまう。

ただの、断ることが下手な少女になってしまう。

そして、ミハイルの前では、それを隠しきれない。

クリスチーナが静かに口を開いた。

「お嬢様。私からも、お願いいたします」

マーリンは振り返る。

クリスチーナの表情は穏やかだった。

けれど、いつもより少し切実だった。

「お嬢様が大丈夫とおっしゃるたび、私は安心できなくなります」

マーリンは息を呑む。

クリスチーナは一歩後ろに立つ人だ。

主従の距離を守る人だ。

その彼女が、そこまで言う。

「私は、お嬢様のお役目を否定したいのではございません。生徒会へのご協力が不要だとも申し上げません」

クリスチーナの声は静かだった。

「ですが、お嬢様がご自分のお疲れを、いつも最後に置かれることが怖いのです」

マーリンはすぐに返事ができなかった。

自分ひとりのことだと思っていた。

少し疲れても、笑えば済むと思っていた。

誰にも迷惑をかけないなら、それでいいと思っていた。

けれど、そうではなかった。

笑って隠すたび、心配する人がいる。

大丈夫と言うたび、その言葉を信じられずに胸を痛める人がいる。

「……ごめんなさい」

小さな声だった。

ミハイルは少しだけ表情を和らげる。

「謝れとは言っていない」

「でも」

「嫌なら嫌と言え。疲れたなら疲れたと言え。休みたいなら休みたいと言え。君がそう言ったくらいで、世界は壊れない」

世界は壊れない。

それは大げさな言葉のはずだった。

けれどマーリンには、少しだけ信じたくなる響きがあった。

自分が断っても、誰かが困る。

自分が休めば、場が乱れる。

自分が笑わなければ、期待を裏切る。

そう思っていた。

でも、もしかしたら。

ほんの少しだけなら。

世界は、壊れないのかもしれない。

「壊れないかしら」

「壊れない」

「少しは、困るでしょう」

「困るかもしれない」

ミハイルはあっさり認めた。

マーリンは目を瞬かせる。

「そこは、困らないと言うところではなくて？」

「嘘は言わない。君が断れば、誰かは少し困る。ブライアンも調整するだろう。生徒会も動く。教師も顔をしかめるかもしれない」

「ほら」

「でも、それは彼らの仕事だ」

ミハイルは静かに言った。

「君ひとりが全部きれいにしてやる必要はない」

マーリンは机の上の資料を見る。

白い紙。

整った文字。

正しい依頼。

小さな確認。

それらはどれも軽い顔をしていた。

けれど、全部を抱えれば重い。

そんな当然のことを、今さら知る。

マーリンは資料のうち数枚をそっと脇へ分けた。

「これは、私が見なくてもいいものかもしれないわ」

言いながら、胸が少し痛む。

手放すのが怖い。

役に立てる機会を、自分から減らすのが怖い。

けれど、ミハイルはうなずく。

「そうだ」

クリスチーナも、静かに安堵したように息を吐く。

マーリンはまた一枚、資料を分ける。

「これは、生徒会の方に確認していただければ済むわね」

「そうだな」

「これは……ブライアン様にお返しして、判断をお願いするべきね」

「それでいい」

ひとつずつ、手元から離していく。

それだけのことなのに、少しだけ息がしやすくなる。

マーリンは苦笑した。

「変ね。紙を減らしただけなのに」

「紙でも積めば重いと言っただろう」

「ミーシャは、意地悪ね」

「君が意地を張るからだ」

「私はそんなに意地を張っていないわ」

ミハイルは何も言わずに見る。

クリスチーナも、何も言わずに見る。

マーリンは視線をそらした。

「……少しは、張っていたかもしれないわ」

「少し？」

「二人とも、本当に似てきたわね」

「光栄でございます」

クリスチーナが静かに答える。

ミハイルは小さく息を吐いた。

そのやり取りで、休憩室の空気が少し緩む。

マーリンは小さく笑った。

今度の笑みは、少しだけ軽かった。

やがて休憩室の外から、生徒会の使いが控えめに声をかけてきた。

「ロイス嬢。確認は急ぎとのことで……」

扉越しの声は、遠慮がちだった。

マーリンは立ち上がる。

ミハイルがまた少し警戒した顔をする。

クリスチーナも同じように見る。

マーリンは二人を見て、少しだけ困ったように笑った。

「大丈夫……ではなくて」

言い直す。

その一言を引っ込めるだけで、喉の奥が少し詰まった。

けれど、言い直せた。

「急ぎではないものは、お返しします」

その言葉を口にするだけで、少し勇気がいった。

マーリンは扉を開けた。

廊下には、生徒会補佐の生徒が立っている。

マーリンは資料を二つに分けて差し出した。

「こちらは私が確認します。ですが、こちらは生徒会の判断で進めてください。ブライアン様に、私がすべてを見る必要はないとお伝えください」

言ってから、胸が少しだけ跳ねた。

強すぎただろうか。

失礼だっただろうか。

ロイス家の令嬢として、角が立たない言い方になっていただろうか。

そんな考えが一瞬でいくつも浮かぶ。

けれど、生徒会補佐の生徒は少し驚いたあと、すぐに礼をした。

「かしこまりました。カーチスライト様にお伝えいたします」

「お願いいたします」

「ご無理をお願いしてしまい、申し訳ありませんでした」

「いいえ」

そこで、いつもの言葉が出かけた。

大丈夫よ。

けれど、マーリンは飲み込んだ。

代わりに、少しだけ息を整える。

「必要なものは確認します。ですが、少し時間をください」

「はい。ありがとうございます」

生徒会補佐の生徒は、資料を受け取って離れていった。

足音が遠ざかる。

マーリンは扉を閉めた。

世界は壊れなかった。

誰も怒鳴らなかった。

床も割れなかった。

学園の天井も落ちてこなかった。

少し大げさなことを考えて、自分で少しおかしくなる。

「……本当に、壊れなかったわ」

ミハイルは呆れたように笑う。

「当たり前だ」

クリスチーナも、ほんの少しだけ微笑んだ。

マーリンは机の上に残った資料を見る。

まだ仕事は残っている。

完全に自由になったわけではない。

けれど、全部を抱えなくてもいいのだと、少しだけ知った。

それは嬉しいような、怖いような、不思議な感覚だった。

「ねえ、ミーシャ」

「何だ」

「嫌だと言う練習って、必要かしら」

ミハイルは少し考える。

「必要だな」

「……本気で？」

「本気で」

「では、まず何から？」

「その資料を全部持って帰らないことから」

マーリンは机の上を見る。

残った資料も、まだそれなりにある。

少し迷って、二枚だけをさらに脇へ分けた。

「これは、戻すわ」

「うん」

「これは……見る」

「それは必要なのか」

「たぶん」

「たぶん？」

「必要です」

ミハイルが疑う目を向ける。

マーリンは少しだけ頬を膨らませた。

「本当に必要よ。来賓挨拶の順番に関わるものだから」

「なら、見る時間を決めろ」

「厳しいわね」

「君には必要だ」

「ミハイル様は、私の指導教官でしたかしら」

「違う。幼馴染だ」

その言葉は、静かに胸へ触れた。

幼馴染。

ロイス嬢ではなく。

希望の花でもなく。

役割でもなく。

昔から彼女を知っている人。

マーリンは少しだけ視線を落とす。

「……ありがとう」

小さな声だった。

ミハイルは何も言わなかった。

ただ、軽くうなずいた。

クリスチーナは残った資料を整え、マーリンが抱えやすい枚数だけをまとめる。

全部ではない。

本当に必要な分だけ。

マーリンはそれを受け取った。

さっきより軽かった。

紙の量が減ったから。

それだけではない気がした。

休憩室を出る頃、マーリンの腕の中の資料は少し減っていた。

大きな変化ではない。

誰かが拍手するような出来事でもない。

けれど、マーリンにとっては小さな勝利だった。

嫌なら嫌と言う。

疲れたなら疲れたと言う。

休みたいなら休みたいと言う。

それは簡単なことのようで、彼女にはひどく難しい。

回廊に戻ると、窓から宇宙へ続く空が見えた。

掲示板には、課外授業の予定が張り出されている。

研究艦シャルンホルスト乗船実習。

帝国の技術と宇宙軍の研究設備を見学する、貴族育成機関らしい華やかな行事。

マーリンはそれを見上げた。

広い宇宙へ出れば、少しは息がしやすいだろうか。

そんなことを思った。

腕の中の資料は、まだ少し重い。

けれど今の重さなら、自分で抱えていると分かる。

いつか手放す練習も、できるかもしれない。

ミハイルは掲示板を見て、それからマーリンを見る。

「行くのか」

「課外授業ですもの」

「無理はするな」

「……努力します」

「そこは、はい、でいい」

マーリンは小さく笑った。

「はい、ミハイル様」

公の呼び方に戻したのに、今度は少しだけ柔らかかった。

クリスチーナが一歩後ろで静かに控える。

三人は回廊を歩き出した。

白い花の香りが、窓の隙間からかすかに流れてくる。

マーリンは知らない。

その航路の先に、白い人形が眠っていることを。

そして帝国がいつか、彼女の笑顔よりも、その人形を動かせる手を見つけることを。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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