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断れない優等生

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入学式から数日が過ぎた頃。

マーリンは、本館二階の新入生控室にいた。

入学後しばらくの間、新入生代表や上位貴族家の生徒には、来賓対応や案内のために一時的な控室が用意されている。

大げさな部屋ではない。

窓際に応接用の椅子があり、壁際に小さな机が置かれているだけの、静かな部屋だった。

大広間の華やかさは、ここまでは届かない。

花の香りも、音楽も、上品な笑い声もない。

かわりに、廊下を行き交う生徒たちの足音と、遠くで教師が誰かを呼ぶ声が聞こえていた。

マーリンは窓際の椅子に腰かけ、歓迎行事の予定表に目を通していた。

クリスチーナは一歩後ろ、机のそばに控えている。

そこへ、生徒会役員が封筒を届けに来た。

社交会の終わり際、ブライアンからの伝言として告げられた依頼。

新入生代表として、少しだけ力を貸してほしい。

その時は丁寧な口約束に近かった依頼が、学園の紋章入りの白い封筒に収められ、改めてマーリンの元へ届いたのである。

封筒の表には、整った文字でマーリンの名が記されていた。

「生徒会室ですって」

マーリンは封筒を閉じた。

「はい」

クリスチーナの声はいつも通り穏やかだったが、視線は封筒に向いたまま動かない。

「歓迎行事の確認だけよ。大げさなことではないわ」

「そのようでございますね」

「クリス」

「はい、お嬢様」

「今、少し疑っているでしょう」

「少しではございません」

マーリンは目を瞬かせた。

それから、ほんの少し笑った。

「正直ね」

「お嬢様に嘘を申し上げる理由がございませんので」

「侍女としては、時々その正直さを薄めてもいいと思うの」

「必要に応じて検討いたします」

「検討で終わる返事だわ」

そう言いながら、マーリンは立ち上がった。

封筒は丁寧だった。

丁寧すぎるほど丁寧だった。

無理を言っているようには見えない。

命令でもない。

断る余地も、きちんと残されている。

ただ、断った場合にどこへ小さな皺が寄るのかも、文面の端からうっすら透けていた。

困っている。

助かる。

意見を聞きたい。

そういう言葉は、マーリンの中の柔らかい場所に触れる。

希望の花と呼ばれるのは重い。

帝国の象徴として見られるのは息苦しい。

けれど、誰かの役に立つことは嫌いではなかった。

むしろ、好きだった。

誰かがほっとする。

場が整う。

ありがとうと言われる。

それだけで、胸の奥の不安が少し静かになる。

だからマーリンは、生徒会室へ向かった。

クリスチーナを伴って。

きちんとした歩幅で。

きちんとした令嬢の顔で。

まだ増える前の荷物を、何も持たない両手で。

生徒会室は、本館二階の奥にあった。

大広間ほど華やかではない。

けれど、簡素でもなかった。

重い扉には学園の紋章が刻まれ、廊下には歴代生徒会長の肖像画が並んでいる。

花の香りはない。

かわりに、紙とインクと磨かれた木の匂いがした。

マーリンは扉の前で一度足を止めた。

胸の中に、社交会の光が少しだけよみがえる。

ブライアンの言葉。

正しい依頼。

正しい役割。

正しい場所。

また、花瓶が用意されたのかもしれない。

その考えを、マーリンは胸の奥へ押し込めた。

クリスチーナが扉を叩く。

中から、控えめな声が届いた。

「どうぞ」

扉が開く。

窓際の机から、ブライアンが立ち上がった。

「ロイス嬢。お越しいただき、ありがとうございます」

彼は前に見た時と同じように礼儀正しかった。

椅子を引く角度も、視線を置く距離も、声の高さも、すべてが落ち着いている。

押しつけがましくない。

けれど、場の流れはすでに整えられていた。

机の上には資料が並んでいる。

手前には歓迎行事の進行表。

奥には来賓名簿。

横には席次案。

さらに、貴族家ごとの簡単な関係図まで用意されていた。

大した量ではない。

そう見えるように、きれいに分けられている。

「突然のお願いになり、申し訳ありません」

ブライアンは言った。

「ロイス嬢の判断をお借りしたいだけです。ご負担になるようでしたら、もちろん遠慮なくお断りください」

断れる形だった。

言葉の上では。

マーリンは微笑む。

「新入生代表としてお役に立てるのであれば、拝見いたします」

「ありがとうございます」

ブライアンは安堵したように礼をした。

その礼に、大げさな喜びはない。

当然の結果を、正しく受け取る顔だった。

クリスチーナは一歩後ろで、静かに部屋の中を見ている。

扉の位置。

資料の量。

同席している生徒会役員の人数。

退室するための自然なタイミング。

侍女として見ているものは多い。

マーリンは椅子に腰かけた。

姿勢を正し、手袋の指先を机の端へそっと置く。

紙は白い。

けれど、その上に並んだ名前は白くない。

家格。

派閥。

婚姻関係。

軍部との距離。

帝国議会での発言力。

各家が抱える小さな不満。

それらが、文字の下で静かに動いている。

ブライアンが進行表を示した。

「まず、歓迎行事の来賓席についてです。学園側の案では、こちらの配置になっています」

マーリンは資料へ目を落とした。

普通の新入生なら、見ただけで頭が痛くなる内容だった。

名前が多い。

肩書も多い。

似たような爵位、似たような官職、似たような親族関係が、紙の上にぎっしり並んでいる。

けれど、マーリンの目には、ただの文字列には見えなかった。

どの家を近くに置くべきか。

どの家の隣は避けた方がよいか。

どの来賓へ先に挨拶を通すべきか。

どの名前を軽く扱うと、あとで面倒な火種になるか。

紙の上の席が、実際の会場の空気として立ち上がってくる。

「こちらの席ですが」

マーリンは、指先で一か所を示した。

「軍務省筋の方を先に通した方がよいかもしれません。この位置ですと、工廠系の家が奥へまとめられすぎているように見えます」

ブライアンはすぐに資料へ目を落とした。

「なるほど」

「それから、こちらの家はフェアチャイルド家と近すぎます。実際に不和があるわけではありませんが、近年の軍需契約の件で、周囲が妙な意味を持たせるかもしれません」

「たしかに」

生徒会役員が横で小さく息を呑む。

マーリンは別の列へ視線を移した。

「地方貴族の方々を奥にまとめすぎるのも、避けた方がよいと思います。歓迎ではなく、隔離に見えてしまいますから。こちらの伯爵家を間に置けば、見た目の印象はかなり和らぐはずです」

「理由は？」

ブライアンが静かに問う。

試すような声ではない。

確認するための声だった。

マーリンは少し考え、言葉を選んだ。

「その伯爵家は中央との距離を取りつつも、地方貴族の調整役として知られています。上位貴族の隣に置いても不自然ではありませんし、地方側から見ても顔を立てられた形になります」

「……さすがです、ロイス嬢」

ブライアンは静かにうなずいた。

「やはりお願いして正解でした」

正解。

その言葉が、マーリンの胸に小さく触れた。

温かい。

頼られるのは、嬉しい。

自分の知識が誰かの役に立つ。

目の前の紙を少し動かすだけで、会場の空気が柔らかくなる。

そう思うと、胸の重さがほんの少し軽くなる。

「お役に立てたのであれば、何よりです」

返事もまた、きちんとしていた。

ブライアンは追加の資料を数枚、机の端から取った。

「こちらも、時間がある時で構いません。歓迎行事の進行表です。新入生代表としての視点が入ると助かります」

本当に数枚だった。

少なくとも、そう見えた。

マーリンは資料へ視線を向ける。

来賓挨拶の順。

新入生の導線。

花飾りの配置。

控室の割り振り。

細かな確認事項。

どれも大げさではない。

ひとつひとつは、小さい。

だからこそ、断りにくい。

「承知いたしました。確認しておきます」

マーリンは資料を受け取った。

その瞬間、クリスチーナの視線がほんのわずかに動いた。

マーリンはそれを感じた。

感じたが、見ないふりをした。

今は、そんなに重くない。

本当に、数枚だけだ。

「ありがとうございます、ロイス嬢」

ブライアンは礼をする。

「あなたがいてくださると、本当に助かります」

助かる。

その言葉は、マーリンの断れなさを静かに撫でた。

自分が引き受ければ、場は丸く収まる。

席次の不満も減る。

生徒会も助かる。

学園側も安心する。

ロイス公爵家の令嬢が関わったというだけで、いくつかの面倒な火種は消える。

なら、断る理由はどこにあるのだろう。

疲れるから。

自分の時間が減るから。

少し重いから。

そういう理由は、マーリンの中でいつも声が小さい。

「私でよろしければ」

マーリンは微笑んだ。

「できる範囲で、お手伝いいたします」

クリスチーナの指先が、袖の端をほんの少し握った。

ブライアンは穏やかにうなずく。

「ええ。ロイス嬢のご負担にならない範囲で」

その範囲を決めるのは、誰なのだろう。

マーリンは、そこまで考えなかった。

頼られた。

だから応えた。

今は、それだけのことだと思っていた。

生徒会室を出る時、マーリンの腕には資料が増えていた。

大した量ではない。

本当に、大した量ではない。

折り目をつけないように抱えても、歩く邪魔になるほどではない。

だからこそ、クリスチーナも強く止められない。

廊下へ出ると、マーリンは少し晴れやかな顔をしていた。

「思ったより、面白いのね」

「面白い、でございますか」

「ええ。席次ひとつで、あれほど空気が変わるのだもの。まるで盤上遊戯みたい」

クリスチーナは小さく眉を下げた。

「お嬢様」

「分かっているわ。遊びではないのでしょう？」

マーリンはそう言って、少しだけ笑う。

好奇心がにじんだ顔だった。

そこにいるのは、完璧な公爵令嬢だけではない。

難しい仕組みを見つけると、つい覗き込みたくなる少女でもあった。

貴族の席次。

会場の導線。

花飾りの色。

誰がどこへ立ち、誰と目が合い、誰が不満を飲み込むのか。

それはきれいな盤面ではない。

生身の人間がいる。

笑顔の下で、欲も誇りも嫉妬も動く。

それでも、仕組みが見えると面白い。

少し動かすと、空気が変わる。

絡まった糸がほどけるような感覚がある。

マーリンはそれが嫌いではなかった。

むしろ、目が輝いていた。

「こちらの侯爵家と伯爵家を入れ替えただけで、来賓の導線まで変わるのよ。挨拶の順番も自然になるし、教師の方々の移動も少なくて済むわ」

「お嬢様」

「それから、花飾りも。赤を中央に置きすぎると軍務色が強くなるでしょう？　白を少し挟めば柔らかくなると思うの」

「お嬢様」

「はい」

三度目で、マーリンはようやく足を止めた。

クリスチーナは静かに言う。

「楽しそうでいらっしゃいます」

「……悪いことかしら」

「いいえ」

クリスチーナは首を振った。

「ですが、楽しさと負担は、同じ顔をして近づくことがございます」

マーリンは資料を抱え直した。

「そんなに心配しなくても」

「心配いたします」

短い返事だった。

マーリンは少し困った顔をする。

クリスチーナがここまではっきり言う時は、だいたい本当に心配している時だ。

それは知っている。

知っているのに、資料の重さはまだ腕に優しい。

机一つ分の仕事ではない。

数枚の紙。

少し目を通して、少し意見を出すだけ。

「本当に、大したことではないわ」

マーリンは柔らかく言った。

「お手伝いよ。新入生代表としての」

「はい」

クリスチーナはそれ以上、強く言わなかった。

ここで押せば、マーリンはきっと困った顔をする。

そして次からは、もっと上手に隠すようになる。

それが分かるから、止めきれない。

守りたいのに、守るための言葉が多すぎると、かえって遠ざけてしまう。

クリスチーナは一歩後ろへ戻った。

マーリンは歩き出す。

腕の中の紙は、まだ軽い。

けれど、確かに増えていた。

回廊の先で、生徒会補佐らしき生徒が小走りに近づいてきた。

名前は名乗らなかった。

生徒会の補佐らしい腕章をつけ、少し息を弾ませている。

「ロイス嬢」

マーリンは足を止めた。

「はい」

「突然申し訳ありません。歓迎行事で使う花飾りの配置について、少しだけご意見をいただけないでしょうか。カーチスライト様から、必要があればロイス嬢に確認を、と」

少しだけ。

その言葉が、廊下に軽く落ちた。

マーリンは瞬きをする。

これは自分が見なくてもよいことかもしれない。

花飾りの配置など、生徒会の中で決めればいい。

けれど、相手は困っている。

しかも花飾りなら、すぐに済みそうだった。

「分かりました。少しだけなら」

クリスチーナの視線が、また動いた。

少しだけ。

便利な言葉だった。

便利すぎて、少し怖い。

花飾りの件は、本当にすぐに終わった。

回廊に面した小広間には、白、青、赤の飾り布と花が並べられていた。どれも美しいが、赤が中央に寄りすぎている。

マーリンは資料をクリスチーナに預け、飾りの前で少し考えた。

「中央の赤を二つ、こちらの白と入れ替えてください。青は奥へ下げすぎると沈んで見えますから、この柱の横へ」

「はい」

「それから、来賓の入口から見ると、こちら側の花が少し重いわ。背の低いものを前に出して、奥は空けた方がよいと思います」

生徒会補佐たちは、言われた通りに動く。

花の色が入れ替わる。

布の流れが変わる。

ほんの数か所だけで、小広間の印象は柔らかくなった。

帝国旗の色は残っている。

けれど、軍務色の強さは薄れ、歓迎らしい明るさが出る。

「すごい……」

生徒会補佐のひとりが、思わずこぼした。

すぐに口元を押さえ、慌てて礼をする。

「失礼いたしました。ありがとうございます、ロイス嬢」

「いいえ。少し動かしただけです」

マーリンは照れたように笑った。

大げさではない。

本当に嬉しそうだった。

「これくらいなら、いつでも」

言ってから、空気がほんのわずかに止まった。

クリスチーナが小さく息を呑む。

マーリンはそちらを向いた。

「クリス？」

「……いえ」

クリスチーナは静かに首を振った。

けれど、その目は笑っていなかった。

マーリンは、今の言葉を頭の中でそっとなぞる。

これくらいなら、いつでも。

言いやすい言葉だった。

親切で、柔らかくて、相手を安心させる。

同時に、自分の退路を少し狭くする。

「いつでも、は少し言いすぎたかしら」

マーリンが小さく言うと、生徒会補佐たちが慌てた顔をした。

「い、いえ、そのような意味では」

「大丈夫よ」

マーリンは微笑んだ。

「必要な時は、正式に生徒会を通してください。私が勝手に動いてしまうと、かえって皆さまを困らせてしまうもの」

言い直しとしては、悪くなかった。

相手の顔も潰さない。

自分の範囲も少し戻す。

生徒会補佐たちは安心したように礼をする。

クリスチーナの肩からも、ほんの少し力が抜けた。

けれど、完全には戻らない。

マーリンは資料を受け取り直した。

「では、失礼いたします」

小広間を出ると、廊下の空気が少し冷たく感じた。

腕の中の資料は、やはり軽い。

軽いはずだった。

それなのに、さっきより少しだけ、紙の角が腕に当たる。

中庭へ続く回廊に差しかかったところで、マーリンは足を止めた。

白い花壇の向こうに、人影がある。

黒い髪。

静かな立ち姿。

こちらを見ているわけではなかったが、資料を抱えたマーリンが近づくと、その深い蒼い瞳がすぐに動いた。

ミハイルだった。

公の場だ。

中庭には他の生徒もいる。

だから彼は距離を守る。

けれど、資料を見る目はまったく遠慮がなかった。

「マーリン嬢。それは？」

声は丁寧だった。

呼び方も正しい。

ただし、声の奥は全然丁寧ではない。

マーリンは思わず資料を少し抱え込んだ。

「生徒会のお手伝いです。少しだけ」

「少しだけ」

ミハイルは繰り返した。

その一言に、信じていない気配がたっぷり入っていた。

マーリンは笑う。

「本当に少しだけよ、ミハイル様」

「君の少しだけは、だいたい少しで終わらない」

「まあ。信用がないのね」

「信用しているから言っている」

マーリンは返事に詰まった。

ミハイルは、マーリンが役に立てることを疑っていない。

むしろ、やれてしまうことを知っている。

だから止めようとする。

それが少し嬉しくて、少し困る。

「無理はしません」

マーリンはそう言って微笑んだ。

ミハイルは納得していない顔をした。

クリスチーナも、よく似た顔をしている。

二人に同じ顔をされると、さすがに居心地が悪い。

マーリンは資料を抱え直し、咳払いをひとつする。

「本当に、まだ大丈夫よ」

その言葉は嘘ではなかった。

まだ疲れきってはいない。

まだ笑える。

まだ役に立てることが嬉しい。

だからこそ、危うい。

ミハイルは何か言いかけた。

けれど、周囲に生徒がいることを見て、言葉を飲み込む。

その代わり、少しだけ近づいた。

近すぎない。

公の距離は守ったまま。

「では、せめて休憩は取れ」

「はい、ミハイル様」

「返事が良すぎる」

「返事が悪いよりはよいでしょう？」

マーリンが少し得意げに言うと、ミハイルは呆れたように目を細めた。

「良い返事は、信用と別だ」

「ひどいわ」

「本当のことだ」

「ミハイル様は時々、礼儀正しい顔で失礼なことをおっしゃるのね」

「必要なら言う」

「必要？」

「君は褒められると、荷物を増やす」

マーリンは言葉を止めた。

胸の奥を、短い針で突かれたようだった。

ミハイルの言葉は飾らない。

だから痛い。

けれど、傷つけるための痛さではない。

隠れているものを見つけられた時の、逃げ場のなさだ。

「……荷物というほどでは」

「今はな」

今は。

その言葉が、資料の上に落ちる。

腕の中の紙は軽い。

けれど、ミハイルの視線はその軽さを信用していなかった。

「ミーシャ」

呼びかけは、とても小さかった。

周囲には届かない声。

ミハイルは何も言わず、マーリンを見た。

「頼られるのは、嫌ではないの」

「知っている」

「役に立てるのも、嬉しいの」

「それも知っている」

「なら」

「だから言っている」

ミハイルの声は低かった。

「嬉しい顔をして、抱え込むから」

マーリンは黙った。

反論は浮かぶ。

大げさだとか。

本当に少しだけだとか。

生徒会長からの正式な依頼だとか。

新入生代表として当然だとか。

どれも間違いではない。

けれど、言葉にするとミハイルの目を見られなくなりそうだった。

「休憩は取ります」

マーリンは小さく言った。

「本当に？」

「本当に」

「クリスチーナ嬢」

急に呼ばれ、クリスチーナが一礼する。

「はい、ミハイル様」

「見張っていてください」

「承知しております」

即答だった。

マーリンは目を丸くした。

「二人とも、私を何だと思っているの」

「お嬢様です」

クリスチーナが静かに答える。

「放っておくと、無理をする」

ミハイルも続ける。

二人の声は違うのに、内容はほとんど同じだった。

マーリンはしばらく二人を見比べる。

それから、降参するように息を吐いた。

「……分かりました。この資料を確認したら休みます」

「この資料を」

ミハイルが拾う。

マーリンはにっこり微笑んだ。

「ミハイル様は、本当に細かいところに気づかれますのね」

「逃げたな」

「淑女の処世術です」

「便利な言葉だ」

そのやり取りに、クリスチーナの表情が少しだけ緩む。

マーリンはまだ少女でいられる。

少なくとも、この二人の前では。

けれど、腕の中には資料がある。

生徒会から渡された、小さな役割の束。

マーリンはそれを軽いと思っている。

軽いから、抱えられる。

抱えられるから、手放さない。

そのことの怖さを、まだ誰もはっきりとは言えなかった。

中庭の白い花が、風に揺れている。

決められた場所で、綺麗に咲いている。

マーリンは資料を抱え、クリスチーナとともに回廊を歩き出した。

頼られた。

必要とされた。

それは確かに嬉しい。

だから、少し疲れたとしても、笑っていられる気がした。

「大丈夫よ、クリス」

マーリンはそう言って微笑む。

クリスチーナは、すぐには頷かなかった。

資料はまだ軽い。

けれど、小さな重さは積もっていく。

そしてマーリンは、積もったものを下ろすのがひどく下手だった。

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