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名前で見る人

ご覧いただきありがとうございます。

「マーリン嬢」

ロイス嬢ではなく。

希望の花でもなく。

名前を呼ぶ声だった。

マーリンは思わず顔を上げた。

大広間のざわめきが、一瞬だけ遠のいた気がした。

花の香りも、家格の線も、正しい距離も、その声の前で少し薄くなる。

人の輪の向こうに、ひとりの青年が立っていた。

帝国では珍しい黒い髪。

深い海の底を思わせる、静かな蒼い瞳。

整った顔立ちではある。けれど、ブライアンのように華やかで、場そのものを支配する美しさではなかった。

静かで、冷静で、少し近寄りがたい。

それなのに、目が合った瞬間、マーリンの胸の奥で、さっきまで沈んでいた重さが少しだけ揺れた。

青年は、公の場にふさわしい距離で足を止め、丁寧に礼をした。

「ご入学、おめでとうございます」

「ミハイル様。ごきげんよう」

その呼び方は少し堅い。

けれど、その堅さすら、二人の間では小さな合図だった。

ここは大広間だ。

周囲には生徒がいる。

教師もいる。

貴族の目もある。

幼い頃の距離には戻れない。

だから、ミハイル＝ルフトハンザは彼女を「マーリン嬢」と呼び、マーリンは彼を「ミハイル様」と呼ぶ。

線を引く。

その線の内側にあるものを、二人とも知っている。

「先ほどの挨拶、聞いていた」

ミハイルは言った。

声は低く、落ち着いている。

大げさに褒める気配はない。

「とても立派だった」

「ありがとうございます」

マーリンは礼儀正しく微笑む。

すると、ミハイルはほんの少しだけ目を細めた。

「立派すぎた」

マーリンは瞬きをした。

褒め言葉のはずなのに、少し違う角度から飛んできた。

「……それは、どう受け取ればよろしいのでしょう」

「褒めている」

「本当に？」

「半分は」

「半分」

マーリンは、危うく笑いそうになった。

すぐに口元を整える。

危ない。

ここは大広間だ。

いま笑いすぎれば、周囲が意味を探す。

ミハイルは、その様子を見ていた。

疲れている、と人前では言わない。

少し無理をしている、とも言わない。

そんなことを口にすれば、マーリンがもっと綺麗な顔を作るからだ。

そういうところが、少し困る。

そして、少し助かる。

「大広間は、人が多い」

「歓迎社交会ですもの」

「花を見に行く」

「……誘い文句としては、少し簡潔すぎませんか」

「必要な理由は揃っている」

ミハイルは庭園側の回廊へ視線を向けた。

中庭に面した回廊。

大広間から完全に離れるわけではない。硝子越しに花壇が見え、社交会の客が少し足を休めるには自然な場所だ。

逃げるのではない。

花を見る。

空気を変える。

そういう形にすれば、誰も強くは咎めない。

マーリンは少しだけ目を伏せた。

社交会の途中で中心から離れるのは、褒められたことではない。

けれど、ブライアンが整えた場は、今なら安定している。人の輪もほどけ、視線も一か所に寄りすぎていない。

ほんの短い時間なら、乱れにはならない。

むしろ、彼女が窓辺へ移れば、新入生たちも別の輪を作りやすい。そう見せることもできる。

休むにも理由がいる。

息をするにも形がいる。

貴族の社交とは、優雅な顔をした迷路だった。

「ミハイル様は、相変わらず口実を選ぶのがお上手ですね」

「事実だ。花はある」

「それだけですか」

「君は疲れている」

マーリンは言葉を止めた。

周囲には、まだ人がいる。

だからミハイルの声は低い。

けれど、その短い一言は、花の香りよりずっとまっすぐ届いた。

「……公の場ですわ」

「だから、花を見に行く」

ミハイルは表情を変えない。

不器用だ。

けれど、逃げ道の作り方は雑ではない。

マーリンは小さく笑った。

大広間用の笑みではない。

ほんの一瞬だけ、年相応の顔がこぼれる。

一歩後ろのクリスチーナが、静かに頷いた。

行ってもよい、という合図。

それもまた、公の場で乱れない範囲の、ごく小さな動きだった。

ミハイルはクリスチーナへも軽く礼を向ける。

「クリスチーナ嬢。少しだけ」

「はい、ミハイル様」

クリスチーナは控えめに答えた。

その短いやり取りに、余計な意味はない。

けれど、ミハイルがマーリンを一人で連れ出すのではなく、クリスチーナの立場もきちんと置いたことは分かる。

マーリンは近くにいた教師へ視線を向けた。

「少し、中庭の花を拝見してまいります」

教師は穏やかに頷いた。

「どうぞ。回廊も本日は開放しております」

「ありがとうございます」

マーリンは礼をし、ミハイルとともに回廊へ向かった。

並ぶには近すぎる。

離れすぎると不自然。

その中間を選ぶ。

クリスチーナは一歩後ろにつく。

三人の距離は、きちんと公の形を保っていた。

それでも、大広間の中心から離れるだけで、肩の上に積もっていたものが少し軽くなる。

回廊へ出ると、音がやわらいだ。

大広間のざわめきは柱と壁に遮られ、輪郭を失っている。花の香りも少し薄くなり、かわりに中庭の土と水の匂いが混じった。

硝子越しの光が床に落ちている。

白い花壇。

淡い青の花。

小さな噴水。

整えられた庭。

美しいことに変わりはない。

けれど、大広間よりは息がしやすかった。

マーリンは、ほんの小さく息を吐いた。

本当に小さく。

淑女としては問題にならない程度。

けれど、ミハイルは見逃さなかった。

「ほら」

「……まだ何も言っていないわ」

「息が詰まっていた」

「そんなことは」

「ある」

短い。

遠慮がない。

けれど、乱暴ではない。

マーリンは白い手袋の指先を見下ろした。

少しだけ力が入っている。

「ミハイル様は、相変わらず目ざといのですね」

「公の場だからって、そうやって逃げるのはずるいな」

マーリンは目を瞬かせた。

それから、ほんの少しだけ口元を緩める。

回廊の遠くには人影がある。

完全に私的な場所ではない。

それでも、大広間よりはずっとましだった。

「……ミーシャは、相変わらず意地が悪いわ」

その呼び名は、とても小さかった。

クリスチーナにしか聞こえないほどの声。

けれど、それだけでマーリンの肩から少し力が抜ける。

ミハイルは笑った。

完璧ではない笑い方だった。

場に合わせて作られた笑みではない。

少し呆れて、少しだけ安心したような、幼い頃の名残がある。

マーリンには、その方が落ち着いた。

「意地が悪いのではなく、現実を言っている」

「現実は時々、言い方を選んでほしいわ」

「君が聞き流さない言い方を選んでいる」

「つまり、やっぱり意地が悪いのね」

「否定はしない」

マーリンは小さく笑った。

大広間で見せていた笑顔ではない。

少し呆れて、少し楽しそうで、少しだけ素直な笑み。

その顔を見て、クリスチーナの表情がわずかにやわらいだ。

ほんの少し。

侍女としての顔を崩さない範囲で。

「それで」

ミハイルは中庭へ視線を向けたまま言った。

「何を言われた」

マーリンの笑みが、少しだけ止まった。

「何を、とは？」

「顔が違う。入学式の後より、硬い」

「……本当に目ざといのね」

「見るしかないからな」

その言葉は淡々としていた。

けれど、マーリンは少しだけ視線を落とした。

見るしかない。

その一言には、きれいな装飾がない。

ブライアンの言葉が、まだ胸の奥に残っている。

帝国の未来。

中心に立つ方。

正しい意味で中心に。

どれも丁寧で、敬意があり、間違ってはいなかった。

彼は助けてくれた。

集まりすぎた視線を散らし、誰にも恥をかかせず、場を整えてくれた。

正しい人だった。

本当に、正しい人だった。

それなのに、彼の言葉の中でマーリンは、少しずつ飾られていく気がした。

花瓶に挿される白い花。

きれいに見えるよう、正しい場所へ置かれる花。

ブライアンは悪くない。

むしろ、助けてくれた。

だから余計に、胸の重さをどこへ置けばいいのか迷う。

「ブライアン様は」

マーリンは、ゆっくり言葉を選んだ。

「とても正しい方ね」

「知っている」

「ええ。生徒会長ですものね」

「それだけじゃない。昔から、そういう男だ」

「ミハイル様は、ブライアン様と親しいの？」

「親しい、とは少し違う。よく知っているだけだ」

その言い方に、マーリンは少しだけ首を傾げた。

ミハイルは余計な説明を足さない。

足りないところを飾る気もない。

「彼は場を見る。人の流れを見る。役割を見る。必要な場所に、必要なものを置く」

「……本当に、よく見ていらっしゃるのね」

「見ていないと、置かれる」

短い言葉だった。

けれど、マーリンの胸にひっかかった。

置かれる。

さっき自分の中で揺れた問いと、よく似ている。

では自分は、どこに置かれるのだろう。

「ブライアン様は、私を助けてくださったわ」

「だろうな」

「とても丁寧で、失礼なところもなくて、皆が安心するように場を整えてくださって」

「うん」

「それなのに」

そこから先が、うまく出てこなかった。

褒められたのに、胸が重い。

助けられたのに、少し息がしにくい。

敬意を向けられたのに、自分ではないものが見られている気がする。

そんなことを言えば、わがままに聞こえる。

恩知らずにも聞こえる。

ロイス家の令嬢としては、かなり出来の悪い感想だ。

「それなのに、苦しい？」

ミハイルが代わりに言った。

マーリンは顔を上げた。

彼は中庭を見ている。

マーリンを追い詰めるような目ではなかった。

ただ、横に置くように言葉を出した。

「……苦しい、というほどでは」

「なら、息が浅い」

「それは同じではなくて？」

「少し違う」

「どう違うの」

「苦しいと言うと、君は否定する。息が浅いなら、まだ認める」

マーリンは黙った。

少し腹立たしい。

かなり正しい。

そういうところも、ミハイルは昔から変わらない。

「ミーシャは、私をどうしたいの？」

「息をさせたい」

即答だった。

マーリンは、また言葉を失った。

回廊の光が、白い髪に落ちる。

中庭の花が風に揺れる。

大広間で浴びていた光とは違う。

こちらの光は、少しだけ静かだった。

「皆、私を見ているのね」

ぽつりと、言葉がこぼれた。

ミハイルは少しだけ間を置く。

「見ているな」

「でも、私なのかしら」

言ってから、少し変な言葉だと思った。

大広間では、誰もがマーリンを見ていた。

入学式でも、社交会でも、視線はずっと彼女に向けられていた。

けれど、その視線の先にいたのは、本当に自分だったのか。

ロイス公爵家の令嬢。

帝国の希望。

フルール・デスポワール。

美しい呼び名は、どれも少し遠い。

マーリンは窓の外へ視線を向けた。

花壇の白い花が、風に揺れている。

決められた場所で、綺麗に咲いている。

誰かが美しいと褒める。

誰かがよく手入れされていると言う。

でも、その花の名前を知っている人はどれくらいいるのだろう。

「おかしなことを言ったわ」

マーリンは小さく笑った。

「忘れて」

「忘れない」

即答だった。

マーリンは顔を上げる。

ミハイルは、静かに彼女を見ていた。

「俺は、マーリンを見ている」

飾り気のない言葉だった。

だから、余計に逃げ場がない。

マーリンは視線を落とした。

胸の奥が熱くなる。

社交会の光とは違う。

もっと小さくて、もっと困る熱。

「……そういうことを、簡単に言うのね」

「簡単じゃない」

「そうは聞こえなかったわ」

「必要だから言った」

「必要？」

「言わないと、君はすぐ花瓶に戻る」

「花瓶？」

「綺麗に飾られて、動かないやつ」

マーリンは思わず笑ってしまった。

声は小さい。

けれど、本物だった。

「ひどいわ。せめて花にして」

「花も動かない」

「花瓶も動かないでしょう」

「だから問題なんだ」

「……よく分からない理屈ね」

「君は動いている方がいい」

言われて、マーリンは黙った。

動いている方がいい。

知らないものに目を輝かせる自分。

図書室の分類札に足を止める自分。

クリスチーナを先輩と呼ぼうとして困らせる自分。

壊れかけの測定器を見つけると、つい中身を見たくなる自分。

そういう自分を、彼は知っている。

そして、嫌わない。

それどころか、そちらを見ようとする。

「……困るわ」

マーリンは小さく言った。

「どうして」

「そう言われると、戻りにくくなるもの」

「戻らなくていい」

「それは無理よ」

ミハイルはすぐには返さなかった。

公の場では、軽々しく言えないことがある。

ロイス家の令嬢であること。

帝国の希望と呼ばれること。

役割から降りられないこと。

そのすべてを、彼も知っている。

だから、無理に引き剥がそうとはしない。

「なら、戻る前に息をしろ」

その言い方があまりにミハイルらしくて、マーリンは少し笑った。

「命令？」

「お願い」

「お願いにしては、少し強いわ」

「君が聞き流すからだ」

「私はそんなに聞き流していないわ」

ミハイルは何も言わず、マーリンの顔を見た。

その沈黙が、答えのようだった。

マーリンは負けたように目を伏せる。

「……少しだけ」

「うん」

「少しだけ、疲れたわ」

言えた。

そのことに、マーリン自身が一番驚いていた。

疲れた。

たったそれだけの言葉。

大広間では言えない。

ブライアンの前でも言えなかった。

アンネリーゼの前では、なおさら言えるはずがない。

けれど、ここでは小さくこぼれた。

ミハイルは大げさに驚かなかった。

心配しすぎた顔もしなかった。

ただ、少しだけ表情をやわらげる。

「うん」

それだけだった。

それだけで、十分だった。

クリスチーナは一歩後ろで、そのやり取りを見ていた。

マーリンが少女に戻る瞬間だった。

希望の花でも、ロイス家の令嬢でもなく、ただのマーリンとして息をする瞬間。

クリスチーナは安堵する。

けれど同時に、胸の奥が少し痛む。

自分もマーリンを守りたい。

ミハイルもマーリンを見ている。

それでも、この二人だけで帝国の期待すべてから彼女を守ることはできない。

大広間に戻れば、また視線が集まる。

花の名前より、花の置き場所を求める世界へ戻る。

それを止める力は、今のクリスチーナにはなかった。

回廊の向こうから、人の気配が近づいた。

教師と上級生らしい足音。

短い休息は終わりに近づいている。

マーリンはそれを聞き、ゆっくりと背筋を伸ばした。

少女の顔が、奥へ隠れていく。

代わりに、フルール・デスポワールの微笑みが戻る。

その変化を見て、ミハイルの眉が少しだけ寄った。

「マーリン」

名前を呼ばれて、マーリンは足を止める。

ミハイルも、周囲を見て声を落とした。

「無理をするな」

命令ではない。

社交辞令でもない。

ただ、心配する言葉だった。

マーリンは少しだけ困った顔をする。

それから、いつものように笑った。

「大丈夫よ、ミーシャ」

ミハイルは、その言葉をまったく信じていない顔をした。

あまりにも正直な顔だった。

マーリンは、もう一度だけ笑う。

今度は、ほんの少し本物だった。

「その顔、ひどいわ」

「信用できない言葉を聞いた顔だ」

「ひどい」

「本当のことだ」

「クリスに似てきたのではなくて？」

一歩後ろで、クリスチーナがわずかに目を伏せた。

「恐れ入ります」

「褒めているのよ」

「半分ほどでしょうか」

ミハイルが小さく笑った。

マーリンもつられて笑う。

短い笑い声。

小さな回廊に落ちる、ほんの少しだけ自由な音。

それでも、人影は近づいている。

マーリンは顔を上げた。

「戻らないと」

「うん」

「花瓶に？」

「できれば、花瓶ではなく」

ミハイルは少し考えた。

「歩く花くらいで」

「それはそれで不思議ね」

「君には似合う」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

マーリンは微笑み、大広間へ戻る方へ歩き出した。

ミハイルは半歩だけ後ろに下がる。

公の距離へ戻る。

クリスチーナはいつもの一歩後ろへ入る。

大広間へ近づくにつれて、ざわめきが大きくなる。

花の香りが濃くなる。

視線が、またマーリンへ集まり始める。

光が降りる。

希望の花という呼び名が、再び彼女の上に重なる。

けれど胸の奥には、さっきの声が残っていた。

マーリン。

その名を呼ぶ声だけが、彼女を花瓶の外へ出してくれる気がした。

社交会が終わりに近づく頃、マーリンは再び完璧な笑顔で挨拶を交わしていた。

周囲は彼女を希望の花として見る。

ブライアンは、彼女を正しく場に置く。

アンネリーゼは、越えるべき壁として見つめる。

それぞれの視線が、マーリンの上に重なる。

重なって、少し重い。

それでも、先ほどより息は浅くない。

回廊の短い時間が、胸の奥にまだ残っている。

大丈夫、という言葉を信じない顔。

花瓶ではなく、歩く花だと言った声。

名前を呼ぶ声。

そのどれもが、マーリンを少しだけ現実へ戻してくれる。

クリスチーナは一歩後ろで支える。

ミハイルは名前を呼んで止めようとする。

その二つの場所でだけ、マーリンはまだ少女でいられた。

会場の出口近くで、生徒会役員の上級生が近づいてきた。

名前は名乗らない。

ただ礼儀正しく、必要な距離で足を止める。

「ロイス嬢」

「はい」

マーリンは微笑んだ。

「カーチスライト様よりご伝言です。新入生代表として、後ほど少しだけお力をお貸しいただきたいとのことです」

丁寧な言葉だった。

正しい依頼だった。

断る理由のない、きれいな形をしていた。

マーリンは静かにうなずく。

「承知いたしました。ブライアン様に、喜んでお手伝いいたしますとお伝えください」

「かしこまりました」

生徒会役員は礼をして離れていく。

その背中を見送りながら、マーリンはほんの少しだけ息を吸った。

正しい依頼。

正しい役割。

正しい場所。

また、花瓶が用意されたのかもしれない。

けれど今のマーリンは、胸の奥で小さく反論する声を持っていた。

花瓶ではなく。

歩く花。

その言い方は少しおかしくて、少し救いだった。

マーリンは大広間の光の中で微笑む。

ロイス家の令嬢として。

フルール・デスポワールとして。

そして、誰にも見えないほど小さく、マーリンとして。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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