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後ろを固める少女

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仮バディとしての説明を受けてから、いくらか日が過ぎた。

長い休息と呼ぶには短く、気持ちを整えるには少し足りない。

マーリンは再び、帝国宇宙軍の地上訓練施設を訪れていた。

白い通路を進むにつれて、施設の空気が少し変わっていく。

書類を抱えた士官候補生の姿は減り、代わりに整備服を着た者や、端末を手にした技術士官の姿が増えた。

壁の向こうから、低い駆動音が聞こえる。

訓練装置が動いている音だと、案内役の士官は説明した。

「本日は実機ではなく、操縦シミュレーターを使用いたします」

その言葉に、マーリンはほんの少しだけ息を緩めた。

本物ではない。

そう思ったはずなのに、シミュレーター区画の扉が開いた瞬間、その小さな安堵はすぐに薄れた。

広い訓練室の中央には、球状シミュレーターが二基並んでいた。

形は本物によく似ていた。

マーリンは、思わず指先を握った。

今日は訓練だ。

そう言い聞かせても、胸の奥は少し冷えた。

「ロイス公爵令嬢」

隣から明るい声がした。

振り向くと、ステラが立っていた。

訓練用の耐Gスーツを身につけている。

前回の制服姿よりもずっと軍人らしく見えるのに、空色の瞳だけは相変わらずまっすぐだった。

「本日はよろしくお願いします」

ステラはぴんと背筋を伸ばし、勢いよく頭を下げた。

声は明るい。

けれど、指先にはわずかに力が入っている。

そう気づいて、マーリンは少しだけ肩の力を抜いた。

「こちらこそ、よろしくお願いします。イルクート候補生」

その呼び方に、ステラは一瞬だけ表情を引き締める。

「はい！」

返事はやはり少し大きかった。

訓練室の端にいた技術士官が、端末から顔を上げる。

ステラはすぐに口を結び、頬を赤くした。

マーリンは何も言わなかった。

ただ、ほんの少しだけ目元を和らげた。

「本日の訓練は、二機連携の基礎確認です」

ドルニエが説明を始める。

「実機ではなくシミュレーターを使用しますが、操縦系、通信系、索敵表示は可能な限り実機に近づけています。ロイス公爵令嬢はリュール側、イルクート候補生はシューティングスター側へ」

リュール。

シューティングスター。

二つの名が、並んで呼ばれる。

それだけで、もう訓練は始まっているような気がした。

「最初は追従、位置取り、死角管理の確認から行います。戦闘を想定した模擬敵機の投入は、その後です」

「承知しました」

マーリンは答えた。

ステラも続けて返事をする。

「はい！」

今度は少し抑えた声だった。

それでも、やはり明るい。

マーリンはシミュレーターへ向かった。

操縦席の前で足を止める。

危険はない。

撃たれても、壊れても、ここでは誰も死なない。

そう分かっている。

それでも、中へ入る時、マーリンの足はほんの少しだけ重かった。

後ろから、ステラが自分のシミュレーターへ入っていく音が聞こえる。

二機一組。

前回聞いた言葉が、静かによみがえった。

ひとりではない。

けれど、それは安心だけを意味しない。

マーリンはインターフェースに手を通した。

冷たい感触が、指先を包む。

すぐ隣の装置から、ステラの声が通信に乗った。

『ロイス公爵令嬢、聞こえますか？』

少し硬い声。

けれど、きちんと前を向いている声だった。

マーリンは小さく息を吸う。

「ええ。聞こえています」

『よろしくお願いいたします』

「こちらこそ」

表示面が起動する。

白い訓練室が消え、代わりに黒い宇宙(そら)が広がった。

マーリンは、それが作り物だと分かっていた。

分かっていたのに、胸の奥で何かが静かに鳴った。

訓練開始まで、あと十秒。

表示された文字を見つめながら、マーリンは指先に流れる魔力を、そっと抑えた。

表示が、ゼロになった。

宇宙(そら)が動き出す。

『訓練開始。第一段階』

機械音声が告げた。

マーリンは、指先に魔力を流す。

応える。

そう感じてしまった。

「……リュール、前進します」

『シューティングスター、追従します！』

マーリンは指先に意識を集中させる。

リュールの機影が、訓練空間の中で前へ滑り出した。

まずは直線移動。

続いて緩やかな進路変更。

その後方、斜め右に、シューティングスターの光点がつく。

離れすぎもしない。

近づきすぎもしない。

進路を変えるたび、少し遅れて、けれど必ず同じ距離へ戻ってくる。

無理のない動き。

きっと、あれが正しい位置なのだろう。

マーリンには、そう見えた。

「追従位置、良好」

管制側の声が入る。

『ありがとうございます！』

ステラの返事が弾んだ。

すぐに、次の指示が入る。

『第二進路へ移行。速度を一段階上げます』

マーリンはわずかに呼吸を整え、リュールを加速させた。

星が、後方へ流れる。

身体には実際の負荷はほとんどない。けれど、視界と魔力の感覚だけは、本当に加速しているように錯覚させる。

リュールは思ったより軽かった。

いや、軽いのではない。

マーリンが動かそうとした分だけ、迷わず応えてくる。

『右、三十度』

小さく呟き、リュールを傾ける。

進路を変える。

姿勢を整える。

わずかに修正する。

どれも、考えるより先に指先が動いた。

『シューティングスター、追従――っ』

ステラの声が、わずかに遅れる。

視界の端で、シューティングスターの光点が予定位置から少し外れた。

「イルクート候補生？」

『大丈夫です。位置、修正します』

すぐにシューティングスターが戻ってくる。

速い。

たぶん、十分に速い。

けれど、その間にリュールは次の進路へ入っていた。

『ロイス公爵令嬢、次の旋回、少しだけ待っていただけますか』

「ええ」

マーリンは答えた。

答えたつもりだった。

けれど、次に表示された進行ラインを見た瞬間、身体が先に動いた。

右へ流れるのではなく、下方へ沈む。

その方が無駄がない。

そう思った時には、リュールはすでに進路を変えていた。

『あっ、そちらですか！？』

ステラの声が跳ねる。

シューティングスターが慌てて軌道を修正する。

斜め後方にいたはずの機影が、一瞬、リュールの真後ろへ流れた。

距離が開く。

「ごめんなさい。今のは」

『い、いえ！　追いつきます！』

ステラはすぐに答えた。

責める声ではない。

むしろ、置いていかれまいとする必死さがあった。

マーリンは、進路を少し落とした。

すると、シューティングスターはすぐに支援位置へ戻ってくる。

やはり、遅いわけではない。

それなのに、合わない。

ステラは、表示された進行ラインを読み、速度を計算し、周りを確認して動いている。

マーリンは、その前に動いてしまう。

その方がいいと思った。

その方が安全だと思った。

その方が、嫌な感じがしなかった。

それだけだった。

『第三段階』

小さな光点がいくつも現れる。

破片。機雷。敵味方不明の浮遊物。

ステラの声がすぐに飛ぶ。

『前方右、障害物三。左上方に空きがあります。支援位置を維持したまま迂回可能です』

「分かりました」

マーリンは左上方を見る。

たしかに空いている。

ステラの言葉は、きっと正しい。

けれど、その瞬間、胸の奥に微かな引っかかりが生まれた。

左上ではない。

下。

理由は分からない。

けれど、下だ。

マーリンはリュールを沈めた。

『ロイス公爵令嬢！？』

シューティングスターが一拍遅れて追う。

ステラはすぐに進路を修正したが、支援位置はまた崩れた。

その直後、警告音が鳴る。

左上方に、新たな障害物が追加表示された。

『……今の』

ステラの声が、通信の向こうで止まる。

マーリンも、少しだけ黙った。

自分でも分からない。

どうして分かったのか。

どうして、そこではないと思ったのか。

「……ごめんなさい」

先に出たのは、そんな言葉だった。

『いえ。今のは、避けていただいて助かりました』

ステラの声は真面目だった。

けれど、困惑もはっきり混じっている。

『ただ、先に言っていただけると助かります。私、後ろを見失いかけました』

「……ええ。気をつけます」

言いながら、マーリンは少しだけ唇を結んだ。

気をつける。

簡単な言葉だ。

けれど、それが思ったより難しい。

誰かに合わせて飛ぶ。

誰かがついて来るのを待つ。

自分の見えた危険を、言葉にして伝える。

どれも、今までしたことがなかった。

シャルンホルストの時も、適性試験の時も。

マーリンはただ、目の前にある危険へ向かって動いただけだった。

自分一人なら、それでよかった。

よかった、はずだった。

『追従位置、再設定します』

ステラが言った。

『ロイス公爵令嬢、次の進路変更の前に、一呼吸だけください』

「一呼吸？」

『はい。合図でも構いません。短くていいです。右、左、下。それだけでも、私が合わせます』

マーリンは端に映るシューティングスターの光点を見た。

小さな光だった。

けれど、ずっと後ろにいる。

置いていかれても、ずれても、戻ってくる。

「……分かりました」

マーリンは、ゆっくりと答えた。

「次から、言います」

『はい！』

ステラの返事は、少しだけ明るさを取り戻した。

訓練は続く。

リュールが前へ出る。

シューティングスターが追う。

追いつく。

少し遅れる。

また戻る。

まだ、呼吸は合っていない。

けれど、ステラは何度でも支援位置へ戻ってきた。

マーリンはその光点を、何度も確認するようになっていた。

前を見るたびに、後ろも見る。

それだけのことが、ひどく難しかった。

『第四段階へ移行します』

黒い宇宙(そら)の奥に赤い光点が二つ浮かんだ。

まだ遠い。

速度も、進路も、こちらへ一直線というわけではない。

だが、訓練空間の空気が変わった気がした。

すべて作り物だ。

そう分かっていても、視界に赤い表示が灯るだけで、胸の奥が少し冷える。

『敵機二、前方上方。距離、まだあります』

ステラの声がすぐに入る。

少し緊張はある。けれど、先ほどまでより落ち着いていた。

『一機は直進。もう一機は左へ展開しています。射線が重なる前に、右下へ抜けるのが安全です』

たしかに、ステラの言う通りに見えた。

右下には空きがある。敵の射線も、そこなら避けられる。

「分かりました」

マーリンはそう答えた。

答えた直後だった。

胸の奥に、かすかな違和感が走った。

右下。

違う。

そこへ行ってはいけない。

画面に表示された予測線は、右下の安全を示している。

けれど、嫌だった。

ただ、嫌な感じがした。

マーリンは、指先に流す魔力をほんのわずかに変える。

リュールは右下へ流れず、進路を浅く上へずらした。

『ロイス公爵令嬢？　そちらは――』

ステラの声が途中で止まる。

次の瞬間、右下の空間を赤い線が走った。

表示上の射撃。

模擬敵機の一機が、予測より早く射線を切り替えたのだ。

もし、ステラの提示した進路をそのまま取っていれば、リュールは射線上にいた。

『……回避、確認。予測外射撃を回避。被弾なし』

通信の向こうで、ステラが小さく息を呑んだのが分かった。

見えたわけではない。

読んだわけでもない。

ただ、そこに行くのが嫌だった。

それだけだ。

『ロイス公爵令嬢』

ステラの声が戻ってくる。

先ほどより少し慎重だった。

『今の回避、どういう理屈ですか？』

「……理屈」

マーリンは小さく繰り返した。

敵機の推進角度。

射線の切り替え。

進行ラインの揺らぎ。

表示には出ていなかった何か。

そういうものを読み取ったのだと答えられたら、どれほどよかっただろう。

けれど、マーリンは嘘をつけなかった。

「なんとなく、嫌な感じがしたの」

通信が、ほんの一瞬だけ静かになった。

『……嫌な感じ、ですか』

「ええ」

『それ、理論じゃないですよね？』

ステラの声には、責める響きはなかった。

ただ、本当に困っているのが分かる声だった。

マーリンは、少しだけ目を伏せる。

「ええ。だから、説明できないわ」

言ってから、胸の奥が重くなった。

説明できない。

それは、あまりにも頼りない言葉だった。

けれど、リュールは動いた。

結果として、正しかった。

ステラなら、きっと説明できるのだろう。

敵の位置を見て、距離を測り、射線を予測し、判断の根拠を積み上げる。

マーリンには、それができない。

ただ、嫌なものを嫌だと思い、危ないものから逃げるように動く。

それだけだった。

『……分かりました』

ステラが、ゆっくりと言った。

マーリンは少し驚く。

「分かったの？」

『いえ、理屈はまったく分かりません』

その答えがあまりに正直で、マーリンは一瞬だけ言葉を失った。

『でも、ロイス公爵令嬢がそう感じた時は、たぶん何かあります。今の結果を見る限り、無視するべきではないと思います』

「……イルクート候補生」

『ですから、次からはその嫌(・)な(・)感(・)じ(・)がした時に、すぐ教えてください』

ステラの声は、少しずついつもの明るさを取り戻していた。

『理屈は、あとで私が考えます』

マーリンは思わず瞬きをした。

「あなたが？」

『はい。理由が分からないままでは、私が後ろにつけませんから』

そう言うステラの声は、まっすぐだった。

マーリンが説明できないものを、否定せずに受け取り、自分の側で整理しようとしている。

そのことに、マーリンは少しだけ戸惑った。

「……面倒ではないの？」

『面倒です』

即答だった。

マーリンは、今度こそ少しだけ目を丸くする。

『でも、必要です』

ステラはすぐに言い直した。

いや、言い直したのではなく、付け加えたのだ。

『ロイス公爵令嬢の感覚が当たるなら、それを無理に理論へ押し込めるより、私が対応できる形にした方がいいと思います』

言葉の端に、真面目さがあった。

『たとえば、嫌な感じの方向だけでも教えていただければ、私はそちらの射線と退路を確認できます。完全には分からなくても、準備はできます』

マーリンは、視界の端に映るシューティングスターの光点を見る。

小さな光。

けれど、さっきよりも少し近い。

『私は、ロイス公爵令嬢と同じようには動けません』

その声に、落ち込みはなかった。

事実を確認している声だった。

『でも、違(・)う(・)見(・)方(・)はできます』

マーリンは、その言葉を胸の内で繰り返した。

『ロイス公爵令嬢が感じたものを、私が後ろから形にします。そうすれば、たぶん、二機で動けます』

「……二機で」

『はい』

ステラの返事は明るかった。

だが、軽くはなかった。

マーリンはゆっくりと息を吸う。

「分かりました」

そう答えた声は、自分でも少し柔らかく聞こえた。

「嫌な感じがしたら、伝えます」

『お願いします！』

ステラの返事は、また少し大きかった。

管制側から短い咳払いが入る。

ステラが通信の向こうで小さく慌てる気配がした。

『……失礼しました。お願いします』

言い直した声は、少しだけ小さくなっていた。

マーリンは、ほんのわずかに口元を緩めた。

『模擬敵機、再配置。訓練継続』

マーリンは前を見る。

同時に、後ろにいるシューティングスターの位置も確認した。

まだ、合ってはいない。

けれど、ただ遅れているだけではなかった。

ステラは、マーリンが見ていない場所を見ようとしている。

自分が説明できない何かを、あの少女は拾おうとしている。

マーリンは指先に魔力を通し直した。

「前方、少し嫌な感じがします」

初めて、そう口にした。

『前方ですね。確認します』

ステラの声がすぐに返ってくる。

それだけで、黒い宇宙(そら)が、ほんの少しだけ広く見えた。

『第五段階、開始します』

黒い宇宙(そら)の中に、赤い光点が六つ灯った。

『敵機、六。前方二、左右一ずつ、後方下に二。完全包囲ではありません。右上方に抜け道があります』

ステラの声が入る。

先ほどより、ずっと早い。

『ただし、前方二機の射線が重なります。ロイス公爵令嬢、いったん速度を落として――』

その言葉を聞きながら、マーリンは前方を見ていた。

右上方。

たしかに、そこは空いている。

ステラの言う通り、安全に抜けるならそこなのだろう。

けれど、前方の二機の動きにほんのわずかに、間があった。

リュールなら、抜けられる。

そう思った瞬間、指先に魔力が流れた。

『ロイス公爵令嬢？』

「前へ出ます」

『えっ』

リュールが加速する。

表示上の星が、一気に後ろへ流れた。

前方の赤い光点が近づく。

警告表示が、赤く視界の端で点滅した。

『前方突破は危険です！　支援位置が維持できません！』

ステラの声が強くなる。

「大丈夫」

マーリンは答えた。

「抜けられます」

それは、たぶん本当だった。

マーリンには見えていた。

前方二機の射線が重なるよりわずかに早く、その隙間を通れる。

リュールの出力なら、間に合う。

自分なら。

『ロイス公爵令嬢、下がってください！』

ステラの声が通信を叩いた。

マーリンは敵正面を見据えたまま、息を止める。

赤い線が交差する。

その直前、リュールがさらに沈むように軌道を変えた。

包囲の継ぎ目が開く。

「まだいけるわ」

言葉が、口からこぼれた。

その時だった。

『ダメです！　これは命令じゃありません、お(・)願(・)い(・)です！』

その言葉が、奇妙なくらいはっきりと耳に残った。

マーリンの指先が、一瞬だけ止まる。

『警告。シューティングスター、支援位置逸脱』

視界の端で、シューティングスターの光点がずれる。

シューティングスターは前方突破に合わせきれず、右側面へ流れる。

そこへ、後方下にいた敵機の射線が重なった。

『イルクート候補生、回避――』

誰かの声。

ステラの息を呑む音。

赤い表示が、視界の端で弾けた。

『シューティングスター、被弾判定』

マーリンは、何が起きたのかすぐには理解できなかった。

リュールは抜けた。

前方二機の間を裂き、包囲の外側へ出ている。

けれど。

『機体損傷率、七十二パーセント』

通信が、ひどく遠く聞こえた。

『撃墜判定』

シューティングスターの機影が赤く塗りつぶされた。

その赤が、ゆっくりと消えていく。

ステラの声は、しばらく聞こえなかった。

「……イルクート候補生」

返事はない。

いや、通信は繋がっている。

ただ、ステラが言葉を出せずにいるのだ。

『……はい』

ようやく返ってきた声は、小さかった。

『申し訳、ありません』

謝らないで。

そう言おうとして、言葉が喉で止まった。

謝るのは、ステラではない。

自分だ。

リュールは抜けられた。

マーリンは間に合った。

包囲も破れた。

でも、シューティングスターは落ちた。

自分の後ろについてきた少女が、赤く塗りつぶされた。

本物ではない。

訓練だ。

ここでは誰も死なない。

そう分かっている。

分かっているのに、マーリンの指先から力が抜けた。

視界の中で、赤い敵機表示がまだ動いている。

訓練は中断されていない。

リュールだけなら、まだ戦える。

まだいける。

そう思いかけて、マーリンは息を詰めた。

その言葉を、ついさっき自分は口にした。

まだいける。

その結果が、目の前にある。

「……訓練を」

マーリンの声は、少し掠れていた。

「中断してください」

管制側が短く応じる。

『訓練中断。全機停止』

黒い宇宙(そら)の動きが止まった。

赤い敵機表示も、星の流れも、すべて凍りついたように静止する。

マーリンは、端に残ったシューティングスターの撃墜判定表示を見つめた。

赤い文字。

赤い機影。

七十二パーセント。

ただの数字だ。

ただの訓練結果だ。

それなのに、胸の奥が冷たく重く沈んでいく。

自分は抜けられた。

リュールは包囲を破れた。

けれど、シューティングスターは落ちた。

それが、訓練記録に残った最初の結果だった。

シミュレーターの扉が開いた時、訓練室の空気は始まる前よりもずっと静かだった。

マーリンはシミュレーターから降りる。

足元は揺れていない。身体にも負荷は残っていない。

本物ではなかったのだから、当然だ。

けれど、指先にはまだ冷たい感覚が残っていた。

隣から、ステラも出てくる。

顔色は悪くない。

怪我もない。

けれど、あの赤い表示だけが、まだマーリンの目の奥に残っている。

ステラはマーリンを見ると、すぐに姿勢を正した。

「申し訳ありません、ロイス公爵令嬢」

頭を下げるのが早かった。

早すぎた。

「私の追従が遅れました。支援位置も維持できず、結果として――」

「イルクート候補生」

マーリンは、その言葉を遮った。

思ったよりも静かな声だった。

ステラが顔を上げる。

「あなたのせいではありません」

「ですが」

「いいえ」

マーリンは首を横に振った。

あまり強く言うと、ステラを責めているように聞こえてしまう。

それが嫌で、言葉を選ぼうとする。

けれど、うまく選べなかった。

「私が、待たなかったの」

空色の瞳が、わずかに揺れた。

「私が前へ出た。あなたが追いつく前に」

そこまで言って、マーリンは口を閉じる。

それ以上言うと、また何か違うものになりそうだった。

ただ、事実だけを言いたかった。

「訓練結果を共有します」

管制席の方から、訓練教官が声をかけた。

正面の壁に、先ほどの記録が投影される。

赤く途切れたシューティングスターの軌跡が、そこにはっきりと残っていた。

「ロイス公爵令嬢の反応速度、回避率、突破力はいずれも極めて高い数値です」

教官の声は事務的だった。

「特に第五段階における前方突破判断は、単(・)機(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)成立していました。リュールの出力と反応を前提とするなら、包囲離脱は可能です」

その言葉が、静かに落ちる。

「ですが、二機一組としては失敗です」

軍人たちの言葉はどうしてこんなに整っているのだろう。

整っているから、逃げ場がなかった。

「イルクート候補生は、支援位置を維持しようとしていました。追従判断も遅くありません。ただ、ロイス公爵令嬢の加速と進路変更が、支援機の行動許容範囲を超えています」

ステラが小さく息を呑む。

マーリンは、壁に映る二つの軌跡を見つめた。

「結果として、シューティングスターは孤立しました」

教官の指示棒が、赤い判定位置を示す。

「被弾判定。機体損傷率七十二パーセント。撃墜判定です」

ステラの肩が、ほんの少しだけ落ちた。

すぐに戻した。

背筋を伸ばし直した。

けれど、マーリンには見えてしまった。

「今回の問題は、どちらか一方の能力不足ではありません」

ドルニエが口を開いた。

「ロイス公爵令嬢は突破できた。イルクート候補生も支援位置を維持しようとした。ですが、二機の判断が噛み合っていなかった」

その通りだと思った。

マーリンは前しか見ていなかった。

同じ訓練空間にいたのに、ステラとは見ていたものが違っていた。

「ロイス公爵令嬢」

ドルニエがマーリンを見る。

「貴女の突破判断そのものは誤りではありません。ただし、二機編成においては、相手の位置を待つ必要があります」

「……はい」

「イルクート候補生」

「はい」

「貴官の追従判断も誤りではない。だが、ロイス公爵令嬢が通常の想定より早く動くことを前提に、支援位置の取り方を再検討する必要がある」

「はい」

悔しさを押し込めている声だった。

マーリンはそれを聞きながら、胸の奥が少し苦しくなる。

少なくとも、ステラだけの失敗ではなかった。

それをステラ自身も分かっているはずなのに、彼女は自分の責任として受け取ろうとしている。

「改めて言います」

ドルニエは、二人を見た。

「単機としての能力と、二機一組としての能力は別です」

静かな言葉だった。

「リュールが前へ出るだけなら、今回の突破は成功でした。ですが、シューティングスターが残されるなら、それは編成としての成功ではありません」

ステラの指先が、ぎゅっと握られる。

「二機一組とは、片方が生き残るための形ではありません。双(・)方(・)が(・)生(・)き(・)残(・)る(・)ための形です」

その言葉は、簡単なようで、ひどく難しかった。

自分が前に出ればいい。

自分が敵を落とせばいい。

自分が耐えればいい。

そういう考え方では、きっと駄目なのだ。

自分もステラも生き残る。

マーリンは、壁の記録をもう一度見る。

赤く途切れたシューティングスター。

そこにいるはずの少女は、すぐ隣で立っている。

無事に。

何も失わずに。

「……申し訳ありません」

マーリンは、静かに言った。

ステラが驚いたようにこちらを見る。

マーリンはステラではなく、壁に映る赤い軌跡を見ていた。

「次は、待ちます」

その言葉は、誰への返答だったのか分からなかった。

やがて、ステラが小さく息を吸う。

「私も、次は追いつきます」

ステラは、今度は首を横に振った。

「追いつく、という言い方は違うかもしれません。ですが、ロイス公爵令嬢が前へ出るなら、そこに合わせる方法を考えます」

その声には、悔しさがあった。

けれど、それ以上に折れない芯があった。

「今回の記録を、もう一度確認してもよろしいでしょうか」

ステラは教官へ向き直る。

「支援位置が崩れた瞬間と、射線が重なったタイミングを見直したいです」

教官が頷く。

「許可します」

ステラはすぐに壁の記録へ向き直った。

マーリンは、その横顔を見つめた。

自分なら、あの赤い表示から目を逸らしたくなる。

でも、ステラは違う。

撃墜判定を、自分が弱い証にするのではなく、次に生き残るための材料にしようとしている。

その強さは、マーリンのものとは違っていた。

リュールの軌跡は鋭い。

シューティングスターの軌跡は折れた。

けれど、折れた場所を見つめ直せるのは、きっとステラの強さなのだ。

マーリンは、そのことをまだうまく言葉にできなかった。

訓練記録の確認が終わる頃には、訓練室の空気も少しだけ落ち着いていた。

ドルニエと教官たちは記録を保存し、次回までに調整する項目を端末へ送っている。

マーリンは壁から消えた記録の残像を、まだ見ているような気がしていた。

「ロイス公爵令嬢」

横から声がした。

ステラだった。

先ほどよりは落ち着いている。

けれど、頬にはまだ少し赤みがあり、指先はきゅっと握られている。

「先ほどは、申し訳ありませんでした」

マーリンは、少しだけ眉を寄せる。

「イルクート候補生。先ほども言いましたが、あなたが謝ることではありません」

「ですが、私が追従できていれば、撃墜判定は避けられたかもしれません」

「私が待っていれば、撃墜判定は出ませんでした」

言葉は静かだった。

けれど、少しだけ強かったかもしれない。

ステラは目を見開き、それから困ったように唇を結んだ。

二人の間に、小さな沈黙が落ちる。

どちらも間違っているようで、どちらも少しずつ正しかった。

マーリンは、ふと息を吐く。

「ごめんなさい」

「えっ」

ステラが慌てて顔を上げる。

「いえ、あの、ロイス公爵令嬢が謝られるようなことでは」

「では、あなたも謝らないで」

マーリンがそう言うと、ステラは一瞬きょとんとした。

それから、少しだけ困ったように笑った。

「……難しいですね」

「ええ」

マーリンも小さく頷く。

「とても」

その言葉に、ステラの肩から少しだけ力が抜けた。

けれど、すぐに彼女は真面目な顔に戻る。

「私、考えました」

「何を？」

「ロイス公爵令嬢に追いつく方法です」

マーリンは黙ってステラを見た。

ステラは、先ほどよりも少し落ち着いた声で続ける。

「最初は、私がもっと速く動ければいいのだと思いました。ロイス公爵令嬢の加速についていけるように、判断を早くして、位置取りを詰めて、支援範囲を維持して……」

そこで、彼女は一度言葉を切った。

「でも、たぶん、それだけでは駄目です」

「駄目？」

「はい」

ステラは頷く。

「私は、ロイス公爵令嬢と同じようには飛べません」

その声に、卑屈さはなかった。

「同じ速度で前に出ようとすれば、また支援位置を崩します。無理に追えば、今度は私だけでなく、ロイス公爵令嬢の退路まで潰してしまうかもしれません」

マーリンは、ステラの言葉を聞いていた。

ステラは顔を上げる。

空色の瞳は、まだ少し揺れている。

けれど、その奥にある光は消えていなかった。

「ですから、私が後ろを固めます」

その言葉は、明るくはなかった。

けれど、まっすぐだった。

「ロイス公爵令嬢が前へ出るなら、私はその後ろを見ます。戻る場所を残します。射線を確認して、退路を作って、追うのではなく、帰(・)っ(・)て(・)こ(・)ら(・)れ(・)る(・)位(・)置(・)にいます」

マーリンは、その言葉を心の中で繰り返した。

帰る。

そんなふうに、考えたことがあっただろうか。

「それでは、あなたが危険になるわ」

思わず言う。

ステラは、少しだけ笑った。

「危険にならない場所なんて、たぶんありません」

その返答は、候補生らしくないほど静かだった。

「でも、どこが一番危険かを考えることはできます。どこにいれば、ロイス公爵令嬢が戻りやすいかも、考えられます」

「……イルクート候補生」

「私は、前で道を切り開くのは得意ではありません」

ステラは言った。

「でも、後ろを見続けることならできます」

その言葉に、マーリンは何も返せなかった。

後ろを見る。

それは、簡単なようで難しい。

マーリンは前を見ることばかり覚えてきた。

失ったものへ手を伸ばす時も、守ろうとする時も、いつも前へ出た。

後ろには、誰かがいたのかもしれない。

けれど、それを見る余裕などなかった。

今は違う。

後ろにいると言う少女がいる。

自分と同じように飛べないことを認めたうえで、それでも隣に立つ方法を探している。

「……私は」

マーリンは、ゆっくりと言葉を探した。

「誰かに後ろを見てもらうことに、慣れていません」

ステラは、少しだけ目を丸くした。

それから、柔らかく頷く。

「では、慣れてください」

「……ずいぶん簡単に言うのね」

「簡単ではないと思います」

ステラは真面目な顔で言った。

「でも、訓練ですから」

その言い方があまりにまっすぐで、マーリンは少しだけ困ってしまった。

そうだった。

これは、できないことを確認して、できるようにするための時間なのだ。

ステラは、それを知っている。

マーリンよりも、ずっと自然に。

「分かりました」

マーリンは静かに言った。

「次は、あなたが後ろにいることを忘れないようにします」

「はい」

ステラが、ぱっと顔を上げる。

「私も、次はもっとちゃんと後ろを固めます」

また、少し声が大きい。

でも、その明るさを、少しだけそのままにしておきたいと思った。

ステラは改めて姿勢を正す。

「ロイス公爵令嬢」

「はい」

「私、頑張ります」

それは、候補生としては少し幼い言葉だった。

けれど、今のステラには一番似合っていた。

マーリンは小さく頷く。

「ええ。私も、待つ練習をします」

口にしてから、少し不思議な言葉だと思った。

戦うための訓練で、待つことを覚える。

前へ出るためではなく、誰かが戻る場所を残すために。

ステラは嬉しそうに笑った。

その笑顔を見て、マーリンはほんの少しだけ胸が痛んだ。

この子を二度と、赤い表示に変えたくない。

マーリンは、自分に言い聞かせるように、そっと指先を握った。

訓練記録は、何度でも再生できた。

教官の許可を得たステラが、支援位置の崩れた箇所を確認したいと言ったからだ。

正面の壁に、再び黒い宇宙(そら)が映し出される。

そこに、二本の軌跡が浮かび上がった。

リュールの軌跡。

シューティングスターの軌跡。

リュールの線は、鋭かった。

迷わず前へ出て、包囲の継ぎ目を裂き、敵の射線が重なる前に抜けている。

それだけを見れば、成功だった。

単機なら。

その言葉が、マーリンの胸の奥に残っている。

では、シューティングスターはどうだったのか。

マーリンは、赤く途切れた線だけを見ていた。

撃墜判定。機体損傷率、七十二パーセント。

そこばかりが、目に焼きついていた。

けれど記録を少し戻すと、違うものが見えた。

シューティングスターは、ただ遅れていたわけではなかった。

リュールが前へ出た瞬間、シューティングスターは一度、支援位置から外れている。

だが、すぐに戻ろうとしていた。

真後ろではない。

斜め下。

敵の射線を避けながら、リュールが戻るための空間を残す位置。

ステラは、そこへ入ろうとしていた。

「ここです」

ステラが、壁の軌跡を指さした。

「この角度だと、後方下の敵機から射線を取られます。次はもっと早く、こちら側に残るべきでした」

声は真剣だった。

悔しさはある。けれど、もう沈んではいない。

撃墜判定を受けた場所を、ステラはまっすぐ見ていた。

マーリンは、その横顔を見る。

自分なら、そこを見られただろうか。

赤く途切れた場所を。

自分が落ちた場所を。

失敗した瞬間を。

ステラは見ている。

次に落ちないために。

「イルクート候補生」

マーリンが呼ぶと、ステラはすぐに振り向いた。

「はい」

「あなたは、ずっと後ろを見ていたのね」

ステラは一瞬、きょとんとした顔をした。

それから、少しだけ困ったように笑う。

「はい。だって、それが私の役(・)目(・)ですから」

あまりにも自然に言うものだから、マーリンは返す言葉を失った。

その言葉は、少し怖い。

けれど、今のステラの声には違う響きがあった。

「ロイス公爵令嬢は、前を見てください」

ステラは言った。

「私は、後ろを見ます」

「……でも」

「もちろん、置いていかれたら怒ります」

ステラは、少しだけ頬を膨らませた。

「今日みたいに」

その言い方が、あまりにまっすぐで、少しだけ幼くて。

マーリンは、思わず目を瞬かせた。

「怒るの？」

「怒ります。バディですから」

ステラは真剣だった。

「勝手にどこかへ行かれたら、困ります」

責められているのに、少しだけ胸が軽くなった。

怒ってくれるのだ。

遠慮して黙るのでも飲み込むのでもなく。

バディだから、困ると言ってくれる。

「……気をつけます」

「はい。お願いします」

ステラは満足したように頷いた。

それから、すぐにまた記録へ向き直る。

「ですので、次はこの位置を試したいです。ロイス公爵令嬢が前へ出る時、私が斜め下に残れば、退路を塞がずに射線を見られます」

マーリンは壁の軌跡を見る。

リュールの線。

シューティングスターの線。

まだ、並んではいない。

リュールは先へ行きすぎている。

シューティングスターは遅れている。

呼吸も合っていない。

バディと呼ぶには、きっとまだ未完成だ。

けれど。

赤く途切れる直前まで、シューティングスターの軌跡はリュールの後ろにあった。

置いていかれながら。

崩れながら。

それでも、戻ろうとしていた。

マーリンは、その小さな線を見つめた。

それは、華やかな戦果ではない。

誰かに称えられるような機動でもない。

けれど、リュールが戻る場所を残そうとした線だった。

「……次は」

マーリンは静かに言った。

「その位置を、見ます」

ステラが振り向く。

「はい！」

返事は、また少し大きかった。

訓練記録の表示が閉じられていく。

リュールの軌跡も、シューティングスターの軌跡も、白い壁の中へ消えていった。

けれど、マーリンの目にはまだ残っていた。

鋭く前へ伸びる線。

その後ろへ、何度も戻ろうとする線。

まだ並んではいない。

けれどリュールの後ろには確かに、シューティングスターの軌跡が残っていた。

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