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花園の社交場

ご覧いただきありがとうございます。

中庭に面した大広間は、花の香りで満ちていた。

白い花。

淡い青の花。

帝国旗の色に合わせた赤い花。

大きな窓の向こうには、整えられた花壇と噴水が見える。陽光は磨かれた床に落ち、壁際の銀器を静かに光らせていた。

美しい場所だった。

少し美しすぎるくらいに。

入学式の後、新入生歓迎の社交会が開かれる。

名目は親睦。

教師と在校生、新入生たちが顔を合わせ、これからの学園生活を穏やかに始めるための会。

そう説明されている。

式典ほど堅苦しくはない。

けれど、気楽な懇親会でもない。

並んでいるのは、茶菓子や花だけではなかった。

家格。

派閥。

親の官職。

軍との距離。

婚約候補。

今後の利害。

そういうものが、ティーカップの湯気や砂糖菓子の甘い匂いに紛れて、会場のあちこちに置かれている。

目には映らない。

けれど、足を踏み入れる前から肌に触れる。

マーリンは大広間の入口で、一度だけ息を整えた。

隣ではなく、一歩後ろにクリスチーナが控えている。

それだけで、少しだけ肩の力が抜ける。

本当に、少しだけ。

「お嬢様」

小さな声が背後から届いた。

「はい」と返しそうになって、マーリンは唇だけで笑った。

この場で素直に返事をすると、少し幼く聞こえる。

幼く聞こえることが、悪いわけではない。

ただ、ロイス公爵家令嬢としては、いくらか扱いに困る。

「行きましょう、クリス」

「はい、お嬢様」

マーリンは大広間へ入った。

その瞬間、視線が集まる。

大講堂の壇上で浴びた視線とは違っていた。

あの時の視線は遠かった。

すり鉢状の座席から、光の中の彼女を見上げるものだった。

今は近い。

憧れも、探る目も、羨望も、嫉妬も、すぐ肌に触れる距離にある。

薄い羽のように、頬をかすめていく。

柔らかい。

けれど、数が多いと息苦しい。

マーリンは微笑んだ。

ロイス公爵家の令嬢として。

フルール・デスポワールとして。

近くにいた教師が、すぐに会釈する。

「ロイス嬢、こちらへどうぞ」

「ありがとうございます」

マーリンは礼を返し、会場の中央へ進んだ。

歩幅は乱さない。

裾は揺れすぎない。

視線は高すぎず、低すぎず。

周囲の話し声が、ほんの少しだけ低くなる。

聞かれている。

見られている。

値踏みされている。

歓迎されている。

全部が同時にあって、少し困る。

一つずつなら、まだ息の置き場がある。

まとめて来られると、さすがに忙しい。

けれど、その忙しさも顔には出さない。

「ロイス嬢。ご入学、おめでとうございます」

最初に声をかけてきたのは、侯爵家の子息だった。

家名は頭に入っている。

父親の官職も、属している派閥も、帝国議会でどちらに近いかも。

もちろん、いま口に出す必要はない。

「ありがとうございます。ご一緒に学べること、心強く存じます」

近すぎない言葉。

遠ざけすぎない笑み。

相手の家格を傷つけず、必要以上の親しさも与えない。

次に、伯爵家の令嬢。

その次に、軍務省に近い家の子息。

さらに、遠縁を通じてロイス家と接点を持ちたがっている家の娘。

マーリンは一人ずつ応じた。

相手の立場を間違えない。

家格を取り違えない。

言葉の温度を合わせる。

誰にどの程度の時間を使うべきか、身体が先に選んでいく。

それは技術だった。

礼儀であり、教育であり、習慣であり、檻でもあった。

「先ほどのご挨拶、胸を打たれました」

「過分なお言葉です」

「帝国の未来を担う方にふさわしいお姿でした」

「私など、まだ学ぶべきことばかりですわ」

「フルール・デスポワールと呼ばれるのも当然です」

「その名に恥じぬよう、努めてまいります」

言葉は滑らかに出る。

声も揺れない。

笑みも崩れない。

相手は安心する。

教師は満足する。

近くで見ていた生徒たちは、また少し距離を測る。

誰も、白い手袋の中で指先がほんの少し丸まっていることを見ていない。

クリスチーナだけが、それを見ていた。

一歩後ろ。

近いのに、遠い場所。

クリスチーナは静かに控え、マーリンが次の相手へ向くたびに、ほんの少しだけ位置を変える。

邪魔にならないように。

けれど、必要ならすぐにティーカップを差し出せるように。

視線が集まりすぎれば、さりげなく人の流れを作れるように。

侍女として正しい動き。

マーリンは、それを背中で受け取っていた。

振り返らない。

振り返れば、甘えたくなる。

甘えれば、立ち続けるための形が少し崩れる。

だから、前を向く。

笑う。

挨拶を返す。

希望の花は、花園の中央で咲いていなければならない。

しばらくして、人の輪が少しほどけた。

大広間の奥では、上級生たちが控えめに新入生へ声をかけている。教師たちは壁際で様子を見ていた。父母や来賓の姿は少ないが、代わりに彼らの影が子どもたちの言葉の中にある。

どの家の者か。

どの派閥か。

誰と親しいか。

誰に近づいてはいけないか。

花の香りよりも濃いものが、会場の空気を満たしていた。

マーリンはテーブルの端に置かれたティーカップへ視線を落とした。

まだ手を伸ばさない。

今、口をつければ、誰かが話しかける間を失うかもしれない。

置いたままなら、次の相手へ自然に向ける。

そんなことまで考えてしまう。

考えたくなくても、思考が先に席順を作る。

「ロイス嬢」

新しい声がした。

それまでの声とは少し違う。

丁寧だが、柔らかすぎない。

薄い絹の上に、細い針を置いたような声。

マーリンは顔を上げた。

そこに立っていたのは、蜂蜜を薄く溶かしたような金の髪を持つ少女だった。

髪は美しく結い上げられ、髪飾りは控えめだが質がいい。式服の着こなしには隙がなく、礼の姿勢にも無駄がない。

生まれつき何もかも許された者の華やかさではない。

磨いて、直して、繰り返して、身につけた美しさ。

努力で作られた鋭さが、目元にわずかに宿っている。

少女は美しい礼をした。

「フェアチャイルド公爵家第三令嬢、アンネリーゼ＝フェアチャイルドでございます。ロイス嬢にご挨拶の機会をいただけますこと、光栄に存じます」

名が告げられた瞬間、周囲の空気が少しだけ変わった。

フェアチャイルド公爵家。

公爵家ではある。

ただし、末席に近い。

古い血統の重みではロイス家に及ばない。

けれど、新興の軍需、工廠系の貴族として近年勢いを増している家。

戦争が続く限り、軍需は力を持つ。

それを知らない者は、この会場にはいない。

マーリンは丁寧に礼を返した。

「マーリン＝ロイスです。こちらこそ、フェアチャイルド様にお声がけいただき、嬉しく思います」

「まあ」

アンネリーゼは微笑んだ。

「ロイス嬢にそうおっしゃっていただけるなんて、身に余る光栄ですわ」

言葉だけなら、きれいだった。

礼儀正しい。

隙もない。

けれど、その端に小さな棘がある。

祝辞の形をした言葉の縁が、ほんの少しだけ冷たい。

「ご入学のご挨拶、拝聴いたしました。とてもご立派でしたわ。さすが、帝国の希望と呼ばれる方にふさわしいお姿で」

「ありがとうございます」

「ロイス家の名を背負われる方は、最初から立つ場所が違いますものね。私たちなど、まず足元を整えるところから始めなければなりませんのに」

周囲の話し声が、わずかに低くなった。

聞いている。

みんな、聞いている。

大広間の中で、花の香りだけが変わらない。

マーリンは微笑みを崩さなかった。

アンネリーゼの言葉は、あからさまな非難ではない。

称賛の布をかけている。

けれど、その下にある棘は、布越しでも指に刺さる。

最初から立つ場所が違う。

その言葉は、マーリンの胸に軽く触れた。

痛い、というほどではない。

でも、残る。

マーリンはアンネリーゼを見る。

ただの意地悪ではなかった。

この少女は、努力してここに立っている。

末席公爵家の娘として、上へ行こうとしている。

家を背負い、名前を磨き、立ち居振る舞いを自分で鍛えてきた。

その彼女にとって、最初から光の中へ押し出されるマーリンは、きっと眩しい。

遠い。

そして、少し憎い。

そこまで読んでしまうと、単純に傷つくことも許されなくなる。

「フェアチャイルド様のお言葉、心に留めます」

マーリンは静かに答えた。

「立つ場所に恵まれているからこそ、そこにふさわしい責任を忘れぬよう努めなければなりません。ヘルリッヒ学園で、ともに学ばせていただければ幸いです」

周囲の空気が、また少し変わる。

美しい返答だった。

相手の棘を受け止め、否定せず、自分の立場も落とさない。

さらに、ともに学ぶという形で距離を作らない。

誰が聞いても、正しい。

その正しさが、アンネリーゼの目に一瞬だけ悔しさを走らせた。

すぐに微笑みへ戻る。

「ええ。こちらこそ。ロイス嬢から多くを学ばせていただきますわ」

「私も、フェアチャイルド様から学ばせていただくことが多いと思います」

「ご謙遜を」

「本心ですわ」

マーリンは微笑む。

アンネリーゼも微笑む。

二人の間には、花が咲いているように見えた。

けれど、花壇の土の下には根が張っている。

家格。

努力。

羨望。

誇り。

嫉妬。

誰にも見えない根が絡まり合い、静かに締めつけている。

「では、また改めて」

アンネリーゼは美しく礼をした。

「よき学園生活となりますように、マーリン様」

その呼び方に、周囲の何人かが小さく反応した。

親しさの演出。

あるいは挑戦。

マーリンは、ほんの少しだけ目を細めた。

「ありがとうございます、アンネリーゼ様」

同じ距離で返す。

近づきすぎず、逃げもしない。

アンネリーゼは微笑んだまま身を引いた。

その背筋は美しい。

歩き去る姿にも隙がない。

マーリンはその背を見送った。

強い人だと思った。

そして、疲れる人だとも思った。

たぶん、アンネリーゼも同じようなことを感じている。

そう考えると、少しだけおかしかった。

おかしいのに、笑えなかった。

周囲の生徒たちは、息をしてもよい空気になったと判断したらしい。

少しずつ会話が戻る。

けれど、先ほどよりも会場全体の意識はマーリンの方へ寄っていた。

ロイスとフェアチャイルド。

上位公爵家と末席公爵家。

古い中枢と、新しい軍需。

入学式後の社交会にしては、少し味の濃い茶菓子だった。

砂糖を足しても薄まらない。

マーリンは、ようやく息を吐いた。

ほんの少しだけ。

大きく吐けば、誰かに拾われる。

小さく吐いても、クリスチーナには届く。

案の定、一歩後ろからティーカップが差し出された。

「お嬢様」

それだけだった。

休みましょう、とも言わない。

疲れましたか、とも聞かない。

ただ、温かなティーカップを差し出す。

マーリンはそれを受け取った。

指先に温度が伝わる。

白い手袋越しでも、ほっとする。

「ありがとう、クリス」

声は小さかった。

会場に向けるものより、ずっと柔らかい。

クリスチーナはわずかに頭を下げた。

「お口を湿らせる程度になさってくださいませ」

「分かっているわ」

「熱すぎる場合は」

「それも分かっているわ」

「お嬢様は時々、考え事をなさると」

「クリス」

マーリンはティーカップの縁に口をつけながら、少しだけ笑った。

「今は社交会よ」

「はい。ですから、小声で申し上げております」

「そういう問題かしら」

「大切な問題でございます」

マーリンはもう一度笑いそうになった。

けれど、こらえた。

近くに人がいる。

ここでは、笑いすぎるだけでも意味を持つ。

それでも、口元に残った小さな笑みは、会場へ向けるものとは違っていた。

「アンネリーゼ様」

マーリンは、ティーカップを見下ろしたまま小さく言った。

「綺麗な方ね」

「はい」

「よく磨かれた刃みたい」

「お嬢様」

「褒めているのよ」

「承知しております」

「本当に？」

「少々、言い方に鋭さがございました」

「刃だもの」

クリスチーナは答えなかった。

マーリンはティーカップの中の薄い琥珀色を見る。

アンネリーゼの棘は、小さかった。

けれど、確かに残っている。

最初から立つ場所が違う。

その言葉は、否定しにくかった。

マーリンは確かに恵まれている。

ロイス家に生まれた。

多くを与えられた。

期待され、見上げられ、道を開けられる。

それは力だ。

同時に、檻でもある。

けれど、それをアンネリーゼの前で言うことは許されない。

口にすれば、贅沢な悩みに聞こえる。

上に立つ者の甘えに聞こえる。

実際、そうなのかもしれない。

判断はつかなかった。

ただ、自分がこの場に立っている事実だけがある。

息苦しくても。

怖くても。

少し傷ついても。

笑みは整い、言葉は選ばれ、身体は正しい角度で礼をする。

だから、誰も逃げ道を用意しない。

「お嬢様」

クリスチーナの声が、ほんの少しだけ近づいた。

「少し、窓際へ移動なさいますか。中庭が見えます」

その提案が何を意味するのか、マーリンには伝わった。

休める場所。

視線が集まりすぎない場所。

それでいて、会場から退いたようには見えない位置。

クリスチーナはいつも、逃げ道ではなく、呼吸の場所を用意する。

「ええ」

マーリンは微笑んだ。

「そうしましょう」

ティーカップを持ったまま、窓際へ移動する。

何人かが視線で追う。

けれど、誰も不自然には思わない。

中庭を見るため。

花を眺めるため。

新入生らしく、学園の景色に心を寄せるため。

理由はいくらでもある。

理由があると、人は安心する。

マーリンは窓辺に立った。

外の中庭では、花壇の花が風に揺れている。

大広間の中より、少しだけ静かに見えた。

あちらの花は、誰にも挨拶をしない。

家格も気にしない。

派閥にも入らない。

ただ、決められた花壇の中で咲いている。

自由なのか、不自由なのか。

少し、区別がつかなかった。

「綺麗ね」

「はい」

「でも、どの花も決められた場所に咲いているわ」

「庭師が手入れしておりますので」

「クリスは時々、夢のない返事をするわね」

「現実的とおっしゃってくださいませ」

マーリンは小さく笑った。

その笑みは少しだけ本物だった。

クリスチーナは、そこでようやく表情を緩める。

ほんのわずかに。

侍女としての顔を崩さない範囲で。

けれど、その短い休息も長くは続かなかった。

「ロイス嬢」

新しい声が近づいてくる。

今度は上級生の令嬢だ。

その後ろに、別の生徒が二人。

マーリンはティーカップを静かに置いた。

白い手袋の指先が、カップの取っ手から離れる。

背筋が伸びる。

顎の角度が整う。

窓辺で少しだけ息をしていた少女は、奥へ隠れた。

フルール・デスポワールが戻ってくる。

「ごきげんよう」

マーリンは微笑んだ。

上級生たちは安堵したように笑みを返す。

そこからまた、家格の話、講義の話、社交会の話、親の職務に触れないよう触れる会話が始まった。

マーリンは答える。

一つずつ。

必要なだけ。

近づきすぎず、遠ざけすぎず。

花園の中央で、白い花として咲く。

クリスチーナは一歩後ろで見守る。

近い。

手を伸ばせば届く。

ティーカップを差し出すことも、休める窓辺へ導くことも。

けれど、手を引いてこの場から逃がすことはできない。

社交会で途中退席すれば、それだけで噂になる。

噂は形を変え、ロイス家へ届き、また別の重さになってマーリンへ戻る。

守りたいのに。

守るためには、立ち続けさせなければならない。

クリスチーナはその矛盾を、静かに飲み込んだ。

マーリンは微笑み続ける。

アンネリーゼの棘は小さかった。

けれど、その痛みは確かに残っていた。

そして、その痛みを抱えたままでも、彼女の姿は少しも乱れない。

華やかなざわめきの中、大広間の花は美しく飾られている。

白も青も赤も、決められた場所で美しく咲いている。

ヘルリッヒ学園の午後は穏やかに見えた。

けれど、その花園の下で、帝国の棘は静かに根を伸ばし始めていた。

希望の花は、まだ花園から出られない。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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