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クリスチーナ先輩

ご覧いただきありがとうございます。

来賓への挨拶をひと通り終える頃には、マーリンの頬は笑みの形を覚えていた。

覚えすぎていた。

笑っていないつもりでも、鏡を見ればたぶん笑っている。

それは便利で、少し怖い。

礼の角度。

歩幅。

会釈の間。

相手の家格に合わせた言葉選び。

どれも失敗していない。

失敗していないことが、肩の上に少しずつ積もっていく。

大講堂を出た後も、廊下にはまだ入学式の熱が残っていた。

新入生たちは教師に連れられ、いくつかの列に分かれて移動している。貴族子女らしく整然としているようで、視線だけはずいぶん忙しい。

ロイス家の令嬢。

新入生代表。

希望の花。

言葉にならなくても、視線がそう言っていた。

マーリンは、その視線の中を歩く。

白い髪は光を受け、式服の裾は乱れない。

隣を通る教師が足を止める。

「ロイス嬢。この後は学園側の上級生が施設をご案内いたします。少しお待ちください」

「ご配慮、痛み入ります」

マーリンは美しく礼をした。

教師は満足そうにうなずく。

正しい返答。

正しい表情。

正しい新入生。

けれど、マーリンの視線は、その一歩後ろに控えているクリスチーナへ向いていた。

ほんの少しだけ。

教師に気づかれない程度に。

クリスチーナは表情を変えない。

侍女として、静かに控えている。

完璧な一歩後ろ。

その距離を見て、マーリンは少しだけ唇の端を動かした。

「先生」

「はい」

「学園案内は、クリスチーナにお願いしてもよろしいでしょうか」

クリスチーナの目元が、ほんのわずかに動いた。

教師も少し驚いたようだった。

「アリソン嬢に、ですか」

「はい。彼女はヘルリッヒ学園の卒業生ですもの」

マーリンは穏やかに続けた。

「学園側のご案内を辞退するつもりはございません。ただ、式後の身支度や移動を含めて、慣れた者に案内してもらえれば安心です。差し支えなければ」

差し支えなければ。

そう言いながら、断りにくい形にしている。

丁寧で、柔らかく、家格を振りかざさない。

それでいて、ロイス家の令嬢の希望であることは、相手にきちんと伝わる。

教師は一瞬考え、それから笑みを作った。

「もちろんです。アリソン嬢であれば、問題はないでしょう」

「ありがとうございます」

マーリンはもう一度礼をした。

教師が離れる。

周囲の視線も、少しずつ別の列へ流れていく。

それでも、完全には消えない。

マーリンは歩き出しながら、小さな声で言った。

「ねえ、クリス」

「はい、お嬢様」

「案内してくださる？」

「もちろんでございます」

「では、よろしくお願いいたしますね。クリスチーナ先輩」

クリスチーナの足が、ほんの少しだけ止まりかけた。

マーリンは前を向いたまま、笑みをこらえている。

こらえきれていない。

白い頬の横で、笑いの気配が小さく揺れている。

「お嬢様」

「なあに、クリスチーナ先輩」

「その呼び方は、お控えくださいませ」

「どうして？　クリスは卒業生でしょう」

「卒業生ではございますが、現在の私はお嬢様の侍女でございます」

「学園の中では先輩でもあるわ」

「侍女でございます」

「先輩侍女？」

「お嬢様」

「冗談よ」

マーリンは小さく笑った。

控えめな笑い声。

けれど、先ほどまでの来賓に向けた笑みとは違う。

少し軽い。

少し近い。

そして、少しだけ幼い。

クリスチーナは叱るべきか迷った。

迷った末、いつものように静かに目を伏せる。

「学園内であっても、私はお嬢様の一歩後ろにおります」

「知っているわ」

マーリンの声が、少しだけ柔らかくなる。

「でも、少しくらい近くてもいいでしょう」

「距離は近すぎても遠すぎても、支えにくくなります」

「クリスは、いつも正しいことを言うのね」

「正しいことを申し上げるのも、侍女の務めでございます」

「では、少し間違ったことを言ってみて」

「難しいご相談です」

「ほら、また正しい」

マーリンは不満そうに言った。

不満そうに言いながら、少し楽しそうだった。

それだけで、クリスチーナはこの案内役を断らなくてよかったと思った。

最初に向かったのは、中央講義棟だった。

大講堂から回廊を抜け、白い石の渡り廊下を進む。

天井は高く、柱には帝国の紋章が彫られている。廊下の床は磨き込まれ、窓から差す光が長く伸びていた。

学園。

そう呼ぶには、少し立派すぎる。

城ほどではない。

けれど、普通の学び舎でもない。

ヘルリッヒ学園は、貴族の子女を教育する場所だった。

知識を与える場所であり、作法を磨く場所であり、統治を学ぶ場所。

そして、それ以上に。

帝国社会の中で、自分がどこに立つのかを覚えさせる場所だった。

廊下を歩くだけで、それは分かる。

柱の間に掲げられた名家の寄贈銘板。

家格ごとに分かれた控え室。

上位貴族専用の応接間。

下位貴族が使う共同待機室。

どれも美しい。

美しいからこそ、区切りがよく見える。

「こちらが中央講義棟でございます」

クリスチーナは淡々と説明した。

「基礎教養、帝国史、法、統治理論、社交作法など、ほとんどの座学はこちらで行われます」

「統治理論」

マーリンの目が少し輝いた。

「領地運営の実務もあるのかしら」

「ございます。税制、治安、災害対応、物資配分なども扱います」

「面白そう」

「お嬢様」

「なあに」

「面白いというお顔を少し抑えてくださいませ」

「今、そんな顔をしていた？」

「はい」

マーリンは自分の頬に指を添えた。

「困ったわ。まだ何も始まっていないのに」

「お嬢様は、知らないものを見ると表情に出やすくなります」

「それは直すべき？」

「場によります」

「今は？」

クリスチーナは周囲へ視線を向けた。

廊下の向こうで、数人の新入生がこちらを見ている。

彼らはすぐに目をそらした。

けれど、そらした後も、意識だけはこちらに残っている。

「少しだけ」

「少しだけ直すわ」

マーリンは微笑みを整えた。

途端に、先ほどまでの好奇心は薄い布の向こうに隠れる。

ロイス公爵家令嬢の顔。

クリスチーナは何も言わなかった。

直してほしいと言ったのは自分だ。

けれど、直ってしまうと少し寂しい。

侍女は面倒だ。

主を守るために整えながら、整いすぎた姿に胸を痛める。

自分でも勝手だと思う。

講義室は広かった。

長く階段状に並ぶ席。

正面の黒板と投影装置。

壁には帝国法の基本条文と、歴代皇帝の言葉が額に入れられている。

新入生たちは、教師の指示でいくつかの講義室を見学していた。

マーリンが入ると、空気が少し変わる。

ざわめきが止まる。

視線が集まる。

マーリンは、それを予想していたように穏やかに礼をした。

「ごきげんよう」

返礼が重なる。

声の高さも、角度も、少しずつ違う。

家格が見える。

慣れた者は自然に距離を測り、慣れない者は少し遅れる。

マーリンには分かってしまう。

誰が上位の家か。

誰が派閥を背負っているか。

誰が近づきたがり、誰が恐れているか。

誰が憧れ、誰が値踏みしているか。

分かる。

分かってしまう。

だから、できてしまう。

近すぎない笑み。

遠ざけすぎない会釈。

声をかけられれば、相手の家格に合う言葉を選ぶ。

失礼にならない。

でも、安易に親しすぎない。

ロイス家の令嬢として、正しい振る舞い。

「ロイス嬢、先ほどのご挨拶、とても素晴らしかったです」

下位貴族らしい少女が、緊張した声で言った。

マーリンは柔らかく微笑む。

「ありがとうございます。ご入学、おめでとうございます。ともに学べることを嬉しく思いますわ」

少女の顔が明るくなる。

その後ろで、別の生徒が少し目を細めた。

ロイス家に近づいた。

そう見えたのだろう。

たった一言で、人の位置が動く。

学園は、まだ授業も始まっていないのに、もう社交の盤面だった。

マーリンは、その盤面を見てしまう。

見なければいいのに。

見えてしまう。

講義室を出ると、マーリンは少しだけ息を吐いた。

本当に小さく。

「……学ぶ前から、もう難しいのね」

クリスチーナは答えない。

安易に「大丈夫です」とは言わない。

そう言えば、マーリンはきっと笑う。

大丈夫に合わせて、笑ってしまう。

だから、クリスチーナは視線を少し前へ向けた。

「中庭を通りましょう。風がございます」

「休憩の提案？」

「移動経路の提案でございます」

「言い方が上手ね」

「侍女でございますので」

マーリンは少しだけ笑った。

その笑いに、先ほどの息苦しさが少し薄れる。

クリスチーナは、それで十分だと思った。

中庭には、きちんと整えられた花壇が並んでいた。

白い花。

青い花。

帝国旗の色に合わせた赤い花。

どれも手入れが行き届いている。

行き届きすぎているくらいだった。

花壇の中央には噴水があり、周囲には白いベンチが置かれている。生徒たちが数人、距離を取りながら話していた。

その距離にも意味がある。

近すぎる者たちは同じ派閥。

離れすぎている者たちは、まだ様子見。

噴水の正面に座れる者と、端に立つ者。

小さな中庭にも、序列はあった。

マーリンは花壇の前で足を止めた。

「綺麗ね」

「はい」

「でも、少し緊張するわ」

「花壇が、でございますか」

「ええ。全部、きちんと咲いているから」

クリスチーナは花壇を見る。

なるほど、と思った。

ここでは、花でさえ役割を持っているように見える。

美しい配置。

正しい色。

必要な場所に、必要な形で咲くこと。

それは、フルール・デスポワールと呼ばれた少女にとって、たぶん少し笑えない。

「お嬢様」

「なあに」

「図書室へ向かいましょう」

「どうして？」

「花壇を見続けていると、お嬢様が難しいお顔になります」

「私、そんな顔をしていた？」

「はい」

「クリスは本当によく見ているのね」

「務めでございます」

「務めだけ？」

クリスチーナは一瞬、答えを止めた。

マーリンは花壇を見ている。

白い横顔。

少しだけ探るような声。

ただの主従ではなく、もう少し近い言葉を欲しがっている。

それが分かる。

分かるからこそ、クリスチーナは慎重になる。

近づきすぎれば、守れないものが増える。

遠ざかりすぎれば、気づけないものが増える。

「務めであり、私の望みでもございます」

マーリンは、ゆっくり振り返った。

「それは、ずるい答えね」

「申し訳ございません」

「謝られると、もっとずるいわ」

マーリンはそう言って、少しだけ笑った。

それ以上は聞かなかった。

クリスチーナも、それ以上は言わなかった。

図書室は、マーリンの目を少し危険なくらい輝かせた。

高い天井まで続く書架。

移動式の梯子。

閲覧机。

静かな照明。

古い紙の匂いと、管理された魔力灯の柔らかな光。

帝国史。

統治論。

魔力理論。

人形工学概論。

宇宙航行史。

貴族家系譜。

分類札を見ているだけで、マーリンの足取りが少し速くなる。

速くなりかける。

クリスチーナが半歩だけ前へ出た。

「お嬢様」

「まだ何もしていないわ」

「する前のお顔でございます」

「それ、昔も聞いた気がする」

「昔から申し上げております」

「では、私も昔から変わっていないのね」

「はい」

「それは褒め言葉？」

「場合によります」

マーリンは少し拗ねた顔をした。

すぐに戻した。

近くに司書らしき教師がいたからだ。

「ロイス嬢」

司書が礼をする。

「図書室の利用説明は、のちほど正式に行われます。閲覧許可区分についても、家格と履修科目に応じて細かく分かれておりますので」

「承知いたしました」

マーリンは礼儀正しく頷く。

家格と履修科目。

ここにも線がある。

誰がどこまで読めるか。

誰が何を知ることを許されるか。

学びの場所ですら、すべてが平らではない。

マーリンは一瞬だけ、書架の奥を見た。

立入制限のかかった扉。

金色の紋章。

特別閲覧室。

彼女なら、おそらく申請すれば入れる。

ロイス家の名があるから。

けれど、それは自由ではない。

許されているという形の、別の鎖でもある。

「すごいわね」

図書室を出てから、マーリンは言った。

「本が多いからでございますか」

「それもあるけれど」

マーリンは少し考える。

「知ることにも席順があるみたい」

クリスチーナは何も言えなかった。

その通りだったからだ。

ヘルリッヒ学園は、美しい。

よく整えられている。

貴族を育てるためのすばらしい環境がある。

けれど、そこにあるすべては、帝国の形をしていた。

家格。

派閥。

社交。

序列。

学びでさえ、そこから逃げられない。

「お嬢様は、どの本からでもお読みになれるでしょう」

「そうね」

マーリンは微笑んだ。

「だからこそ、少し怖いのかもしれないわ」

クリスチーナは、すぐに慰めを返さなかった。

怖くありません、とは言えない。

大丈夫です、とも言えない。

その言葉は簡単だ。

簡単な言葉は、マーリンをまた笑わせてしまう。

だから、クリスチーナはただ一歩後ろに立った。

近すぎず。

遠すぎず。

マーリンが歩き出すまで、何も言わなかった。

社交用サロンは、学園でありながら、ほとんど貴族邸の応接間だった。

柔らかな椅子。

低いテーブル。

壁際に並ぶティーカップ。

花の香り。

窓から見える中庭。

ここで生徒たちは休憩し、交流し、情報を交換する。

つまり、油断してはいけない場所である。

「休憩所に見えるわ」

マーリンが言った。

「休憩所でございます」

クリスチーナは答える。

「ただし、会話も行われます」

「会話」

「はい」

「それは、少し疲れる休憩ね」

「ヘルリッヒ学園でございますので」

「便利な言葉ね」

マーリンはサロンの入口から中を見た。

数人の上級生がすでに座っている。

視線がこちらへ向いた。

すぐに、笑顔が作られる。

マーリンはその笑顔の種類を見分ける。

純粋な歓迎。

家格への敬意。

接近の計算。

牽制。

羨望。

少しの嫉妬。

いろいろ混ざっている。

混ざりすぎて、ティーカップの中なら味が分からなくなりそうだった。

「ロイス嬢」

上級生の一人が立ち上がりかける。

マーリンはその前に、軽く礼をした。

「ごきげんよう。お邪魔はいたしませんわ。施設を拝見しているだけですので」

座っていた上級生は、少しだけ動きを止め、それから微笑んだ。

「まあ、ご丁寧に。いつでもいらしてくださいませ」

「ありがとうございます」

近づきすぎない。

拒まない。

誘いを受け取った形にはする。

けれど、席には座らない。

波風を立てずに、まだ輪の外にいる。

マーリンは自然にそれをした。

サロンを離れたところで、マーリンは小さく息を吐いた。

「今のは、座った方がよかったかしら」

「お嬢様のご判断で問題ございません」

「クリス」

「はい」

「問題がない答えではなく、クリスの答えが聞きたいわ」

クリスチーナは少しだけ黙った。

廊下の窓から光が差している。

人は少ない。

それでも、誰が通るか分からない。

「現時点では、座らなくてよかったかと」

「理由は？」

「相手の派閥がまだ見えません。最初にどなたの席へ座ったかは、後で意味を持ちます」

「そうよね」

マーリンは苦笑した。

「分かっていたわ。分かっていたのに、聞いてしまった」

「確認は大切でございます」

「違うわ」

マーリンは首を振る。

「クリスに、違うと言ってほしかったのかもしれない」

クリスチーナは目を伏せた。

マーリンは続ける。

「そんなこと気にしなくていいって。好きな席に座って、好きな人と話せばいいって。学園なのだから、友人くらい好きに作ればいいって」

声は穏やかだった。

けれど、その奥に小さな疲れがあった。

「……でも、そうはいかないのよね」

クリスチーナは答えない。

言えば嘘になる。

ヘルリッヒ学園は、自由な場所ではない。

少なくとも、ロイス公爵家令嬢にとっては。

「友達はできるかしら」

マーリンがぽつりと言った。

「皆、私を見ているのかしら。それとも、希望の花を見ているのかしら」

廊下の空気が、少しだけ静かになる。

クリスチーナは、すぐに慰めなかった。

できます、と軽く言えば、マーリンはきっと安心した顔を作る。

大丈夫です、と言えば、彼女は大丈夫そうに笑う。

だから、クリスチーナは一歩だけ近づいた。

近すぎない範囲で。

「お嬢様」

「なあに」

「少なくとも私は、お嬢様を見ております」

マーリンが、ゆっくり振り返る。

「ロイス公爵家令嬢ではなく？」

「はい」

「希望の花ではなく？」

「はい」

「……高そうな壺でもなく？」

クリスチーナは一瞬だけ沈黙した。

「その件は、まだ記憶に新しすぎます」

マーリンは吹き出しかけた。

慌てて口元を押さえる。

笑い声は小さかった。

けれど、本物だった。

「クリス」

「はい」

「そういうところ、好きよ」

「お嬢様」

「侍女として困る？」

「少々」

「では、クリスチーナ先輩としては？」

クリスチーナは、今度こそ困った顔をした。

ほんの少し。

本当に、ほんの少し。

けれどマーリンには、それで十分だった。

「お嬢様。その呼び方は」

「だめ？」

「公の場では、お控えくださいませ」

「公ではなければ？」

「……状況によります」

マーリンの目が少し輝いた。

「完全には拒まないのね」

「お嬢様」

「今のは、かなり大きな譲歩だわ」

「譲歩ではございません」

「では、先輩の寛大さ？」

「お嬢様」

マーリンは笑った。

今度は少しだけ、肩の力が抜けている。

クリスチーナはその笑顔を見て、胸の奥に温かなものを感じた。

主従であり、姉妹のようでもある。

けれど、決して対等にはなれない。

その距離は、温かい。

同時に、限界でもある。

マーリンはその限界に、時々そっと触れる。

クリスチーナは、その手を完全には拒めない。

けれど、握り返すこともできない。

侍女だから。

守る者だから。

一歩後ろに立つ者だから。

案内の終わりに、二人はもう一度中庭へ出た。

風が少し出ていた。

白い花が揺れる。

講義棟の窓が光を返し、大講堂の屋根が遠くに見えた。

美しい場所だった。

よく整えられ、よく磨かれ、どこを歩いても帝国の品位が感じられる。

けれど、美しいだけではない。

花壇の配置にも、サロンの席にも、図書室の閲覧区分にも、講義室の視線にも、見えない糸が張り巡らされている。

家格。

派閥。

社交。

序列。

マーリンは、それを理解してしまった。

理解できてしまうから、逃げにくくなる。

「学園って、もっと自由な場所だと思っていたの」

マーリンは中庭を見上げながら言った。

「本も、先生も、友人も、新しいものがたくさんあって。きっと毎日、退屈しないのだろうって」

「退屈はなさらないかと」

クリスチーナが言うと、マーリンは横目で見た。

「クリス、それは慰め？」

「事実でございます」

「そうね。退屈する暇はなさそう」

マーリンは小さく笑った。

希望の花としてではない。

ほんの少しだけ、クリスチーナに甘える少女として。

「でも、少し疲れそう」

「休める道を覚えておきます」

「私が逃げるため？」

「お嬢様が呼吸を整えるためでございます」

「言い方が上手ね」

「侍女でございますので」

「では、クリスチーナ先輩としても覚えておいて」

クリスチーナは答えに迷った。

ほんの短い沈黙。

マーリンはその沈黙を見て、楽しそうに笑う。

「今のはだめ？」

「……学園内で、人のいない場所に限ります」

「本当に？」

「お嬢様」

「ふふっ。ありがとう、クリス」

その笑顔は、光の中で少しだけやわらかく見えた。

クリスチーナは一歩後ろに立つ。

その距離は近い。

手を伸ばせば届く。

髪飾りを直すことも、袖口を整えることも、冷えた指先を包むこともできる。

けれど、帝国の期待から連れ出すには遠い。

ロイス家の役割から逃がすには、遠すぎる。

その距離が、いつか届かないほど遠くなることを、クリスチーナはまだ知らない。

知らないまま、守りたいと思っていた。

学園の午後は穏やかだった。

風はやわらかく、花壇の花は美しく、白い校舎は光の中で静かに輝いている。

マーリンは中庭の向こうに立つ大講堂を見上げた。

希望の花と呼ばれた場所。

帝国の視線が、最初に彼女へ集まった場所。

その横顔は美しかった。

けれど、クリスチーナには、ほんの少しだけ少女のままに見えた。

「行きましょう、クリス」

「はい、お嬢様」

マーリンが歩き出す。

クリスチーナは一歩後ろに続く。

美しい花園の中で、まだ見えない棘が、静かに伸び始めていた。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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