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血脈

ご覧いただきありがとうございます。

流血表現があります。

ローレッタは、あまりにも軽かった。

救護班がコクピットブロックへ入り、固定具を外していく間も、シュヴァルベはその手を離せなかった。

冷たい。

子どもの手だった。

王都を救った手。

四機の戦略級反応ミサイルへ向かい、訓練機で死に近づいた手。

それなのに、今は力がない。

指先は白く、薄く、インタフェースの跡が赤く残っている。

シュヴァルベはその手を両手で包んだ。

少しでも温度を戻すように。

少しでも、こちらへ引き止めるように。

「ローレさん」

声が震えた。

自分の声とは思えないほど、弱かった。

隊長の声ではない。

ユンカース侯爵家の令嬢の声でもない。

ただ、失いたくない相手にすがる声だった。

「迎えに来ました。約束通りです」

ローレッタは動かない。

乱れた茶色い髪の内側から、白い髪が覗いている。

その白さが、焦げたコクピットの中で妙にはっきり見えた。

血の気を失った顔。

唇の端に残る赤黒い跡。

閉じられた瞼。

小さな身体は耐Ｇスーツに包まれているのに、それでも壊れそうに見えた。

「ローレさん」

シュヴァルベは、さらに声を落とした。

「王都は無事です」

ローレッタの睫毛が、かすかに震えた。

シュヴァルベは息を止める。

救護班の動きも、一瞬だけ止まった。

ローレッタの瞳が、ゆっくり開いた。

焦点は合っていない。

どこを見ているのかもわからない。

それでも、彼女は確かに目を開けた。

唇がわずかに動く。

声はほとんど空気だった。

「……王都、は」

シュヴァルベは身を乗り出した。

「助かりました」

ローレッタの瞳が、少しだけ揺れる。

「……みんな」

「生きています。ハネダさんも、女将さんも、学園も、みんな」

ローレッタの口元が、ほんの少し緩んだ。

笑おうとしたのだと、シュヴァルベにはわかった。

「……よか、った」

それだけ言って、ローレッタの瞼がまた落ちかける。

シュヴァルベは手を握り直した。

「まだ眠ってはいけません。ローレさん、聞いてください」

返事はない。

けれど、指先がほんのわずかに動いた気がした。

それで十分だった。

生きている。

まだ、ここにいる。

そう思った瞬間、ローレッタの身体が急に強く震えた。

「ローレさん？」

小さな咳。

次に、深いところから引きずり出されるような咳。

ローレッタの唇から、赤黒い液体が溢れた。

血だった。

「ローレさん！」

シュヴァルベの声が裏返る。

救護班が即座に動いた。

「頭部を横へ。気道確保！」

「耐Ｇスーツの胸部圧を緩めます」

「魔力反応、さらに低下！」

ローレッタは苦しそうに咳き込み、細い喉からまた血を吐いた。

量は多くない。

だが、その色が悪い。

黒く、重く、身体の奥から出てきた血だった。

シュヴァルベは動けなくなりかけた。

血を見るのが怖いわけではない。

軍人を目指す身として、訓練で外傷も負傷者も見ている。

だが、ローレッタの口から血が溢れるのは違った。

こんな小さな身体が。

ここまでして。

胸の奥が、冷たく潰れる。

「ユンカース様、手を離さないでください」

ドルニエの声が飛んだ。

地上軍の衛生担当。

彼女は救護班と一緒に入り込み、ローレッタの状態を確認していた。

「意識が戻りかけています。声をかけ続けてください」

「はい」

シュヴァルベは頷いた。

頷いたが、声が出ない。

ローレッタの目は開いている。

しかし、焦点は合っていない。

視線はシュヴァルベを通り越し、どこか遠い場所を見ていた。

唇が動く。

何かを言おうとしている。

だが、言葉にならない。

「ローレさん、ここです」

シュヴァルベはその頬に触れた。

冷たい。

さっきよりも冷たい。

「私はここにいます。聞こえますか」

ローレッタの唇が、また動いた。

「……もど、る」

「戻ります。必ず戻ります」

「……しゅ……」

そこで声が切れた。

咳がまた込み上げる。

救護班が血を拭う。

ローレッタの顔色は、見る間に悪くなっていった。

白いを通り越して、灰色に近い。

手はさらに冷たくなる。

魔力の残滓が、指先から抜けていく。

シュヴァルベはそれを感じた。

人形使いだからこそ、わかった。

ローレッタの内側の灯が、小さくなっている。

消えかけている。

「状態は」

シュヴァルベの声は、驚くほど低かった。

救護班員が短く答える。

「高Ｇによる全身負荷。内臓損傷の疑い。魔力切れが進行しています。意識混濁、循環低下。搬送だけでは間に合いません」

「処置を」

「この場で魔力の受け渡しが必要です」

その言葉に、周囲の空気が変わった。

魔力の受け渡し。

魔力保持者から、魔力切れを起こした者へ、一時的に供給する応急処置。

教本で学ぶ。

訓練でも習う。

だが、実際に使う場面は重い。

失敗すれば、供給側も倒れる。

受け取り側の身体が弱っていれば、流しすぎても危険になる。

「私の魔力を使ってください」

シュヴァルベは即答した。

考える時間など必要なかった。

「ユンカース様」

ドルニエが顔を上げる。

「一番機での出撃と降下で、ユンカース様の魔力もかなり減っています」

「構いません」

「構います。供給側が倒れれば、処置が中断します」

「それでも、私が」

「私の魔力を使ってください！」

通信越しではなく、外から声がした。

ミリアだった。

彼女は八番機の残骸の外にいて、救護班の邪魔にならない位置で待機していた。

声だけが、震えながら届く。

「私、まだ残っています。ローレに使ってください！」

「私も」

セシリアの声も続く。

泣き腫らした声。

それでも、はっきりしている。

「観測で消耗していますが、残りはあります。ローレさんに使ってください」

さらに、別の少女の声が上がる。

「地上軍士官学校、ドルニエ隊所属、補助衛生生です。私の魔力も使えます」

「私も！」

「少しなら！」

外にいる女子生徒たちが、次々と声をあげる。

選抜生。

地上軍の補助生。

名も知らない生徒。

ローレッタに助けられた街の空の下で、彼女たちは自分の魔力を差し出そうとしていた。

シュヴァルベは目を閉じた。

ローレッタは、知らないだろう。

自分がどれほど多くの人に手を伸ばされているのか。

自分をどれほど軽く扱っても、周りは彼女を軽く扱わない。

「サーブさん、ヒースローさん」

シュヴァルベは言った。

「補助をお願いします」

外の声が止まる。

「はい、ユンカース様」

ミリアの返事。

「はい」

セシリアの返事。

「供給は私が主導します。あなたたちは補助として、流量の安定と監視を」

「わかりました」

ドルニエがすぐに布を指示した。

「外から見えないように遮蔽を張って。急いで」

救護班がコクピットブロックの入口に布を張る。

破れた簡易シートと救護用の遮蔽布。

完全ではないが、外から内部は見えなくなった。

シュヴァルベはローレッタの耐Ｇスーツへ手をかけた。

胸元の固定具を外す。

医療処置のためだ。

ためらう余裕はない。

それでも、指先は慎重だった。

傷つけないように。

壊れた花に触れるように。

固定具を外し、胸元をわずかにはだける。

その瞬間。

シュヴァルベの手が止まった。

ローレッタの胸元に、淡い光が浮かんでいた。

魔力紋。

魔力が限界まで枯渇し、身体が危機に陥った時、血筋に刻まれた紋章が浮かぶことがある。

貴族にとって、それは血の証だった。

どの家に属しているか。

どの血を引くか。

身体の奥に刻まれた、血の紋章。

シュヴァルベ自身にもある。

ユンカース家の紋章は、腕に浮かぶ。

青い魔力に似た、翼と歯車を組み合わせた紋。

それは誇りであり、責務であり、家の証だった。

だが、目の前に浮かぶ紋章は、プラット家のものではなかった。

小さな男爵家の紋章ではない。

王国貴族の紋章ですらない。

シュヴァルベは息を止めた。

見間違いではない。

見間違えるはずがない。

彼女はそれを知っている。

調べた。

何度も見返した。

王国軍史の資料で。

帝国戦史の記録で。

撃墜女王に関する断片的な文書で。

禁書扱いに近い旧帝国貴族紋章録で。

何度も。

フルール・デスポワール。

帝国の希望の花。

気高く、美しい紋章。

白い花弁を思わせる魔力紋が、ローレッタの胸元に淡く浮かんでいる。

消えかけの命に合わせるように、弱々しく。

それでも、確かにそこにあった。

シュヴァルベの喉が鳴った。

これは。

これは、遠い昔に血が絶えたはずの家の紋章。

ガイア帝国、ロイス公爵家。

そして。

撃墜女王と呼ばれた人。

マーリン＝ロイスの紋章。

「ユンカース様？」

セシリアが外から声をかける。

「どうしましたか」

シュヴァルベは答えられなかった。

目の前のローレッタを見る。

白い髪。

白い魔力。

マーリンの記憶があると告げた声。

私はマーリンじゃありません。

私は、ローレッタです。

ローレッタ＝プラットです。

その言葉が、胸の奥で響く。

彼女はマーリンではない。

そうだ。

そうでなければならない。

ローレッタは、ローレッタだ。

守られるだけではなく、守りたいと泣きながら言った少女。

まかないをおいしそうに食べる少女。

怖いと言えるようになった少女。

自分を軽く扱いすぎる、危うく、愛しい少女。

マーリンの影ではない。

けれど、この紋章は。

この血は。

何を意味するのか。

シュヴァルベの中で、記憶にもならない何かがまたかすめた。

白い髪。

笑い声。

手を伸ばしても届かなかった背中。

失いたくないと泣いたような、誰かの心。

そのすべてを、シュヴァルベは押し込めた。

今は違う。

今は紋章を考える時ではない。

ローレッタが死にかけている。

それだけが、最優先だった。

「処置を続けます」

シュヴァルベは言った。

声はまだ震えていた。

けれど、戻した。

「サーブさん、ヒースローさん、流量補助を」

「はい、ユンカース様」

「はい」

ミリアとセシリアが遮蔽布の外から手を差し入れ、救護班の指示で魔力補助の接点を取る。

シュヴァルベは、ローレッタの胸元に直接手を当てた。

魔力紋の光が、掌の下で弱く揺れる。

強く流してはいけない。

急がなければならない。

壊れかけた身体に、命を繋ぐ分だけ。

シュヴァルベは自分の青い魔力を、細く、細く整えた。

ミリアの魔力が支えに入り、セシリアの魔力が流れを整える。

外から、ドルニエが状態を読む。

「流量、少し強い。落として」

「はい」

「脈、弱い。ですが反応あります」

「続けます」

ローレッタの身体が、かすかに震える。

眉が苦しげに寄る。

「ローレさん」

シュヴァルベは呼んだ。

「戻ってください」

返事はない。

「王都は助かりました。あなたが守りました。だから、あなたも戻ってください」

ローレッタの指が、ほんの少し動いた。

シュヴァルベはそれを見逃さなかった。

「そうです」

声が震える。

「戻る約束です」

魔力を流す。

掌の下のフルール・デスポワールが、淡く光る。

その美しさが、胸に痛い。

憧れの紋章だった。

歴史の中で見上げた人の証だった。

撃墜女王。

帝国の希望の花。

けれど、今、その紋章を宿しているのは、伝説ではない。

目の前で血を吐き、冷たい手をして、それでも王都を守った十四歳の少女だ。

シュヴァルベは、ゆっくり息を吸った。

マーリンではない。

ローレッタだ。

この紋章が何を意味していても。

この血がどこへ繋がっていても。

今、自分が守るべき相手は、ローレッタ＝プラットだ。

「ローレさん」

シュヴァルベは、血の紋章の上に手を置いたまま囁いた。

「私は、あなたを見ます」

ローレッタの瞼は開かない。

それでも、呼吸がほんの少しだけ深くなった。

ドルニエが短く言う。

「反応、わずかに回復。搬送準備に移れます」

その場にいた全員が息を吐いた。

ミリアが小さく泣いた。

セシリアも、声を殺して泣いていた。

シュヴァルベは涙を流さなかった。

まだ、流せなかった。

ローレッタの胸元には、布で隠される直前まで、淡い紋章が残っていた。

フルール・デスポワール。

ロイス公爵家の血の紋章。

遠い昔に絶えたはずの名。

マーリン＝ロイスの証。

シュヴァルベはそれを知っている。

その意味も知っている。

見間違うはずがない。

だって、それは。

彼女がずっと憧れてきた人のものだったのだから。

操り人形の宇宙ーにんぎょうつかいのそらー　第１章　摸擬戦編　完。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

ここで１章は完となりまして、一旦更新を休止させていただきます。

お気づきかもしれませんが、登場人物の名前にはすべて航空機に関係する名前（一部もじっていますが）を使っています。

例えば、

ローレッタ＝プラットはプラット・アンド・ホイットニーから。

マーリン＝ロイスはロールス・ロイス社と同社がかつて製造していた航空機用エンジンから。

シュヴァルベ＝ユンカースはユンカース航空機・発動機製作株式会社とメッサーシュミット Me262の愛称（シュヴァルベ）から。

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