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約束

ご覧いただきありがとうございます。

全弾迎撃成功。

その言葉が、通信網を走った。

最初は、誰もすぐには理解できなかった。

空にはまだ爆光の残りが漂っていた。

迎撃弾の軌跡。

砕けたミサイルの破片。

高高度の風に流される白い煙。

王都へ向かっていた二十の赤点は、すべて消えていた。

ひとつも残っていない。

管制の声が、ノイズ交じりに繰り返す。

『全弾迎撃成功。王都への直撃なし。繰り返す、全弾迎撃成功』

その瞬間、作戦空域の通信が弾けた。

『やった！』

『王都が助かった！』

『全弾だ！　全弾止めた！』

『ローレがやった！』

『八番機が止めたんだ！』

『ローレ！　聞こえるか！　お前、やったんだぞ！』

誰かが叫ぶ。

誰かが泣く。

誰かが笑う。

通信の向こうで、地上管制の声まで震えていた。

王都は救われた。

ハネダ亭も。

学園も。

市場も。

地下シェルターに身を寄せている人たちも。

シャトルに乗れなかった人たちも。

まだ空を見上げることができる。

それは、喜ぶべきことだった。

歓声は当然だった。

誰もが、恐怖の底から一気に引き上げられたのだ。

叫ばずにはいられない。

泣かずにはいられない。

笑わずにはいられない。

けれど。

シュヴァルベ＝ユンカースは、歓声の中で静かだった。

一番機のコクピットで、彼女は身じろぎもしなかった。

全周囲モニターには、赤点消失の表示が並んでいる。

王都防衛網の安堵を示す青い表示。

正規部隊の帰投命令。

残存学生機への待機指示。

それらが、正常な情報として流れていく。

だが、シュヴァルベの視線はそこにはなかった。

彼女が見ていたのは、ひとつの表示だけだった。

八番機。

プラット機。

高度低下中。

姿勢制御不能。

リンク反応微弱。

通信応答なし。

落下。

その文字が、歓声のすべてを遠ざけていた。

「ヒースローさん」

シュヴァルベは言った。

声は静かだった。

静かすぎた。

『はい、ユンカース様』

セシリア＝ヒースローの声が、通信に返る。

その声は、すでに震えていた。

「ローレさんの状態を報告してください」

短い命令だった。

隊長としての声。

感情を押し殺した声。

けれど、その奥にあるものを、セシリアは聞き取ってしまった。

『八番機、機体損傷多数。右腕部機能低下。背部スラスター二基沈黙。脚部姿勢制御、応答不安定。外部センサーの大半が消失しています』

セシリアの声は、まだ報告の形を保っていた。

彼女は見ていた。

ずっと。

ローレッタが単機で前へ出た時から。

赤点十七へ向かい、ソードで姿勢制御部を切った時から。

赤点十八を地上軍の射線へ押し込んだ時から。

赤点十九でソードを砕き、右腕を壊した時から。

赤点二十へ機体ごと突っ込んだ時まで。

ずっと、数字を見ていた。

魔力残量。

リンク深度。

身体負荷。

機体負荷。

警告表示。

低下していく反応。

消えていくセンサー。

それでも動き続ける八番機。

見ていた。

見てしまった。

『魔力反応は……』

そこで、セシリアの声が詰まった。

通信の向こうで、小さく息を吸う音がした。

誰も割り込まなかった。

歓声はまだ続いているはずだった。

だが、第一小隊の通信だけは静まり返った。

『魔力反応は、ほとんど消えかけています』

セシリアは言った。

声が細い。

『通信にも反応がありません。先ほど、わずかな音声反応がありましたが、それ以降は……ありません』

シュヴァルベの指が、インタフェースの内側で動かなかった。

動かせなかった。

「生命反応は」

『生体モニターは不安定です。耐Ｇスーツ側の信号が途切れています。完全なロストではありません。でも、数値が……低いです』

セシリアは最後まで言えなかった。

低い。

危険域。

意識不明。

重度負荷。

言葉はいくつもある。

けれど、どれもローレッタには使いたくなかった。

『機体は、落下しています』

セシリアの声が、ついに崩れた。

『ローレさんの反応が、戻りません』

その報告を終えた直後、セシリアは通信の向こうで息を詰まらせた。

そして、静かに泣き崩れた。

大きな泣き声ではなかった。

セシリアらしい、抑えようとして抑えきれなかった嗚咽。

それが通信に乗った。

その音で、歓声が止まり始めた。

まず、第一小隊の声が消えた。

トムが何かを言いかけ、言葉を失う。

ミリアの呼吸が乱れる。

ダッソーも、ピラタスも、ブレゲも沈黙する。

さらに、作戦回線の騒ぎが少しずつ小さくなった。

誰かが気づいたのだ。

王都は救われた。

でも、八番機が落ちている。

それを止めた少女が、返事をしない。

歓声は、波が引くように消えていった。

残ったのは、機体警告の音と、管制の切迫した声だけだった。

『救難隊、八番機落下予測地点を算出中』

『救援可能機、応答せよ』

『高度低下、危険域』

『八番機、応答願います。プラットさん、応答してください』

誰も応答しない。

八番機からは、返事がない。

シュヴァルベは、言葉を出せなかった。

ローレッタを失うかもしれない。

その可能性が、ようやく形を持って胸に突き刺さった。

それまでは、考えないようにしていた。

考えれば、指揮が崩れる。

声が揺れる。

隊が崩れる。

だから、見ないようにしていた。

止めても止めても前へ出ていく八番機。

白い魔力の軌跡。

高Ｇ機動で歪む機体。

壊れていくソード。

赤い警告。

それでも止まらないローレッタ。

見ていた。

でも、失うとは思いたくなかった。

戻ると言ったから。

約束したから。

必ず戻ると言ったから。

もし戻れなかった、その時は迎えに来てください。

私、待ってますから。

約束です。

その声が、通信の奥でまだ残っている。

シュヴァルベは唇を噛みそうになり、やめた。

そんなことをしても何も変わらない。

何も。

なのに、身体が震えた。

指先が冷たい。

息が浅い。

訓練でローレッタへ何度も言った言葉が、自分の中で空回りする。

呼吸を。

あなたの状態を聞いています。

戻ることを優先してください。

すべて、彼女へ届かなかった。

いいえ。

届いていた。

届いていたのに、彼女は行った。

ローレッタは、死にに行ったのではない。

戻るために行くと言った。

それを、シュヴァルベは止められなかった。

「ローレさん」

声になったのか、自分でもわからなかった。

その時、意識の奥を何かがかすめた。

白く長い髪。

乾いた風。

誰かの笑い声。

振り返る少女。

名前を呼びたいのに、呼べない感覚。

伸ばした手が届かなかった記憶。

もう一度、あの子を失うかもしれない。

そんな言葉が、シュヴァルベの胸の奥に浮かんだ。

あの子。

誰のことか、わからない。

ローレッタのことのはずだ。

今、落ちているのはローレッタだ。

なのに、一瞬だけ、そこに別の影が重なった。

白い髪。

戦場。

失った誰か。

守れなかった誰か。

シュヴァルベは眉を寄せる。

何なのかはわからない。

考えている場合でもない。

今は、ローレッタだ。

マーリンではない。

白い髪の誰かでもない。

記憶の中にいる知らない少女でもない。

今、落ちているのはローレッタ＝プラット。

いつも困ると笑う少女。

怖い時ほど「大丈夫」と言おうとする少女。

まかないを食べて「うまうま」と笑う少女。

泣きそうな顔で、誰にも死んでほしくないと言った少女。

シュヴァルベの声で戻れると言った少女。

マーリンの記憶があると告げ、それでも自分はローレッタだと言い切った少女。

シュヴァルベは、自分の中にあったものを初めて正面から見た気がした。

自分は、ローレッタを守りたかった。

危ういから。

放っておけないから。

マーリンを思わせるから。

白い髪が胸を騒がせるから。

検査場で見た時から、理由もなく心が動いたから。

けれど、それだけではなかった。

ローレッタがローレッタとして笑う時。

小さな菓子を大切そうに食べる時。

怖いと言えるようになった時。

大丈夫ではないと答えた時。

誰かを守りたいと震える声で言った時。

その一つひとつを、シュヴァルベは失いたくなかった。

マーリンだからではない。

マーリンを思い出すからだけではない。

ローレッタが、ローレッタだから。

その事実に、今さら心が追いついた。

遅すぎる。

胸の奥が痛む。

自分は、薄々感じていたのではないか。

ローレッタの動きに、戦術に、白い魔力に、言葉に、何度も別の影を重ねていた。

彼女を見ていたようで、どこかでマーリンを見ようとしていた。

だからこそ、ローレッタは言ったのだ。

私はマーリンじゃありません。

私は、ローレッタです。

ローレッタ＝プラットです。

その声が、今も刺さっている。

「……ごめんなさい」

シュヴァルベの唇から、ようやく言葉が落ちた。

誰に向けた謝罪かは、わからなかった。

ローレッタへか。

自分へか。

知らない記憶の中の誰かへか。

どれでもよかった。

どれでも、足りなかった。

『ユンカース様』

ミリアの声が入った。

泣きそうで、でも必死に踏みとどまっている声。

『ローレを、助けに行ってください』

トムの声も続く。

『ユンカース様、俺の機体はまだ』

『グラマンさんは動かないでください』

シュヴァルベの声が戻った。

自分でも驚くほど、低く、はっきりしていた。

『三番機は魔力残量不足。救援行動に入れば、あなたも落ちます』

『でも！』

『あなたが落ちれば、サーブさんが追います』

通信の向こうで、トムが息を詰めた。

ミリアも黙った。

『その連鎖を、ローレさんは望みません』

言いながら、シュヴァルベ自身の胸も痛んだ。

ローレッタなら、きっと望まない。

誰かが自分を助けるために落ちることを、あの少女は何より嫌う。

それでも。

助けに行かない理由にはならない。

『ヒースローさん』

セシリアの嗚咽が一瞬止まる。

『……はい、ユンカース様』

『八番機の落下予測をください。わずかな反応でも構いません。拾えるものを全部』

『はい』

セシリアは泣きながら、それでも端末を操作した。

『八番機、現在高度低下中。背部スラスター二基沈黙、左脚部補助スラスターに微弱反応があります。ただし制御入力なし。落下角は南東へ流れています』

『地上衝突までの予測は』

セシリアが息を詰める。

『……長くありません』

時間を言わなかった。

言えなかったのだ。

シュヴァルベはそれ以上聞かなかった。

聞けば、心が乱れる。

乱れる余裕はない。

『ダッソーさん』

『はい、ユンカース様』

『一番機の直衛を解除します。あなたは残存隊の統制を補佐してください』

『しかし、ユンカース様』

『命令です』

短く告げる。

ダッソーは一拍だけ黙り、返事をした。

『承知しました、ユンカース様』

『サーブさん』

『はい、ユンカース様』

『通信を維持してください。私と八番機の回線を優先。管制との橋渡しを』

『はい、ユンカース様』

『ヒースローさん、八番機の位置を私に送り続けてください』

『はい、ユンカース様』

『ブレゲさん、ピラタスさん。残存学生機をまとめ、セスナ教官の指示を受けてください』

『はい、ユンカース様』

『はい』

シュヴァルベは一番機の機体状態を確認した。

ライフル二発使用済み。

冷却不完全。

魔力残量低下。

機体損傷は軽微。

まだ飛べる。

だが、魔力消費は危険域に近い。

八番機を追えるか。

追える。

追わなければならない。

『ユンカース、何をする気だ』

セスナ教官の声が入る。

シュヴァルベは答えた。

『八番機を回収します』

『許可は出していない』

『申請します』

『却下だ。正規救難隊が向かっている』

『間に合いません』

沈黙。

セスナ教官も、それをわかっていた。

だから、すぐには否定しなかった。

『一番機も魔力残量が落ちている。追えば、お前も危険だ』

『承知しています』

『ユンカース』

セスナ教官の声は、怒鳴っていなかった。

そのことが、かえって重かった。

『隊長は、隊員を助けるために自分を落とす役ではない』

『はい、セスナ教官』

『わかっているなら』

『ですが、隊長は隊員を見捨てる役でもありません』

シュヴァルベは言った。

その言葉は、自分の奥から出てきた。

『ローレさんは、戻ると約束しました』

通信の向こうが静かになる。

『もし戻れなかった時は、迎えに来てほしいと』

胸が痛い。

でも、声は揺らさない。

『約束しました』

セスナ教官の沈黙が続いた。

長いようで、短い沈黙。

『……無茶な機動はするな』

それは許可ではなかった。

少なくとも、形の上では。

だが、止める言葉でもなかった。

『救難隊へ位置情報を送る。お前は八番機の落下速度を落とせ。回収は救難隊が行う』

『はい、セスナ教官』

『ユンカース』

『はい』

『お前も戻れ』

シュヴァルベは目を閉じかけ、すぐに開いた。

『はい』

一番機が向きを変える。

青いスラスターが再点火する。

その青は、いつもより少し揺れて見えた。

シュヴァルベはライフルの冷却固定を解除し、機体姿勢を下へ向けた。

遠く下方。

雲の下へ落ちていく八番機。

白い軌跡は、もう見えない。

代わりに、煙の細い線だけがあった。

ローレッタの機体が落ちている。

その中で、ローレッタが待っている。

待っているから、と言った。

ならば。

約束を守らなければならない。

マーリンではなく。

白い髪の記憶でもなく。

ローレッタ＝プラットとして、迎えに行かなければならない。

「待っていてください」

シュヴァルベは、小さく言った。

通信には乗せなかった。

自分の声として、ただコクピットの中に落とした。

「今、行きます」

一番機が急降下に入る。

耐Ｇスーツが身体を締めつける。

警告表示が出る。

魔力残量低下。

冷却未完了。

降下角注意。

それでも、シュヴァルベは目を逸らさなかった。

青い空の下、王都は救われた。

歓声は遠くでまだ残っている。

けれど、シュヴァルベの世界にはもう一つしかなかった。

落ちていく八番機。

その中にいる、失いたくない少女。

ローレッタを失うかもしれないという恐怖が、胸の奥で鋭く鳴っている。

それでも、シュヴァルベは降下を続けた。

約束を守るために。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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