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この気持ちに、戻る場所はない

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しばらく立て込んでおりまして更新が滞っております。申し訳ありません。

文章多めとなっております。

「……どうしたんだ、その恰好は？」

部屋に入るなり、ミハイルは足を止めた。

視線が、マーリンの頭からつま先までを一度なぞる。

「どう？　似合うでしょ？」

マーリンはくるりと小さく回ってみせた。

淡いクリーム色のバルーンスリーブのブラウスに、柔らかなブラウンのチェック柄プリーツスカート。

足元は同系色の編み上げブーツで、全体にやさしく可憐な印象でまとめている。

公爵家の令嬢としてではなく――

ミハイルの隣に並んでも、恥ずかしくない自分でいたくて選んだ服だった。

「ふむ……」

ミハイルは腕を組み、少し考えるように唸る。

「服は悪くない。だが、その髪だとすぐにバレるな」

「わかっているわ。だから――こうするの！」

マーリンはすぐに答え、長く美しい純白の髪に手を伸ばした。

手際よく編み込み、くるりとまとめ上げて、いつもとは違うアップスタイルにする。

「へぇ……手慣れたものだ」

「このくらい、女の子ならお手の物よ」

少しだけ胸を張る。

さらに机の上から、シックなワインレッドのフレームに小さな装飾のついた眼鏡を取り上げ、それをかけて見せた。

「どう？これで私だって、わからないでしょ？」

「……君のその自信が、どこから来るのか不思議だよ」

「髪型を変えて、眼鏡をかける。それだけでも人の印象はずいぶん変わるのよ。それに、まじまじと見られなければ大丈夫」

「なるほど」

そう言ったきり、ミハイルは黙った。

その視線が、もう一度マーリンの服装に落ちる。

ブラウスの柔らかな布地。

揺れるスカートの裾。

首元も、手首も、思ったより軽やかで、年相応の可愛らしさがそのまま出ている。

（……だめだろ、これは）

胸の奥が、妙に落ち着かなかった。

可愛い。

率直に、そう思う。

だからこそ――。

「……いや、まだ足りないな」

「え？」

次の瞬間、ミハイルは自分の着ていたグレーのジャケットを脱ぎ、そのままマーリンに放った。

「これを着て」

「ジャケット？　これを？　でも、それは――」

「いいから。着るんだ」

「え、ちょっと――」

「着ないなら、今日はどこにも連れて行かない」

「なっ……！」

マーリンが抗議の声を上げるより先に、ミハイルはジャケットを取り上げ、そのまま頭から被せた。

渋々袖を通すと、案の定、肩も袖もぶかぶかだ。

マーリンは露骨に顔をしかめた。

「大きすぎるわ。第一、色が全然可愛くない」

「そのくらいでちょうどいい」

「ちっともよくないわ」

ふくれた声で言い返しながらも、マーリンはジャケットの前を合わせる。

ふわりと、ミハイルの匂いがした。

（せっかく、ミハイルに可愛いって言ってもらいたくて、いっぱい頑張ったのに……）

一方で、ミハイルも小さく息を吐く。

（あんな格好のマーリンを、他のやつに見せられるわけがないだろ……）

「「はぁ……」」

見事に重なったため息に、二人は揃って黙り込む。

けれど、先に立ち直ったのはマーリンだった。

ぶかぶかのジャケットの裾を、きゅっと握る。

――ミハイルのぬくもり。

生地に残る体温と、近すぎるくらいのミハイルの気配。

文句を言いたいはずなのに、胸の奥は少しだけあたたかい。

（……でも、まあ、いいか）

マーリンはそっと目を伏せる。

（ミハイルって、こんなに大きくなったんだ……昔は、私の方が背も高かったのに）

気づけば、口元が少しだけ緩んでいた。

（これ、口に出したら……きっと奪い返しに来るわね）

「……何か言った？」

「いいえ、何でも。ふふっ」

「そうか」

ミハイルは、まだどこか納得しきらない顔のまま、扉の方に促した。

「ほら、早く行くぞ」

「は〜い」

返事をしながら、マーリンはジャケットの袖口をそっと撫でた。

可愛い服は隠されてしまった。

思い通りにはいかなかった。

それでも。

今日が、ただの外出ではないことを。

マーリンは、もう胸の奥で知っていた。

二人がデートに選んだのは帝都で一番大きな水族館だった。

入館の列に並ぶマーリンは、小さく呟く。

「なんだか……少し楽しくなってきちゃった……」

「……あまり喋るな。思ったより人が多い……君の声は目立つ、どうしても話したいなら、小声で……」

「は〜い」

今度は、わざと小さな声で返す。

マーリンにはそのやりとりすら、嬉しかった。

水族館の中は、外の喧騒が嘘のように静かだった。

重い扉が閉まった瞬間、空気が変わる。人の声は低く抑えられ、足音さえも柔らかく吸い込まれていく。

照明は落とされ、壁一面に広がる青が、ゆっくりと呼吸しているようだった。

「……すごい」

思わず、声が漏れる。

その音さえ、この場所では少しだけ浮いて聞こえた。

「初めてか？」

「ええ。存在は知っていたけれど……来る機会なんて、なかったから」

正確には、来る必(・)要(・)がなかった。

公爵家の令嬢として、水槽の中の魚を眺める時間は、優先順位のずっと下にあった。

ゆっくりと歩きながら、水槽を覗き込む。

大きなガラスの向こうで、銀色の魚たちが群れをなして泳いでいる。

規則正しい動き。揺れる光。

そのすべてが、現実感を薄めていく。

「……綺麗」

それ以上の言葉が、見つからなかった。

ミハイルは隣で立ち止まり、同じ水槽を見ている。

何かを説明するでもなく、急かすこともない。

ただ、同じ景色を、同じ速度で眺めている。

それが、妙に心地よかった。

（並んでいる……）

守られている、ではなく。

導かれている、でもなく。

ただ、隣にいる。

その感覚に、胸の奥がじんわりと緩む。

「ねえ、ミーシャ」

「どうした？」

「……この場所、不思議ね」

「不思議？」

「ええ。静かで……誰も、私を見ていないみたい」

ミハイルは一瞬、こちらを見たが、すぐに視線を水槽へ戻した。

「そういう場所だからな。ここは」

「うん……」

青い光に照らされた水槽の前で、マーリンは自分の指先を見つめた。

飾り気のない、ただの手。

指輪も、紋章もない。

（私が、私でいてもいい場所……）

胸の奥に、そんな考えが浮かび、慌てて打ち消す。

――贅沢だ。望んではいけない。

それでも。

「……あれが見たいわ」

少し先を指さす。

それは、メデュース(クラゲ)の水槽だった。

半透明の身体が、ゆっくりと浮かび、沈み、青い光を受けて淡く揺れている。

「行こう」

ミハイルはそう言って、マーリンの隣に並んだ。

水槽の前に立つと、メデュースたちはただ静かに漂っていた。

自分の意志で泳いでいるのか、それとも水の流れに身を任せているだけなのか、見ているだけでは分からない。

マーリンは、しばらく黙ってそれを見つめていた。

「……綺麗ね」

ぽつりと、そう呟く。

けれど、その声にはどこか寂しさが混じっていた。

「そうだな」

「でも……少し、嫌だわ」

ミハイルが隣でわずかに眉を上げる。

「嫌？」

マーリンは、水槽の中の揺らめく影から目を離さないまま、小さく笑った。

「だって、まるで自分で進んでいるみたいに見えるのに……本当は、水に流されているだけかもしれないでしょう？」

その言葉に、ミハイルは何も返さなかった。

軽々しく肯定も否定もできないと分かっている沈黙だった。

「綺麗で、柔らかくて、壊れやすそうで……でも、自分ではどこにも行けない」

マーリンは、自嘲するように目を細める。

「……少し、似ている気がして」

その言葉が落ちた瞬間、水槽の青い光が急に冷たく見えた。

ミハイルは何かを言いかけた。

けれど、その前に、マーリンがふっと息を吐いて首を横に振る。

「……ごめんなさい」

「え？」

「せっかく一緒に来たのに、こんな話をするつもりじゃなかったの」

マーリンはようやくメデュースから目を離し、ミハイルを見上げた。

その表情には、さっきまでの陰りがまだ少し残っている。

それでも、そこに引きずられまいとする意志も、確かにあった。

「大丈夫だ。気にしなくていい」

「ううん。今日は――」

一度言葉を切ってから、マーリンは小さく笑った。

「今日は、ちゃんと楽しい日にしたいの」

そう言って、ぱちんと軽く手を打つようにして気持ちを切り替える。

「次に行きましょ」

今度の声は、先ほどよりも明るい。

無理に作った軽さではあるけれど、それでも前(・)を(・)向(・)こ(・)う(・)と(・)す(・)る(・)声(・)だった。

ミハイルは、そんなマーリンを数秒見つめてから、静かに頷く。

「……ああ」

けれど、マーリンはすぐには歩き出さなかった。

ふと、もう一度だけメデュースの水槽を振り返る。

「……ねえ、ミーシャ」

「ん？」

「目もないのに……どうやって獲物を捕まえるのかしら？」

ミハイルは、水槽の中へ視線を戻した。

「こうやって、触手を伸ばして捕まえる」

そう言って、指先でそっと空をなぞる。

静かに、けれど確実に絡め取るような動きだった。

「触手、ね……」

マーリンは、少しだけ目を丸くする。

「なんだか、少し怖いわ」

「見た目のわりに、したたかだな」

「こんなにふわふわして見えるのに？」

「ふわふわしてるように見えるだけだ。近づいてきたものは、ちゃんと逃がさない」

マーリンはもう一度、水槽の中を見つめた。

ただ流されているだけに見えたその生き物が、実際には、見えないままに触手を伸ばし、何かを捕らえて生きている。

「ふふ……見た目に騙されるのね」

そう言って笑ったものの、その視線は少しだけ長くメデュースたちに留まった。

（ただ漂っているだけじゃ、ないのね）

綺麗で、やわらかくて、壊れやすそうに見えても。

見えないところで、ちゃんと何かを伸ばし、掴んでいる。

そのことが、なぜだか胸の奥に小さく残った。

「ほら、次に行くんだろ」

ミハイルの声に、マーリンははっとして顔を上げる。

「ええ。……行きましょ」

そう言って歩き出す足取りは、さっきよりも少しだけ軽かった。

次の展示へ向かって歩き出すと、水族館の青い光が再び二人を包んだ。

やがて辿り着いたのは、頭上を覆うように巨大な水槽が広がる、ドーム状の空間だった。

半円状のガラスの向こうを、魚の群れがゆったりと横切っていく。

揺れる水の影が、床だけでなく、人々の肩や髪にまで淡く落ちていた。

さっきまで胸の奥に引っかかっていた重さも、その青い揺らめきの中で少しずつほどけていくようだった。

マーリンは、隣を歩くミハイルの横顔を盗み見てから、誰にも聞こえないほど小さく息を吐く。

そのときだった。

すれ違ったばかりの集団のうち、一人が、何かに引かれるようにふいに足を止めて振り返った。

ドームの天井から落ちる青白い光が、その視線の先――マーリンの横顔と、どれほど形を変えても隠しきれない白銀の髪を照らす。

「……なぁ、さっきの子、見たか？」

「……？　いや、まさか……」

周囲から、ひそひそとした声が聞こえる。

ざわり、と空気が揺れる。

こちらへ向けられた視線が、ひとつ、またひとつと増えていった。

マーリンがその異変に気づいて顔を上げた瞬間――どこかで、はっと息を呑む音がした。

「――あ」

自分でも気づかないほど、小さな声。

けれど、それは確かに遅(・)か(・)っ(・)た(・)。

「なぁ、似てないか……？」

心臓が、嫌な音を立てた。

マーリンは、反射的に一歩下がる。

（違う。気のせいよ。ここには、私を知っている人なんて……）

そう思おうとした瞬間。

「――ねえ、あの子見て！」

「やっぱり、フルール・デスポワールじゃないか！？」

はっきりとした声が、空気を切り裂いた。

一瞬、世界が凍りついた。

ざわ、と周囲の空気が揺れる。

抑えられていた声が、一斉に息を吹き返す。

「えぇ？」

「フルール？今、そう言った？」

「嘘だろ……フルール・デスポワールが、なんでこんなところに？」

マーリンの耳には、もう断片的にしか音が入ってこなかった。

血の気が引いていく。

指先が冷たくなる。

（あ……だめ……）

隠していたはずの名前。

役割。

立場。

それらが、一気に押し寄せる。

「……まずい」

低く、短く、ミハイルの声がした。

次の瞬間、ミハイルの手がマーリンの手首を掴む。

「走るぞ」

「え……？」

「いいから！」

引かれるまま、足が動く。

視界が揺れ、青い光が流れていく。

背後で、誰かが叫んだ。

「待て！本当に本人か！？」

「男と一緒だぞ！」

「どこ行くんだ！」

水族館の静けさは、もうない。

代わりに、現実が、日常が、容赦なく追いかけてくる。

通路を曲がり、展示の影に滑り込む。

人の波を縫うように、ミハイルは迷いなく進んでいく。

「ミーシャ……！」

「大丈夫、離れるな」

その声は、驚くほど落ち着いていた。

非常口の表示が見える。

ミハイルは迷いなく扉を押し開けた。

その向こうから、日暮れ前のやわらかな風が流れ込む。

外へ出た瞬間も、立ち止まる暇はなかった。

マーリンは手を引かれるまま、再び駆け出す。

空はまだ青さを残している。

けれど西の光はすでに低く、街並みの輪郭を淡い金色に縁取っていた。

背後のざわめきは少しずつ遠ざかっていく。

それでも、追ってくる視線の気配だけは、なかなか消えてくれなかった。

（やっぱり……）

胸が、ぎゅっと締め付けられる。

どれだけ隠しても。

どれだけた(・)だ(・)の(・)私(・)でいようとしても。

私は――逃げられない。

曲がり角をいくつも越え、ようやく、人影の少ない場所へ出た。

ミハイルが足を止める。

「……ここなら、ひとまず」

息が、荒い。

胸が、上下する。

マーリンは、自分の手が、まだミハイルに掴まれていることに気づいた。

離される気配は、ない。

怖さと、安堵と、悔しさが、ないまぜになる。

（楽しかったのに……）

ほんの少し前まで、確かに、笑っていたのに。

日常は、あまりにも簡単に侵入してくる。

それが、マーリンの世界だった。

それでも。

繋がれた手の温もりだけが、

まだ、ここに残っていた。

扉が閉まる音は、驚くほど静かだった。外の喧騒が、ぴたりと遮断される。

まるで、別の世界に踏み込んだかのように。

広い室内。余計な装飾のない、落ち着いた色調。

足元に敷かれた柔らかな絨毯が、走り続けていた身体を受け止める。

「……ここなら、大丈夫だ」

ミハイルがそう言って、ようやく息を整えた。

マーリンは、すぐには返事ができなかった。

胸が、まだ早鐘を打っている。

呼吸が浅い。

視線を上げると、大きな窓があった。

そこから見えるのは、夕暮れに沈みかけた帝都だった。

空の下のほうには、まだ燃えるような赤が残っている。

けれど頭上へ行くほど色は深まり、青は紫へ、紫は夜の気配へと変わっていた。

高くそびえる建物の窓や壁面が、沈みかけた夕日の色を受けて、赤く、金色に染まっている。

規則正しく並ぶ街路。

遠くを走る車の列は、すでに灯り始めたライトを連ね、細い川のように街を流れていた。

「……きれい」

思わず、零れた声。

「だろ」

ミハイルは窓際に歩み寄り、隣に立つ。

だが、肩が触れ合うほど近づくことはしない。

ほんの、半歩分の距離。

「こんなふうに、上から街を見るのは……初めて」

「そうなのか？」

「ええ。高い場所に立つことはあっても……こんなふうに眺めたことはなかったから」

自分で言って、少しだけ苦く笑う。

式典。

公務。

演説台の上から見る景色。

あれは、見(・)る(・)というより、見(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)感覚だった。

けれど、今は違う。

ここには、視線も、期待も、命令もない。

ただ、夕暮れの街が、静かに広がっているだけだった。

マーリンは、ゆっくりと息を吐いた。

「……ごめんなさい」

唐突な言葉に、ミハイルがこちらを見る。

「何が？」

「楽しかったのに……台無しにしてしまって」

「そんなことはない」

即答だった。

「むしろ――」

ミハイルは少し言葉を選ぶように、間を置く。

「……ああやって、名前を呼ばれて、追われるのが、君の日常なんだって。改めて、思い知らされただけだ」

マーリンは、黙ったまま、窓の外へ視線を戻した。

胸の奥が、じん、とする。

「……逃げたかったわけじゃないの」

ぽつりと、こぼす。

「ただ……今日は、少しだけ、忘れたかった」

公爵令嬢であることも。代理であることも。

フ(・)ル(・)ー(・)ル(・)・(・)デ(・)ス(・)ポ(・)ワ(・)ー(・)ル(・)という名前も。

「笑ってた時間が、嘘だったみたいになるのが……怖くて」

言葉にした瞬間、喉が詰まる。

ミハイルは、何も言わない。

ただ、こちらを見ている気配だけが、背中に伝わる。

「……ねえ、ミーシャ」

「うん」

「私、ちゃんと……楽しんでいいのかしら」

自分でも、驚くほど弱い声だった。

「誰かと出かけて。笑って。そんなことをしている間に、何かを裏切っている気がして」

沈黙。

やがて、ミハイルがゆっくりと口を開く。

「……君は、誰も裏切ってない」

その声は、低く、落ち着いていた。

「役割を背負っているからって、心まで縛られる必要はない」

マーリンは、唇を噛みしめる。

「でも……私は、選ばれた存在だから」

「違う」

きっぱりとした否定。

「君は、選ばれた道(・)を歩いてるだけだ。君自身が、誰かの所有物になったわけじゃない」

その言葉が、胸に落ちる。

完全には理解できない。

それでも――否定されなかった。

「……ここ、不思議ね」

マーリンは、話題を変えるように言った。

「逃げ込んできただけなのに……少し、安心する」

「日常から、半歩外れてる場所だからな」

「半歩……」

「完全に逃げたわけじゃない。でも、飲み込まれてもいない」

マーリンは、その言葉を反芻する。

半歩。

それは、今の自分に、ちょうどいい距離だった。

ふと、気づく。

まだ、ミハイルの手が、自分の手を握っていることに。

「……その、手」

「あ……」

慌てて離そうとするミハイルの手を、マーリンは、きゅっと握り返した。

「待って。……ちっとも、気にならないわ」

むしろ――。

そう思ったけれど、言葉にはしなかった。

「今日は……本当に、楽しかったの」

はにかむように、笑う。

「追いかけられたのは……まあ、その……スリルがあったけど」

「スパイ映画みたいだったな」

「ふふ……悪い男に連れ去られる、可哀想な令嬢？」

「いや、凄腕のスパイに守られる、強い女性だ」

思わず、吹き出す。

胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ、ほどけていく。

窓の外では、夕焼けの赤がゆっくりと沈み、代わりに夜の青が街を包み始めていた。

マーリンは、そっと思う。

（……もう少しだけ、この場所にいたい）

その願いが、言葉になる前に――

街のあちこちで、ぽつり、ぽつりと照明が灯り始めた。

高層の建物の窓。

通りに沿って並ぶ街灯。

橋の輪郭をなぞるような細い光の列。

沈みかけた夕日の赤が、少しずつ人工の灯りに置き換わっていく。

昼でも夜でもない、ほんのわずかな境目の時間。

その移ろいを見つめながら、

二人のあいだにもまた、言葉にできない何かが、ゆっくりと形を変え始めていた。

窓の外では、もう帝都の灯りだけが夜をかたちづくっていた。

光は遠いはずなのに、鼓動だけが、いつまでもうるさい。

マーリンは、指先をきゅっと握りしめた。

離してしまえば、この時間まで零れ落ちてしまいそうで。

「……ねえ、ミーシャ」

呼ぶ声が、思ったよりも弱かった。

それだけで、自分の中の何かが揺らいでいると分かる。

「どうした？」

優しい声。

それが、今は少しだけ、残酷に感じた。

「今日ね……楽しかったの」

言葉にした瞬間、胸がきゅっと締めつけられる。

楽しかった――ただ、それだけのことなのに。

「笑って、走って、息が切れて……それだけなのに、どうしてか、すごく……」

声が、続かなかった。

幸(・)せ(・)だ(・)っ(・)た(・)

そう言ってしまえば、きっと戻れなくなる。

「……怖くなったの」

絞り出すような声。

「このまま、何も考えずに笑ってしまったら、私……戻れなくなる気がして」

ミハイルは、何も言わない。

それでも、黙って聞いていると分かる距離だった。

「私はね、本当は知ってるの」

マーリンは、俯いたまま続ける。

「今日みたいな時間は、長く続かないって。私には、帰る場所があって……期待されている役割があって……」

その役割を、捨てる勇気はない。

捨ててはいけない、と教え込まれてきた。

「だから……」

指先が、無意識にミハイルの袖を掴む。

「……だから、欲しいって思ってはいけないのに」

小さく、息を吸った。

「また、こうして並んで歩きたいって思ってしまう」

言ってしまった。

胸の奥で、何かが音を立てて崩れる。

「名前を呼ばれて。何者でもない顔で、笑って……」

声が震え始める。

「それだけで、十分だなんて……そんなふうに思ってしまう自分が、怖いの」

マーリンは、ゆっくりと顔を上げた。

「ねえ、ミーシャ。私……欲張りよね」

欲張りだ。

与えられているものがあるのに、それとは別の温(・)度(・)を求めてしまうのだから。

「……違う」

ミハイルの声は、低く、静かだった。

「それは、欲張りなんかじゃない」

マーリンは、かすかに首を振る。

「だって……ミーシャといると、息ができるの」

涙が、堪えきれずに滲む。

「頑張らなくてもいいって、思ってしまうの。何かを証明しなくても、ここにいていいって……」

一粒、涙が零れた。

「そんなふうに思ってしまうのは……きっと、間違ってる」

零れた雫が、床に落ちる音はしなかった。

けれど、胸の奥では、はっきりと響いていた。

「私……あなたの隣にいる自分を、好きになってしまった」

それは、告白だった。

けれど、マーリンはまだ、それを告白だと理解していない。

恋(・)と呼ぶには、あまりにも臆病で。

願(・)い(・)と呼ぶには、あまりにも切実で。

窓ガラスに映る帝都の灯りが、揺れるように二人の輪郭を照らしていた。

その淡い光の中で、マーリンはただ一つだけ、確信していた。

――この気持ちに、戻る場所はない。

マーリンの言葉が、夜気の中に溶けていく。

その余韻が消えるまで、ミハイルはすぐに口を開かなかった。

窓の外では、帝都の灯りが静かに瞬いていた。

その淡い光が、二人の影をガラス越しに滲ませる。

伸びて、重なって、また離れる。

「……マーリン」

呼ぶ声は、静かだった。

それでも、迷いはなかった。

「君が言ったこと、全部……正しいと思う」

マーリンの肩が、わずかに揺れる。

「君には立場がある。背負ってきたものも、これから背負わされるものも、俺は知ってる」

知らないふりは、できなかった。

優しさの名を借りた逃げも、選ばなかった。

「だから、君が怖がるのも……　欲しがってはいけないと思うのも、当然だ」

ミハイルは一歩、距離を詰めた。

近づきすぎない。

けれど、離れない。

「でもな」

そこで、ほんの一瞬だけ息を整える。

「それでも、俺は……、君がそうやって息をする場所から、目を逸らせなかった」

マーリンが、顔を上げる。

「君が笑ってるときも。　無理をしてるときも。　全部、俺は見てきた」

言葉が、胸の奥から引きずり出される。

「守るとか、支えるとか……正直、そんな立派なことは言えない」

自嘲するように、かすかに笑った。

「でも、君が人(・)形(・)み(・)た(・)い(・)だ(・)って自分を言うたびに、俺の中で、何かが壊れそうになる」

マーリンの瞳が、揺れる。

「君は、選ばされてきただけだ。　望まれて、期待されて、その通りに動くことを正(・)し(・)さ(・)だと教え込まれてきた」

だからこそ、とミハイルは続ける。

「俺は、君を正(・)し(・)い(・)選(・)択(・)として欲しいんじゃない」

一歩、さらに近づく。

「逃げ道でもない。　慰めでもない。　未来を保証する約束でもない」

その距離で、はっきりと告げた。

「それでも――　俺は、君を選ぶ」

短い言葉だった。

けれど、そこに迷いはなかった。

「君が戻れないと思う場所に、俺も一緒に立つ」

マーリンの息が、詰まる。

「君が立場に縛られても、自由になれなくても……　それでも、隣にいたいと思った」

視線を逸らさずに、続ける。

「君が泣くなら、そこにいる。笑うなら、同じ速さで歩く」

それだけでいい、と。

「完璧な未来なんて、いらない。誰に認められなくてもいい」

ミハイルは、そっと手を伸ばした。

触れるか触れないか、その距離で止める。

「……マーリン」

名前を呼ぶ声が、柔らかくなる。

「俺は、君が好きだ」

その一言は、飾り気もなく、ただ真っ直ぐだった。

「役割でも、期待でもなく。フルール・デスポワールだからでもない」

ミハイルの瞳が、わずかに揺れる。

「ただ、君(・)だから」

その言葉に、マーリンの頬を涙が伝う。

「だから――それでも、俺と一緒にいるか？」

選択肢は、委ねられていた。

けれど、その問いには、確かな意思が宿っている。

マーリンの頬を伝う涙は止まらない。

それでもその表情は、先ほどよりも、少しだけ――息がしやすそうだった。

見つめあった二人は、しばらくそのまま動けずにいた。

夜景の光が、窓越しに静かに差し込み、床に落ちた影が、寄り添うように重なる。

やがて、その影がわずかに揺れ、ゆっくりと離れた。

「ミーシャ……」

マーリンは、切なげに名前を呼ぶ。

声はかすれ、胸の奥から絞り出すようだった。

その声を聞いた瞬間、ミハイルはもう耐えられなかった。

強く抱き寄せる。

逃がさないように。

失わないように。

耳元で、低く、必死にささやく。

「マーリン。……君を、渡したくない」

一瞬の沈黙。

それから、マーリンは何度も、何度も頷いた。

「うん……うん……。嬉しい……」

声が震える。

顔を上げたマーリンの瞳から、一筋の雫が静かに零れ落ちた。

「……どうして泣くんだ」

戸惑ったように、ミハイルが呟く。

マーリンはくしゃりと笑いながら、ぽろぽろと涙をこぼした。

「ぐすっ……ごめんなさい……。　嬉しくて……」

言葉が追いつかない。

「だって、ずっと……ずっと……　私、好きだったんだもん……」

息を吸い、震える声で、はっきりと告げる。

「大好きだったの。　ミーシャのことが……！」

ミハイルの胸が大きく上下した。

ミハイルはそっとマーリンの頬に手を添え、親指で零れた涙を優しく拭う。

その触れ方は、驚くほど慎重で、壊れものを扱うようだった。

「……泣かせるつもりなんて、なかった」

苦笑まじりの声に、マーリンは首を横に振る。

「いいの……。こんなふうに泣いたの、久しぶりだから……」

ミハイルは答えず、ただ、もう一度マーリンを抱きしめた。

強くはない。

けれど、確かで、揺るがない。

その腕の中で、マーリンは小さく息を吸う。

そして、そっと顔を上げた。

至近距離で、視線が絡む。

ミハイルは、わずかに息を呑む。

マーリンはゆっくりと瞳を閉じた。

逃げではない。

覚悟でもない。

ただ――選んだ。

額に、そっと唇が触れる。確かめるような、短い接触。

次に、頬。

そして、ためらいながら――唇へ。

それは、とても静かなキスだった。

深くも、強くもない。

けれど、確かにそこに想いがあった。

マーリンの指が、ミハイルの服の裾をきゅっと掴む。

ミハイルは、ほんの少しだけ力を込め、マーリンを抱きしめ直した。

唇が離れたあとも、二人の距離は、もう元には戻らなかった。

「……ミーシャ」

「……ああ」

言葉は、それ以上いらなかった。

選ばれたのではない。

選び合ったのだ。

この夜。

この場所。

このぬくもり。

すべてが、確かな証だった。

夜の帝都の灯りが、窓の向こうで静かに瞬いている。

その余韻の中で、二人はただ、同じ未来の気配を見つめていた。

部屋は静かだった。

灯りは落とされ、窓の外の夜景だけが、薄くカーテン越しに滲んでいる。

ミハイルは、マーリンの手を離さなかった。

強く握るわけでもなく、引き寄せるでもない。

ただ、そこにあることを確かめるように。

マーリンもまた、そっと指を絡める。

その小さな動作ひとつで、胸の奥が温かく満たされていくのを感じた。

肌に残るぬくもりも、近すぎるほど近くにある気配も、もう何ひとつ、夢のようには思えなかった。

「……不思議ね」

ぽつりと、マーリンが言った。

「何が？」

「世界は何も変わっていないのに……私だけ、少し違う場所にいるみたい」

ミハイルは、夜景から視線を外し、マーリンを見る。

「……悪い意味か？」

「ううん」

マーリンは小さく首を振った。

「むしろ……やっと、地面に足がついた気がするの」

これまでずっと、期待の上に立ち、責務に引き上げられ、正(・)し(・)く(・)あ(・)れ(・)と言われ続けてきた。

それが当たり前で、疑うことすら許されなかった。

けれど、今は――

誰かに選ばれたのではない。役割として必要とされたのでもない。

ただ、ここにいていい、と言われた。

それだけで、呼吸が深くなる。

ミハイルは、少し照れたように視線を逸らしながら言う。

「……大げさだな」

「そうかしら？」

マーリンは、くすっと笑った。

その笑みは、さっきまでより少しだけやわらかく、無防備だった。

「でもね。今日一日で、私……たくさん取り戻した気がするの」

「何を？」

「泣いてもいいこと。弱くなっても、隣に誰かがいること。それから……」

言葉を探すように、少しだけ間を置く。

「誰かを好きになっても、いいってこと」

ミハイルの指が、ほんのわずかに強くなる。

「……それは」

「うん」

マーリンは、はっきりと頷いた。

「ミーシャだから、よ」

沈黙が落ちる。

けれどそれは、気まずさではなかった。

満ち足りた、静かな時間。

ミハイルは深く息を吸い、ゆっくり吐いてから言う。

「……これから、どうなるかは分からない」

「ええ」

「簡単じゃないし、きっと、思ったよりずっと大変だ」

「……わかってる」

それでも。

マーリンは、そっとミハイルの胸に額を預けた。

その仕草は、もう戸惑いよりも自然だった。

「でもね。今日みたいな日が、たまにあるだけで……私は、また頑張れる気がするの」

ミハイルは、何も言わず、マーリンの髪に指を通す。

やわらかく梳くその手つきは、さっきよりもずっと静かで、親密だった。

それが、答えだった。

夜は、まだ深い。けれど二人はもう、急がなかった。

手を繋ぎ、同じ景色を見て、同じ速度で呼吸をする。

それだけで、十分だった。

――結ばれた、という実感は、派手な言葉ではなく、

この静けさの中に、確かにあったのだから。

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