私の戦い
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四つの赤い点が、最終防衛ラインを越えた。
モニターの表示は冷静だった。
赤点十七。
赤点十八。
赤点十九。
赤点二十。
王都中枢圏へ向けて飛行中。
迎撃困難域へ移行。
到達予測が、数字として減っていく。
それだけだった。
画面は叫ばない。
泣かない。
怖がらない。
でも、その数字の先には王都がある。
ハネダ亭がある。
大将と女将さんがいる。
市場がある。
学園がある。
寮がある。
セシリアさんがいる。
ミリアがいる。
トムがいる。
シュヴァルベ様がいる。
名前を知らないたくさんの人がいる。
私は、その全部が赤い点の先に押し込められているように見えた。
押し込められて、潰されそうになっているように見えた。
「いや」
声が漏れた。
小さな声だった。
通信に乗ったかどうかもわからない。
でも、自分の耳には聞こえた。
いやだ。
誰にも死んでほしくない。
その言葉は、もうきれいな願いではなかった。
胸の奥を爪で引っかくような、みっともないくらい必死な願いだった。
『第一小隊、これ以上の追撃は危険です』
セシリアさんの声が通信に入る。
『各機、魔力残量低下。ライフル使用機は冷却中。中衛支援機も余力が少ないです』
『管制、こちらユンカース。第一小隊は現状、追加狙撃困難。正規部隊の再接触状況を』
シュヴァルベ様の声は、静かだった。
でも、その奥に焦りがある。
私にはわかった。
『管制……ザ……正規迎撃部隊、再接触まで時間……第二防衛網……照準遅延……』
ノイズが走る。
言葉が途切れる。
『最終迎撃……困難……繰り返す、最終迎撃困難』
困難。
それは、できないと言っているのに近かった。
『ユンカース様』
トムの声が割り込む。
『俺、まだソードなら行けます』
『却下します』
シュヴァルベ様の返答は速かった。
『三番機はライフル二発使用済み、魔力消費大。接近戦に入れば戻れません』
『でも！』
『却下です、グラマンさん』
ミリアの声が強く入る。
『トム、戻るって言ったでしょ』
『……っ』
トムが黙る。
ピラタスさんの声も聞こえた。
『四番機、まだ一部推力に余裕があります。私が』
『ピラタスさんも却下します。追撃補助で魔力消費が大きい。今から単機接近しても、回避運動に追随できません』
シュヴァルベ様は一つずつ止める。
隊長として。
全員を戻すために。
その判断は正しい。
正しいと、わかる。
でも、赤い点は進んでいる。
正しい判断をしている間にも、王都へ近づいている。
なら、どうする。
誰が行く。
誰が、死に近づく。
私の視線が、武装表示へ落ちた。
八番機。
ソード。
魔力ライフルなし。
観測機能強化。
魔力残量、まだある。
観測負荷で減っているけれど、ライフルは撃っていない。
機体損傷なし。
推進器、正常。
ソード使用可能。
私の手が、インタフェースの中で震えた。
ソード。
近接。
直接攻撃。
推進部。
誘導部。
姿勢制御部。
将校の説明が頭の中で繰り返される。
最終手段。
生還率は低い。
訓練機で、戦略級反応ミサイルへ近づく。
普通なら、ありえない。
普通なら、やってはいけない。
でも、普通のままでは届かない。
魔力の糸の先が、空の奥へ伸びる。
赤点十七。
一番近い。
速度は速い。
回避運動は不規則。
でも、右下方への逃げ癖がある。
誘導部を守るために、姿勢制御部を一瞬だけ晒す。
推進炎の外側に、ほんの細い死角がある。
そこに入れば。
機体を斜めに沈めて、弧を描くように上昇し、ソードを入れれば。
切れる。
たぶん。
いや、知っている。
私ではない誰かが、知っている。
黒い宇宙。
赤い警告。
白い機体。
迫る弾体。
ソードの角度。
推進炎の熱。
腕部への負荷。
コクピットにかかるＧ。
マーリンの記憶が、静かに答えを出す。
できる。
できてしまう。
「だめ」
私は自分に言った。
だめ。
それはマーリンの動きだ。
私はローレッタだ。
戦いたくない。
死にたくない。
誰かの英雄になんてなりたくない。
でも。
マーリンは、戦いたかったのだろうか。
あの人は、本当に怪物だったのだろうか。
記憶の奥にあるマーリンは、笑っていなかった。
戦場で笑っていなかった。
怖がっていた。
疲れていた。
嫌がっていた。
それでも、ソードを握っていた。
落とすためではない。
戻すために。
守るために。
一人でも多く、死なせないために。
だから戦っていた。
嫌いな戦いの中へ、自分から入っていた。
それが、私の胸に落ちた。
マーリンの記憶は、私を飲み込むためにあるのではない。
私が使うことも、できるのかもしれない。
ローレッタとして。
私の願いのために。
誰にも死んでほしくない。
それは、マーリンの残響だけではない。
私の中から出ている。
私の声だ。
『ローレさん』
シュヴァルベ様の声が入った。
『状態を報告してください』
私は返事をしなかった。
返事をしたら、止められる。
でも、黙るなと言われた。
怖くても、沈黙しないでください。
シュヴァルベ様の声を思い出す。
私は唇を噛みそうになって、やめた。
痛みで誤魔化さない。
逃げない。
『ローレさん』
今度は少し強い声。
『返事を』
「シュヴァルベ様」
やっと声が出た。
『はい』
「私、行きます」
通信が一瞬、冷たくなった気がした。
『何を言っているのですか』
シュヴァルベ様の声は低かった。
「ソードで、止めます」
『許可できません』
即答だった。
『八番機は退路管理です。単機で前へ出ることは許可できません。戻りなさい』
戻りなさい。
その声に、胸が痛くなる。
いつもなら、その声で戻れた。
王都記念杯でも、模擬戦でも、シュヴァルベ様の声は私を戻してくれた。
でも、今戻ったら。
赤い点は止まらない。
「戻るために、行きます」
『ローレさん』
「このままでは、戻る場所がなくなります」
声が震える。
でも、言えた。
『管制、八番機の行動を制止してください』
シュヴァルベ様がすぐに管制へ呼びかける。
『管制……ザ……DDS障害により遠隔制御不能。強制停止不可』
ノイズ混じりの声が返る。
『八番機、作戦指揮に従え。単機行動は禁止だ』
作戦指揮。
命令。
禁止。
全部、正しい。
でも、機体は止まらない。
止めるのは私だけ。
「ごめんなさい」
『謝罪は不要です。戻りなさい』
シュヴァルベ様の声が、少し震えた。
怒っている。
怖がっている。
たぶん、両方。
『ローレさん、これは命令です。八番機、現在位置を維持』
命令。
隊長の命令。
従わなければならない。
でも。
「従えません」
言った瞬間、自分でも驚いた。
私が、シュヴァルベ様に逆らった。
胸が痛い。
でも、言葉は戻せない。
『ローレさん！』
ミリアの声が入る。
『だめ、ローレ！ 戻って！』
「ミリア」
『単機でミサイルに突っ込むなんて、そんなのだめ！』
「はい」
『はいじゃない！』
ミリアの声が泣きそうになっている。
トムも叫ぶ。
『ローレ、やめろ！ 俺が行く！』
『グラマンさん、動かないで！』
セシリアさんの声が重なる。
『トム、動かない！』
ミリアが止める。
通信が混ざる。
『ローレさん、八番機の魔力流量が上がっています。止めてください。リンク深度が危険域へ近づいています』
セシリアさんの声は、必死に落ち着いていた。
『お願いです。止めてください』
お願い。
その言葉は、命令より痛い。
私は手を握った。
「セシリアさん」
『はい』
「見ていてください」
『ローレさん』
「私が戻る道を、見失わないように」
セシリアさんの息を飲む音が、通信に乗った気がした。
『……はい』
小さな声。
『見ます。ローレさんの戻る道を、見ます』
胸が苦しくなる。
ミリアが泣きそうな声で言う。
『ローレ、やだよ』
「私も嫌です」
『じゃあやめて』
「でも、もっと嫌なことがあります」
王都が壊れること。
みんなが死ぬこと。
戻る場所がなくなること。
「だから、行きます」
シュヴァルベ様の声が、低く入った。
『ローレさん。あなたは、自分を犠牲にしようとしています』
「はい」
『はいではありません』
「でも、違います」
私はモニターの赤い点を見た。
「死ぬために行くのではありません」
『なら、何のためですか』
「戻るためです」
自分で言って、少しだけわかった。
私は死にたいわけではない。
犠牲になりたいわけでもない。
誰かのために消えたいわけでもない。
私は戻りたい。
ハネダ亭へ。
学園へ。
ミリアとトムの軽口へ。
セシリアさんの静かな声へ。
シュヴァルベ様の隣へ。
戻るために、行く。
王都がなくなれば、戻れない。
だから。
「私、戻りたいです。シュヴァルベ様のところへ。みんなのところへ。ハネダ亭へ。だから、死に近づきます」
『それは矛盾しています』
「はい」
私は少し笑った。
涙が出そうだった。
「私、矛盾ばかりです」
戦いたくないのに、守りたい。
死にたくないのに、死に近づく。
マーリンではないのに、マーリンの記憶を使う。
弱いのに、行こうとしている。
「でも、これが私です」
言葉にした瞬間、胸の奥が少し熱くなった。
「マーリンじゃありません」
通信の向こうが静かになる。
私は続けた。
「私は、ローレッタです。ローレッタ＝プラットです」
ずっと言いたかったこと。
白い髪を見た時にも。
シュヴァルベ様の視線が怖かった時にも。
DDSが分類不能と示した時にも。
私はローレッタだと、言いたかった。
「でも、私の中にはマーリンの記憶があります。怖くて、嫌で、ずっと隠していました。飲まれたくなかったから」
赤点十七が、さらに近づく。
到達予測が減る。
「でも、その記憶が守るために使えるなら、使います。私が選んで、使います」
『ローレさん』
シュヴァルベ様の声が、今度はとても静かだった。
「シュヴァルベ様」
『行かせられません』
「はい」
『私は、あなたを守ると決めています』
「知っています」
だからこそ、胸が痛い。
「でも、守られているだけでは、届きません」
『それでも』
「私も、守りたいんです」
通信の向こうで、シュヴァルベ様が息を止めた気がした。
「シュヴァルベ様を。ミリアを。トムを。セシリアさんを。大将を、女将さんを。王都にいる人たちを。知らない人たちも」
声が震える。
でも、止めない。
「誰にも死んでほしくないんです」
それは、マーリンの言葉ではない。
私の言葉だ。
「だから、行きます」
沈黙。
短いのか長いのか、わからない沈黙。
その間にも、赤い点は進む。
警告表示が出る。
魔力流量上昇。
リンク深度上昇。
機体負荷増加。
八番機が、私の中の白い魔力に反応している。
トレパペ。
標準的な訓練機。
特別ではない機体。
これから、無理をさせる。
壊してしまうかもしれない。
私は機体の内側に、そっと糸を広げた。
「ごめんね」
機体に向けて、つぶやく。
「無理をさせます」
トレパペは返事をしない。
当たり前だ。
でも、魔力の糸の先で、機体が小さく震えた気がした。
怖がっているのは私だ。
機体ではない。
それでも、私は続ける。
「一緒に、戻ろうね」
スラスターへ魔力を流す。
いつもの量ではない。
制限された範囲を越えて、細く、深く、白い魔力を通す。
警告音が鳴る。
赤い表示が増える。
オーバーロード注意。
魔力変換炉負荷上昇。
スラスター出力上昇。
耐Ｇ制御限界接近。
『ローレさん、出力が上がっています！』
セシリアさんの声。
『八番機、停止してください！』
管制の声。
『ローレ！』
ミリア。
『ローレ、やめろ！』
トム。
『プラット！』
セスナ教官の声まで入った。
『勝手な単機行動は許可していない！ 戻れ！』
「セスナ教官」
『戻れ、プラット！』
「すみません」
また謝ってしまった。
でも、これは謝る。
「行きます」
『プラット！』
シュヴァルベ様の声が最後に入る。
『ローレさん、お願いです』
お願い。
その言葉に、指が一瞬止まりかけた。
命令なら破れた。
叱責なら耐えられた。
でも、お願いはずるい。
とてもずるい。
胸が痛くて、息が詰まる。
「シュヴァルベ様」
『はい』
「約束してください」
『何を』
「必ず戻ります」
『なら、戻りなさい。今、戻れば』
「違います」
私は首を振る。
誰にも見えない。
「行って、戻ります」
シュヴァルベ様の声が途切れた。
私は続けた。
「もし、戻れなかった、その時は」
言いたくない。
でも、言う。
怖いからこそ、言う。
「迎えに来てください」
『ローレさん』
「私、待ってますから」
涙が、一粒だけ頬を伝った。
コクピットの中で、すぐに冷たくなる。
「約束です」
通信の向こうで、シュヴァルベ様が何か言おうとした。
でも、言葉にならなかった。
私は、笑った。
うまく笑えたかはわからない。
たぶん、泣き笑いだった。
でも、声だけはできるだけ軽くした。
「ごめんなさい。……行きます」
通信回線を切った。
完全遮断ではない。
隊内通信の受信は残す。
でも、私からの会話は切った。
これ以上聞いたら、止まってしまう。
止まったら、もう行けない。
モニターの中で、赤点十七が近づく。
赤点十八、十九、二十も続く。
私は八番機の姿勢を前へ倒した。
魔力の糸をスラスターへ送る。
白い光が、機体後方で膨らむ。
一瞬、時間が伸びた。
黒い宇宙の記憶が重なる。
でも、ここは青い空だ。
王都の空。
私が守りたい空。
「さあ」
私は息を吸った。
耐Ｇスーツが全身を締め付ける準備をする。
身体が先に怖がっている。
心臓が速い。
指先が震える。
でも、目は赤い点を見ている。
「始めよう」
スラスターに魔力を叩き込んだ。
八番機が、鋭く急加速する。
耐Ｇスーツが全身を締め付けた。
胸が潰れる。
息が詰まる。
骨が軋む。
視界の端が暗くなる。
警告音が鳴り続ける。
赤い表示が流れる。
魔力の糸が、機体の隅々へ走る。
痛い。
苦しい。
怖い。
でも、動く。
マーリンの記憶が、進む道を示す。
私はそれを、飲み込まれずに掴む。
マーリンの記憶。
戦場の知識。
死に近づくための技術。
それを、私の願いのために使う。
誰にも死んでほしくない。
大切な人たちに戻ってほしい。
私も、戻りたい。
八番機は白い軌跡を引いて、赤い点へ向かっていく。
通信の向こうで、誰かが私の名前を呼んでいた。
聞こえる。
でも、今は振り返らない。
私はローレッタ。
マーリンではない。
マーリンの記憶を持った、ローレッタ＝プラット。
私の戦いが、始まった。
ここまでお読みいただき有り難うございました。
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