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迎撃

ご覧いただきありがとうございます。

作戦開始の号令は、思ったより静かだった。

もっと大きな声が響くのだと思っていた。

警報が鳴って、誰かが叫んで、整備員が走って、空が赤くなるような。

でも、実際には違った。

格納庫前のグラウンドで、作戦将校が短く言った。

「出撃」

それだけだった。

その一言で、人が動いた。

整備員が機体から離れる。

誘導灯が点く。

魔力ライフルを抱えた一番機と三番機の固定具が確認される。

補助員たちが手を上げる。

セスナ教官がこちらを見た。

「全員、戻ってこい」

それも短かった。

でも、その言葉が一番胸に残った。

勝てではなく。

落とせではなく。

戻ってこい。

私は八番機の昇降装置へ足をかけた。

耐Ｇスーツの中が、すでに少し蒸れている。

手袋の内側に汗をかいている。

指先が冷たいのに、汗だけは出る。

身体は不思議だ。

こんな時まで、ちゃんと怖がる準備をしている。

「ローレ」

下からミリアが呼んだ。

「はい」

「怖くなったら言う」

「はい。ミリアも」

「言う。たぶん叫ぶ」

「通信が混乱します」

「じゃあ短く叫ぶ」

「短い叫び」

「ぎゃ、くらい」

こんな時なのに、少しだけ笑いそうになった。

笑えたわけではない。

でも、胸の固まりがほんの少しだけ動いた。

トムが三番機の近くで手を上げる。

「ローレ、ユンカース様を頼む！」

「はい。トムも、ミリアの声を聞いてください」

「聞く！」

ミリアがすぐに言う。

「聞くだけじゃなくて従う！」

「従う！」

返事が早い。

早すぎて少し不安だ。

セシリアさんは六番機の前で、端末を抱えていた。

「ローレさん」

「はい、セシリアさん」

「全体の位置は私が見ます。ローレさんは、ユンカース様と、自分の戻る道を見てください」

「はい」

「ひとりで全部を抱えないでください」

その言葉に、私は少しだけ喉が詰まった。

「努力します」

「はい」

セシリアさんは、静かに微笑んだ。

その顔を見て、私は機体へ入った。

球状コクピット。

全周囲モニター。

座席に身体を固定する。

手にはめるインタフェース。

指先を入れる。

魔力の糸を、ゆっくり伸ばす。

トレパペが応える。

訓練機。

標準的で、特別ではない機体。

でも、今はこの機体で王都を守りに行く。

「お願いします」

私は小さく言った。

機体に言ったのか、自分に言ったのか、わからない。

リンク開始。

魔力流量、安定。

姿勢制御、正常。

観測補助系、強化設定。

武器、ソードのみ。

ライフルなし。

私は撃たない。

見る。

シュヴァルベ様の一番機を見る。

ミサイルを見る。

戻る道を見る。

通信が開く。

『ユンカース。通信良好』

いつもの声。

でも、いつもより少しだけ遠い。

いや、遠いのは私の心かもしれない。

順に声が続く。

『ダッソー。通信良好です』

『グラマン。通信良好』

『ピラタス。通信良好です』

『ブレゲ。通信良好です』

『ヒースロー。通信、良好です』

『サーブ。通信良好です』

私は息を吸った。

『プラット。通信、良好です』

シュヴァルベ様の声が入る。

『第一小隊、発進します。各機、隊形維持。作戦空域まで上昇』

発進路が開く。

青い空が見えた。

一番機が先に出る。

魔力ライフルを固定したシュヴァルベ様の機体は、いつもより少し重く見えた。

それでも、動きは美しい。

青い魔力スラスターの光が、空へ伸びる。

二番機。

三番機。

四番機。

順に上がる。

私の八番機も、最後尾から空へ出た。

地面が遠ざかる。

学園が小さくなる。

格納庫、訓練棟、グラウンド。

そこに残る人たち。

そこからさらに先に、王都がある。

ハネダ亭がある。

大将と女将さんがいる。

私は機体を上昇させながら、胸の奥の震えを押さえなかった。

怖いまま行く。

怖くないふりはしない。

でも、手は動かす。

指先から伸びる魔力の糸が、トレパペの中を走る。

機体が応える。

空が近づく。

作戦空域は、最終防衛ラインの外側だった。

高度が上がるほど、空の青は濃くなる。

王都の輪郭が遠くに見える。

白いシャトルの筋は、まだ何本も伸びていた。

それとは別に、投影表示には赤い軌道が近づいている。

実際のミサイルは、まだ肉眼では見えない。

でも、モニターには二十の赤い点があった。

宇宙軍の迎撃部隊が、先に展開していた。

正規部隊の人形は、訓練機とは違う。

動きが鋭く、推力も強い。

各機が防衛網と連携し、赤い軌道へ向けて散っていく。

さらに地上から、対空支援砲撃が始まった。

地上軍の支援砲台。

固定式の重砲。

王都外縁の防衛陣地から、細い光と実弾軌道が上空へ伸びる。

空の中に、迎撃の網が編まれていく。

それを見て、少しだけ思った。

これなら、止められるかもしれない。

宇宙軍がいる。

地上軍も撃っている。

防衛網も復旧し始めている。

私たちは補助。

全部を背負うわけではない。

そう思いたかった。

『第一小隊、作戦空域に到達』

シュヴァルベ様が言う。

『各ペア、配置へ。ヒースローさん、全体監視を開始してください』

『ヒースロー、全体監視開始。赤点二十、正規迎撃部隊が第一群へ接触します』

モニターの赤い点のうち、先頭の数機へ迎撃射線が重なる。

光が走った。

遠くで、空が白く瞬く。

最初の爆光。

『防衛網、第一弾迎撃。赤点一、消失』

セシリアさんの声が入る。

消失。

一機落ちた。

誰かが通信の中で息を吐いた。

『赤点二、推進部損傷。軌道逸脱』

地上軍の支援砲撃と宇宙軍の迎撃が重なる。

もう一つ、赤点が外れる。

いける。

そう思いかけた。

でも、残る赤点はまだ多い。

『第一小隊、支援対象、赤点七。防衛網の射線外へ逃れています』

管制の声に、少しノイズが混じる。

『ユンカース隊、誘導攪乱を実施せよ』

『第一小隊、了解』

シュヴァルベ様の声が、私の通信に入る。

『ローレさん、赤点七を見ます』

『はい、シュヴァルベ様』

私は観測補助を立ち上げた。

赤点七。

高高度を超音速で飛ぶ戦略級反応ミサイル。

モニター上では、小さな赤い印。

でも、その後ろにあるのは死だ。

私は魔力の糸を細く広げる。

広げすぎない。

でも、見る。

軌道。

速度。

回避運動の癖。

誘導部の位置。

姿勢制御部。

推進部。

シュヴァルベ様の一番機が、ライフルを構える。

長い銃身が、機体の腕に固定される。

青い魔力が、ライフルの変換部へ流れていく。

『照準補助をお願いします』

『はい』

私の視界に、赤点七の予測軌道が重なる。

まっすぐではない。

迎撃射線を避けるため、ほんのわずかに機首を振っている。

次の回避は右上。

その後、下へ落として速度を保つ。

そう感じた。

根拠はない。

いや、ある。

糸の先が、そう触れている。

「右上、そのあと下」

私は言った。

『赤点七、次回避は右上。直後に下方へ沈みます。誘導部より、右側姿勢制御部を狙ってください』

『了解』

シュヴァルベ様の声は、迷わなかった。

ライフルの先に光が集まる。

一瞬、空気が固まった気がした。

『撃ちます』

青白い光が走った。

魔力ライフルの一撃は、ソードとはまったく違う。

細く、鋭く、遠くへ伸びる。

赤点七が回避する。

右上へ。

私の言葉通りに。

そして下方へ沈もうとした瞬間、光が側面を貫いた。

『命中。姿勢制御部損傷』

セシリアさんの声。

赤点七の軌道が乱れる。

防衛網の射線へ押し込まれる。

次の瞬間、遠くの空で白い爆光が開いた。

『赤点七、迎撃成功』

成功。

私は息を吐いた。

手が震えている。

でも、できた。

シュヴァルベ様が撃ち、私が見た。

一機。

止められた。

『ローレさん、よく見ました』

『シュヴァルベ様こそ、命中です』

『次に備えます。冷却開始』

魔力ライフルの発射後、シュヴァルベ様の一番機は少し後退する。

ライフル冷却。

魔力消費。

一発。

残り一発。

たった一発。

でも、一機止めた。

『グラマン、赤点九へ向かう。ミリア、補正頼んだ』

『サーブ、了解。トム、左へ流されないで。赤点九は誘導部を見せてくるけど罠』

『グラマン、了解』

トムとミリアのペアも動く。

三番機が前へ出る。

魔力ライフルを構える。

ミリアの七番機が後ろから観測する。

『トム、撃つなら半拍待って』

『待つ』

『まだ』

『まだ？』

『まだ。今！』

『撃つ！』

光が走る。

赤点九が回避する。

でも、ミリアの指示通り、半拍遅らせた一撃が推進部の端をかすめた。

かすめた、ではない。

削った。

赤点九の速度が落ちる。

地上からの支援砲撃がそこへ重なる。

さらに宇宙軍機が斜め上から射線を通す。

赤点九が爆光に消えた。

『赤点九、迎撃成功』

『やった！』

トムの声。

すぐにミリアが返す。

『トム、下がる！　冷却！』

『わかってる！』

『返事じゃなくて機体！』

三番機が少し遅れて後退する。

危ない。

でも、戻った。

私はほっとした。

トムとミリアのペアも機能している。

セシリアさんが全体を見ている。

シュヴァルベ様の指揮も通っている。

宇宙軍と地上軍の迎撃も、赤点を削っている。

うまくいくかもしれない。

そう思った。

最初は。

赤点は、簡単には消えなかった。

防衛網の射線へ入ったと思った瞬間、ミサイルは大きく機首を振る。

迎撃弾を避ける。

魔力ライフルの照準が合う直前に、高度をずらす。

地上軍の支援砲撃は強力だけれど、高高度を超音速で飛ぶ標的には、当てるだけでも難しい。

宇宙軍の正規部隊でさえ、何度も外していた。

いや、外しているのではない。

ミサイルが避けている。

自律誘導。

迎撃軌道の予測。

回避運動。

あの旧防衛線跡の兵器は、古いのに賢すぎた。

『赤点十一、射線外へ離脱！』

『第二防衛網、再照準に遅延』

『正規迎撃三番隊、魔力残量低下』

『地上支援砲、冷却待ち』

通信が重なる。

ノイズも混じる。

空のあちこちで白い光が開く。

でも、すべてが成功ではない。

ダッソーさんとピラタスさんのペアは、赤点十三へ接近した。

ピラタスさんが一発撃つ。

しかし、ミサイルは直前で軌道を跳ね上げた。

光は推進部の下をかすめるだけだった。

『外しました……！』

ピラタスさんの声が震える。

『ピラタスさん、後退。冷却を優先してください』

シュヴァルベ様がすぐ指示する。

『ダッソー、直衛継続します』

『赤点十三、速度維持。防衛網へ再誘導不能』

セシリアさんの声が硬い。

外す。

当たり前だ。

難しい作戦なのだ。

一発で当たる方が奇跡に近い。

それでも、外れた一発は戻らない。

魔力も戻らない。

時間も戻らない。

私たちは次の赤点へ向かう。

シュヴァルベ様の二発目。

私は見た。

赤点十四。

さっきより速い。

回避が不規則。

右へ振ると見せて、上へ逃げる。

その後、姿勢制御部を隠すように回転する。

「左下からでは間に合いません」

私は言った。

『上を取ってください。推進部の冷却線が一瞬見えます。そこです』

『了解』

一番機が上昇する。

魔力ライフルに、青い光が集まる。

これで二発目。

シュヴァルベ様はもう撃てない。

外せない。

その思いが、私の喉を締める。

『ローレさん』

『はい』

『呼吸を』

こんな時に、シュヴァルベ様が私の呼吸を見ている。

私は息を吸った。

『補正を続けます。赤点十四、上昇後、半拍遅れて回転。撃つのは回転開始直後』

『はい』

ミサイルが動く。

上へ。

回転。

今。

『撃ってください！』

光が走った。

命中。

推進部の一部が吹き飛ぶ。

赤点十四の速度が落ち、軌道が乱れる。

宇宙軍の迎撃弾が重なる。

爆光。

『赤点十四、迎撃成功』

成功。

でも、私は喜べなかった。

シュヴァルベ様の二発は終わった。

トムも二発目を撃ち、赤点十五の誘導部を壊した。

ミリアの観測は正確だった。

トムはちゃんと下がった。

でも、トムももう撃てない。

ピラタスさんは一発外し、二発目は赤点十六の姿勢制御部をかすめただけで、防衛網への誘導には足りなかった。

ブレゲさんの牽制と地上支援砲がそれを補い、どうにか軌道を逸らした。

次々に赤点は消える。

でも、こちらの魔力も削れていく。

正規部隊の一部が後退する。

地上軍の砲撃にも冷却時間が入る。

防衛網の再照準が間に合わない場面が増える。

そして。

『残存赤点、四』

セシリアさんの声が、通信に落ちた。

四。

まだ四機。

『赤点十七、十八、十九、二十。最終防衛ラインへ接近』

管制の声がノイズに混じる。

『正規迎撃部隊、再接触困難。第一小隊、追撃可能か』

シュヴァルベ様が一瞬黙った。

その一瞬で、私は機体状態を見る。

一番機、魔力消費大。

ライフル二発使用済み。

冷却中。

三番機も同じ。

四番機は一発外し、一発使用。

五番機は中衛支援で魔力が減っている。

六番機は全体監視の負荷が高い。

七番機も通信と観測で魔力消費が大きい。

八番機、私はまだ撃っていない。

でも、観測補助を使い続けて、魔力はじわじわ削れている。

全員、余裕はない。

『第一小隊、これ以上のライフル迎撃は困難です』

シュヴァルベ様が答えた。

声は静かだった。

でも、苦しさがあった。

『魔力切れの危険があります。追撃すれば隊全体の帰投が不可能になる可能性があります』

帰投。

戻る。

セスナ教官の声が頭に浮かぶ。

全員、戻ってこい。

『管制、了解……ザ……最終防衛ライン……突破の可能性……』

ノイズが強い。

モニターの赤い点が、最終防衛ラインへ近づく。

そして、越えた。

四つの赤点が、線の内側へ入る。

最終防衛ラインを超えた。

その瞬間、空気が変わった気がした。

実際には、コクピットの中だから空気は変わらない。

でも、胸の奥で何かが落ちた。

『赤点四、最終防衛ライン突破』

セシリアさんの声が震えていた。

『迎撃困難域へ移行』

迎撃困難。

四機。

四つの死が、王都へ向かっている。

一発でも着弾すれば壊滅的な打撃。

四機。

ハネダ亭。

大将。

女将さん。

セシリアさん。

ミリア。

トム。

シュヴァルベ様。

王都の人たち。

名前の知らない人たち。

全部が、赤い点の向こうに重なる。

私は手が震えるのを感じた。

「いや」

声が漏れた。

いやだ。

誰にも死んでほしくない。

本当に。

もう、ただの優しい言葉ではなかった。

目前に死がある。

モニターの赤い点が、数字になって迫ってくる。

到達予測。

残り時間。

軌道。

角度。

速度。

死が、計算されている。

なら、どうする。

私の視線が、機体の武装表示へ向いた。

ソード。

八番機の武装。

魔力ライフルはない。

でも、ソードはある。

近接。

直接攻撃。

将校は言っていた。

最終手段。

生還率は低い。

推進部、姿勢制御部の切断。

ソードで。

近づく。

戦略級反応ミサイルへ。

「だめ」

自分で言った。

だめ。

そんなことをしたら死ぬ。

近づけば、回避運動に巻き込まれる。

推進炎に焼かれる。

誘爆すれば終わり。

魔力も足りない。

訓練機だ。

私は一年生だ。

ローレッタだ。

戦いたくない。

死にたくない。

でも。

マーリンの記憶が、静かに動いた。

戦場。

迎撃。

推進部の切断角。

回避機動の読み。

ミサイルの死角。

自律誘導の癖。

ソードを入れる場所。

知っている。

私は知っている。

いや、マーリンが知っている。

あの人は戦いを嫌っていた。

戦いたくなかった。

人を殺したくなかった。

それでも、戦った。

なぜ。

記録は、撃墜数だけを残した。

怪物と呼んだ。

撃墜女王と呼んだ。

でも、記憶の奥にある感情は違う。

怖かった。

嫌だった。

もう誰も落としたくなかった。

それでも、戻したかった。

一人でも多く。

守りたかった。

大切な人たちに、死んでほしくなかった。

マーリンは、戦いが好きだったわけではない。

強さを誇ったわけでもない。

仕方なく。

守るために。

そのために、自分から死に近づいた。

胸の奥で、何かがつながる。

私はマーリンではない。

でも、マーリンの記憶は、ここにある。

この知識を使えば、何かできるかもしれない。

逃げるために隠してきたもの。

怖くて押し込めてきたもの。

それを使う。

使えば、私はまたマーリンに近づくかもしれない。

シュヴァルベ様が私を見る目が変わるかもしれない。

DDSが拾った異常値が、現実になるかもしれない。

でも。

王都が壊れたら。

誰も戻れない。

『ローレさん』

シュヴァルベ様の声が入る。

『状態を報告してください』

私は返事をしなかった。

できなかった。

モニターの赤い点を見る。

四つ。

まだ間に合うかもしれない。

最終防衛ラインは越えた。

でも、王都にはまだ届いていない。

距離はある。

高度もある。

速度は速い。

でも、道はある。

見える。

いや、触れる。

魔力の糸の先が、空の中の細い線へ伸びる。

一番近い赤点の、推進部の下。

回避運動の隙間。

そこへ入れば。

入って、ソードを通せば。

一機は止められる。

一機だけでは足りない。

でも、一機でも止めなければ。

『ローレさん！』

シュヴァルベ様の声が強くなる。

その声で、私は少し戻った。

戻ったうえで、決めた。

「シュヴァルベ様」

『はい』

「私、行きます」

一瞬、通信が静かになった。

『何を、言っているのですか』

声が低い。

怒りではない。

恐怖に近い。

「ソードで、止めます」

『許可できません』

即答だった。

当然だ。

シュヴァルベ様ならそう言う。

『八番機は退路管理です。単機で前へ出ることは許可できません』

「はい」

私は頷いた。

コクピットの中で。

誰にも見えないのに。

「でも、退路がなくなる前に、死が王都へ届きます」

『ローレさん』

「誰にも死んでほしくありません」

声が震える。

でも、止まらない。

「戦いたくないです。怖いです。死にたくないです。でも、何もしないで王都が壊れるのは、もっと嫌です」

ミリアの声が割り込む。

『ローレ、待って。単機はだめ』

トムも。

『ローレ！　戻れ！』

セシリアさんの声は、必死に落ち着こうとしていた。

『ローレさん、機体状態を確認してください。魔力残量はまだありますが、観測負荷が高いです。単機突入は危険です』

危険。

わかっている。

危険だから、誰も行けない。

でも、誰かが行かなければ、四機は王都へ届く。

私はソードの表示を見た。

手元のインタフェースに力を入れる。

魔力の糸が、八番機の腕へ伸びる。

ソードのロックが外れる。

まだ抜かない。

まだ。

「私は、マーリンじゃありません」

自分に言ったのか、通信に言ったのか、わからなかった。

「でも、マーリンの記憶があります」

通信の向こうが静かになる。

言ってしまった。

一部だけ。

でも、もう隠せない。

「私はずっと怖くて、逃げて、隠していました。でも、その記憶が守るために使えるなら、使います」

シュヴァルベ様の声が震えた。

『ローレさん、それは』

「私はローレッタです」

今度は、はっきり言った。

「ローレッタ＝プラットとして、行きます」

胸の奥で、黒い宇宙の記憶が開く。

でも、飲まれない。

私は私のまま、それを見る。

使う。

奪われるのではなく、選ぶ。

魔力の糸を広げる。

白い光が、指先から機体へ流れる。

警告表示が赤く灯った。

魔力流量上昇。

リンク深度上昇。

過負荷注意。

私は息を吸った。

怖い。

とても怖い。

でも、もう逃げない。

目の前に、王都へ迫る四つの赤い点がある。

その向こうに、守りたい人たちがいる。

私はソードのグリップを握らせた。

八番機が、わずかに前傾する。

『ローレさん、待ちなさい！』

シュヴァルベ様の声。

私は泣きそうになった。

でも、笑った。

少しだけ。

「ごめんなさい、シュヴァルベ様」

謝るなと言われるかもしれない。

でも、今だけは言わせてほしい。

「私、戻るために行きます」

白い魔力が、八番機の背を押した。

王都に迫る死へ向かって。

私は、自分から近づくことを選んだ。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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