決意を胸の奥に
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（……冷めてる）
カップに口をつけたマーリンは、眉をひそめた。
机の上には、書類の束が幾重にも積み重なっている。
それらを前に、椅子に深く腰掛けたまま、しばらく視線を落としていた。
疲労を意識することは、もうずっと前にやめた。認めてしまえば、きっと立ち上がれなくなるからだ。
――大丈夫。
そう言い聞かせ、再びカップを口元に当てたそのとき、控えめなノックが響いた。
「お嬢様、ミハイル様がお見えです」
手が止まる。
マーリンは顔を上げ、ほんのわずかに息を整えた。
「……通して」
返事は、自然なものだったはずだ。けれど胸の奥に、言いようのない違和感が残る。
「失礼するよ」
その姿を見ただけで、肩に力が入る。
クリスチーナが一礼して部屋を出ると、二人の間にわずかな沈黙が落ちる。
視線を合わせるのが怖くて、マーリンは書類に視線を逃がした。
「何の用？」
冷たく響いた自分の声に、内心で眉をひそめる。そんなつもりはなかった。ただ――。
「その山。今日中に片付けるつもりか？」
積まれた書類を見て、ミハイルは呆れたように息を吐いた。
「期限があるものから処理しているだけ……心配されるほどのことじゃないわ」
マーリンは書類を見つめたまま答えた。視線を合わせてしまえば、何かを見抜かれてしまいそうだった。
「なあ、マーリン、……最近の君、変だぞ」
その言葉に、胸の奥がざわついた。変わったのではない。変わらざるを得なかっただけだ。
「……そう？」
淡々と返したつもりだった。けれど、ミハイルに納得した様子はない。
「無理して笑わなくなったし、冗談も言わない。それに——」
言葉を切ったミハイルは一歩、近づいた。
「壁を感じる」
図星だった。マーリンは微かに唇を噛んだ。
「……忙しいだけよ」
これ以上、自分の弱さを知られないため、今のマーリンにできる精一杯の答えだった。
「……そうか」
ミハイルは小さく息を吐く。その声には、怒りよりも、諦めに近いものが滲んでいた。
マーリンは気づかないふりをして、再びペンを取る。
ミハイルの視線を、言葉を、感情を――見ないことにした。
それが、このときのマーリンにとって、唯一の正しい選択だと信じていた。
◇
ミハイルは、マーリンの表情を盗み見るようにして、胸の内で小さく息を詰めた。
――やっぱり、前と違う。
執務机に向かうその姿は、凛としている。誰にも弱みを見せず、責務を果たす貴族そのものだ。
けれど、知っている。それが本来の姿ではないことを。
学園で笑っていたとき。
他愛もない話で、少し拗ねたり、冗談めかして肩をすくめたりしていたとき。
今は、どこか遠い。
触れれば壊れてしまいそうで、けれど、触れなければ、もっと遠くへ行ってしまうような――そんな距離。
（俺は……何をしてる）
男爵家でまだ学生。背負うものの重さを、肩代わりできる立場でもない。
声をかけたところで、きっと「大丈夫」と言う。その一言で、すべてを終わらせてしまう。
それでも。
（放っておけるわけ、ないだろ）
無理をしていることくらい、誰に言われなくても分かる。それを指摘するたび、少しだけ笑って、話を逸らす。
――まるで、これ以上踏み込むな、と言うように。
その笑顔が、何より辛かった。
助けたい。
守りたい。
だが同時に、理解している。マーリンには正式な婚約者がいる。
今の自分が踏み込めば、「支え」ではなく、「重荷」になってしまうかもしれない。だから、慎重になる。
（でも、せめて……）
――隣に立つだけなら。
ほんのひとときでもいい。肩の力を抜ける時間を、取り戻させてやりたい。
重たい書類から目を離し、「公爵代理」でも「フルール・デスポワール」でもない、ただのマーリンに戻れる時間を。
ミハイルは、決意を胸の奥に沈めた。
――まだ、できることはある。
今はそれで、十分だ。
◇
ミハイルは、言葉を選ぶように視線を落とした。
そして、何でもないことのように口を開く。
「……そういえば、最近、あまり外に出てないだろ」
唐突な指摘に書類から顔を上げたマーリンは、一瞬だけ言葉に詰まった。
すぐに、いつもの穏やかな笑みを作る。
「そんなこと……ないわ。忙しいだけよ」
ミハイルは、その返答を予想していたように小さく息を吐いた。
「だろうと思った」
否定も、責めもしない。ただ、事実として受け止めるだけ。
「だから……少しだけ、時間をもらえないか」
マーリンの指が、書類の端をきゅっと掴む。
「時間？」
ミハイルはマーリンを真っ直ぐに見た。その視線には、同情も、下心もない。
「長くなくていい。半日もいらない。散歩でも、茶でもいい。君が公務じゃない顔でいられる場所に行きたい」
マーリンは、思わず視線を逸らした。
――ずるい。
そう思ってしまうほど、優しい言葉だった。
「私……今は」
断ろうとした言葉が、喉で止まる。公爵代理としての責任。婚約者がいる立場。
やるべきことは山ほどある。
それなのに。
ミハイルの言葉が、胸の奥に溜まっていた疲れを、静かに揺らした。
「……約束だけ、なら……」
気づけば、そう口にしていた。マーリン自身が、一番驚いていた。
「でも、もし……」
「もし無理なら、そのときは断っていい」
被せるように、ミハイルが言う。
「君が決めていい」
その言葉に、マーリンはふっと力を抜いた。
「……ありがとう……」
小さな声だったが、確かに届いた。ミハイルは、少し照れたように視線を逸らす。
「じゃあ、今度の休みで」
「ええ……」
短いやり取り。それだけなのに、執務室の空気が、ほんの少しだけ軽くなった。
ミハイルが扉へ向かい、立ち止まる。
「……無理、しすぎるなよ」
振り返らずに言ったその一言に、マーリンは答えられなかった。代わりに、背中に向かって小さく頷く。
扉が閉まり、再び静寂が戻る。
でも、マーリンの胸の奥には、確かに残っていた。
――楽しみ、という感情が。
◇
マーリンは鏡の前で、何度も自分の姿を確かめては、小さく首を傾げていた。
（……服、どうしよう）
普段なら迷うことはない。
公爵家の令嬢として、フルール・デスポワールとして、求められる装いは明確だった。
けれど今回は違う。デートという言葉が、どうしても頭から離れない。
「……クリス」
控えめに声をかけると、すぐに背後から気配が近づいた。
「はい、お嬢様。……何か、お悩みですね？」
マーリンは一瞬だけ逡巡し、息を吐いた。
「ええと……今度、外出することになって……その、目立たない服装がいいのだけれど」
その瞬間。
クリスチーナの目が、わずかに輝くと、弾んだ声で続ける。
「なるほど、ようやくですね」
「えっ？」
「いえ。失礼しました」
取り繕いながらも、口元は笑っている。
「目立たないが、品があり、かつ可憐ですね？」
「……そこまで言ってないけど」
マーリンが抗議すると、クリスチーナは首を横に振った。
「お嬢様が目立たないとおっしゃる場合、最高に可愛いが、本人は自覚していない装いになります……ご安心ください。正体は決して悟らせません」
クリスチーナが、軽く指を鳴らすと控えていた侍女たちが、待っていましたとばかりに動き出す。
「ちょっと……？」
「高位貴族のご令嬢が、無防備に外を歩くなど、あってはなりません。ですが――」
その声は冗談めいていながらも、揺るがない。クリスチーナは、マーリンの前に歩み寄り、静かに言った。
「普通の少女として過ごしたい一日を、奪うつもりもございません」
その言葉に、マーリンは息を呑んだ。
理解されている。
何も言わなくても。
「……ありがとう」
「お任せください」
クリスチーナは優しく微笑む。
「平民の装い。動きやすく、清楚で、少しだけ可愛らしく、――誰が隣を歩いても、誇らしいと思わせる装いにいたします」
マーリンは、思わず顔が熱くなるのを感じた。
「そこまでは……」
「いいえ、そこまでです」
即答だった。
鏡の中の自分を見つめながら、マーリンは胸の奥で小さく思う。
たった半日。
けれど、自分のための時間。
それが許されることが、こんなにも心を軽くするなんて。
マーリンは、いつの間にか微笑んでいた。
◇
帝都の中央に位置するその公園は、休日になると多くの人で賑わう。
整えられた並木道。手入れの行き届いた芝生。池の水面には空が映り込み、時折、白い水鳥が羽ばたいた。
ここに集まるのは、主に裕福な平民や下級貴族。
服装も言葉遣いも穏やかで、騒がしさはあるが、荒々しさはない。
――待ち合わせ場所として、これ以上ないほど無難で、安全な場所。
（……本当に、ただの公園なのに）
マーリンは、入口近くに立ちながら、何度目か分からない深呼吸をした。
平民風の服装。
装飾の少ないワンピースに、動きやすい靴。いつもより短いスカートが、どうにも落ち着かない。
無意識に裾を押さえ、きょろきょろと周囲を見回す。
人前に立つことには慣れている。注目されることも、噂されることも、今さらだ。
――けれど。
（ただの女の子として見られるのは……慣れてない）
貴族令嬢でもなく。希望でもなく。
ただ、誰かを待つ一人の少女として、立っているという状況が、落ち着かなかった。
不意に、笑い声が耳に入る。
公園の一角。
派手な衣装を身につけた道化師が、大げさに転んでみせ、子どもたちが声を上げて笑っていた。
それを見守る大人たちも、どこか楽しげだ。
（……平和、ね）
帝国と王国の間で、いまだに戦争が続いているとは思えないほど、ここには恐れも疑念もない。
マーリンは、公園の入口をもう一度見る。行き交う人々の中に、探している姿はまだない。
（遅れてる……？ それとも、早すぎた？）
心臓が、わずかに速く打つ。
デートという言葉を、まだ完全には受け入れられていないくせに。待っている時間だけは、どうしてこんなにも落ち着かないのだろう。
その時。
人混みの向こうに、見慣れた姿が見えた。周囲を気にするように視線を巡らせて――そして。
視線が、こちらを捉えた。目が合った瞬間。ミハイルの表情が、ふっと柔らぐ。
（……あ）
知らず、息を吐いていた。
胸の奥にあった緊張が、音を立ててほどけていくのを、マーリンははっきりと感じた。
自然と背筋を伸ばした。
――もう、逃げない。
少なくとも、今日だけは。
◇
最初、気づかなかった。
帝都の公園。休日の人波。似たような服装の若い女性がいくらでもいる中で――。
ふと視線が引き寄せられた。
入口近くに立つ、一人の少女。
（……まさか）
控えめな色合いのワンピース。
飾り気はないが、身体の線を不自然に隠さない仕立て。
風に揺れるスカートの裾と、少し落ち着きなく周囲を見回す仕草。
そして。
こちらを見た瞬間、わずかに安堵する、その表情。
胸の奥が、きゅっと締め付けられた。
貴族の令嬢としての威厳も、フルール・デスポワールとしての完成された姿もない。
そこにいたのは、ただ――
（こんな顔、学園でも見たことない）
無防備で。少し不安そうで。それでも、待つことを選んだ少女。
――思わず、表情が緩んでいた。
◇
ミハイル表情が、ほんの一瞬、言葉を失ったように見えた。
（……えっ）
何か変だっただろうか。不安になりかけた、その時。
ミハイルが、少し照れたように視線を逸らしてから、近づいてきた。
「……その格好、君だって分かるまで、少しかかった」
「……変、だった？」
思わず、スカートの裾をつまむ。
「いや。逆だ」
首を横に振ったミハイルは、言葉を探すように、一瞬だけ視線が揺れる。
「……変じゃない。むしろ、その……よく、似合ってる」
マーリンの胸が、きゅっと跳ねた。
「……そ、そう？」
「……普段より……その、近く感じるというか」
ぎこちなく答える姿に、思わず笑ってしまう。
「クリスチーナたちが張り切ってたから。絶対にバレないけど、絶対に可愛くするって」
「……なるほど」
妙に納得したように、ミハイルは小さく息を吐いた。
◇
色とりどりの看板を掲げたキッチンカーの前で少し悩んだ末、マーリンはストロベリーを選んだ。
ミハイルが苦笑する。
「……なに？」
「いや、何でもないよ」
ミハイルの手には、ビターモカ。甘さを抑えた、大人向けの味。
二人はキッチンカーから少し離れた、木陰のベンチに腰を下ろした。
休日の公園は騒がしく、それでいて不思議と落ち着く。
遠くで子どもたちの笑い声がして、風が優しく木々を揺らす。
マーリンは、包み紙を丁寧に剥がして、そっとアイスに口をつけた。
「……冷たい」
そう言って、少しだけ目を細める。
ミハイルは、その横顔を盗み見るようにしてから、大きく一口含む。
「……苦い、な」
「それ選んだの、自分でしょう？」
「分かってて選んだ」
短いやりとりに、マーリンはくすりと笑った。
その笑い声が、思ったよりも軽やかだったことに、マーリンは少し驚いた。
「……最近、無理してないか」
マーリンの手が、ほんの一瞬止まる。
嘘をつくこともできた。いつものように、曖昧に笑って誤魔化すことも。
けれど。
「……してる、かも」
思いのほか、素直な言葉が口をついて出た。
ミハイルは、それ以上踏み込まなかった。ただ、ベンチの背に腕を回し、空を見上げる。
「君が言わないなら、それでいい」
「それで……いいの？」
「ああ。でも。笑ってる時くらいは、ちゃんと楽でいてほしい」
胸の奥が、じわりと温かくなる。
マーリンは、溶け始めたストロベリーを見つめながら、小さく呟いた。
「……ここに来てよかった」
「それは、俺も」
二人の視線が、ほんの一瞬、重なる。照れたように、同時に逸らして。
またアイスに口をつける。甘さとほのかな酸味が、ゆっくりと広がっていく。
――この時間が、永遠じゃないことは分かっている。
それでも。
公務でも、学園でも、希望でもない。ただの一緒の時間。
そのことが、マーリンの心を、確かに少しずつ解かしていった。
二人はアイスを食べ終えつつあった。
マーリンが紙ナプキンで指先を拭っていると、不意に甲高い声が近づいてくる。
「みてみてー！」
ぱたぱたと軽い足音。赤い風船を手にした小さな女の子が、二人の前を駆け抜けていった。
風船は紐の先で、少し危うげに揺れていた。
「あ……」
マーリンは、その赤を目で追った。女の子は楽しそうに走り、母親らしき女性が少し遅れて声をかける。
「こら、あんまり遠くに行っちゃだめよ」
そのやりとりを見て、マーリンの表情がふっと柔らぐ。
「……可愛いわね」
「子ども、好きなのか」
「うん。……見てるだけで、少し安心するもの」
そう言った直後だった。風が、強く吹いた。木々がざわめき、赤い風船が、大きく煽られた。
「あっ――」
女の子の小さな手から、紐がすり抜ける。風船は、意思を持ったかのように、ゆっくりと空へ浮かび上がった。
女の子は、ぽかんと風船を見上げていた。
けれど、次の瞬間。
「わあぁっー！」
泣き声が、公園の空気を切り裂いた。
「まって、まってよぉ……！」
女の子は必死に追いかけるが、風船は風に押され、近くの木の枝へと流されていく。
赤が、緑の葉の間に引っかかる。
「ごめんなさい、ミーシャ。これ持ってて」
マーリンは、立ち上がっていた。ミハイルがその動きに気づき、声をかけるより早く。
食べ終えた紙ごみとナプキンをミハイルの手に押し付けると、小走りで女の子の方へ向かっていった。
ミハイルは、一瞬だけ呆然としてから、苦笑する。
「……本当に、君は」
ベンチに残されたミハイルの視線の先で、マーリンは女の子の前に屈み込み、優しく声をかけていた。
赤い風船は、木の枝で揺れている。
風船と子ども。
ささやかな親切。
ただの、よくある休日の一幕だ。
けれど。
このささやかな親切が、次の波紋を呼ぶことを知らなかった。
ミハイルは、少し離れた場所からその様子を見ていた。
マーリンは女の子の前にしゃがみ込み、目線を合わせている。
柔らかな声で、何かを話しかけているのだろう。女の子の泣き声が、少しずつ小さくなっていくのが分かった。
――ああいうところだ。
胸の奥で、苦笑とも溜息ともつかない感情が滲む。
立場も、身分も、状況も。全部忘れたみたいに、誰かのために動いてしまう。それが、マーリンなのだ。
マーリンは女の子の手を取り、木の枝に引っかかった赤い風船を指さして、何か説明している。
きっと「大丈夫」「すぐ取れるわ」だとか、そんな言葉だろう。
女の子は、こくこくと頷いていた。
その様子を見て、ミハイルは安堵しかけ、そして、気づいた。
女の子の視線が、少しずつ変わっていることに。
最初は、泣き止んだばかりの子ども特有の、ぼんやりした目だった。
けれど今は違う。
まるで、何かを思い出そうとするように、マーリンの顔を見つめている。
――まずい。
ミハイルの背筋に、ひやりとしたものが走る。平民の服装。髪型も、装飾も、完璧に隠している。
それでも。隠しきれない。
立ち居振る舞い。声の抑揚。そして何より――整いすぎた顔立ち。
女の子が、小さく首を傾げた。
「……ねえ、おねえちゃん……」
その呼びかけに、ミハイルは踏み出していた。
マーリンが、にこりと笑う。
「どうしたの？」
女の子の瞳が、きらりと光る。
「どこかで――」
ミハイルは自然な動作で近づき、女の子とマーリンの間に、ほんの少しだけ身体を差し入れる。
「風船、あそこだね。高いな」
話題をずらす。子どもの注意を、別の方向へ。
マーリンが一瞬だけ、驚いたような顔でミハイルを見る。それもすぐに状況を察したような表情に変わる。
――伝わった。
それだけで、十分だった。
女の子は、ミハイルを見上げ、次にまたマーリンを見る。
何か言いたそうに口を開きかけたとき、遠くから母親の声が飛んできた。
「大丈夫！？」
「あ、ママ！」
女の子は振り返り、そちらへ駆け出した。
マーリンは、その背中を見送りながら、ほっと小さく息を吐く。
ミハイルは、胸の奥でようやく力を抜いた。
――今のは、危なかった。
ミハイルは、そっと拳を握った。
こんな穏やかな時間でさえ、マーリンは、完全には自由ではいられない。
それでも。
「……ありがとう、ミーシャ」
マーリンは小さく、笑った。その笑顔を見て、ミハイルは思う。
どれだけ危うくても。
どれだけ、先が見えなくても。
――それでも、守りたい。
「ご迷惑をおかけしました。突然泣き出してしまって……」
深く頭を下げるその仕草は、落ち着いていて、きちんとした身なりだった。裕福な平民――あるいは下級貴族か。
「いえ、大丈夫です」
ミハイルが答えるより早く、マーリンが一歩前に出た。
「風船が木に引っかかってしまって。お嬢さん、とても不安だったみたいで」
柔らかな声。丁寧だが、へりくだりすぎない言い方。母親は安心したように笑い、女の子の頭を撫でる。
「そうだったのね。よかった……ありがとう」
そして、その視線が――マーリンへ向いた。
ほんの一瞬。母親の表情が止まる。
視線が、髪、目元、姿勢。なぞるように動く。
ミハイルは、内心で息を詰めた。
――気づくな。
母親は、困惑したように微笑んだ。
「……失礼ですが、どこかでお見かけしたことが……？」
来たか、とミハイルは思う。だが、マーリンは一瞬も動揺を見せなかった。
「よく言われるんです」
そう言って、少しだけ困ったように、照れたように笑った。
「人違いですよ」
それは、貴族の令嬢の笑みではなかった。街の中で生きる、どこにでもいそうな――けれど、どこか目を引く女性の笑み。
母親は、数秒ほど考え込むようにマーリンを見つめ――
「あ……そう、ですよね。最近、似た顔の方が多くて。」
自分に言い聞かせるように、そう言った。他人の空似。そう結論づけたらしい。
表情には違和感が残ったままだ。だが、それ以上、踏み込もうとはしてこなかった。
「本当に、ありがとうございました」
再び丁寧に頭を下げると、母親は女の子の手を引いた。
「ほら、お礼を言って」
手を引かれた、女の子がくりくりとした目で、まずマーリンを見て、それからミハイルを見る。
「……ねえ、おにいちゃん」
ミハイルは一瞬、自分のことだと気づかず、きょとんとした顔をした。
「うん？」
「おねえちゃんの、こいびとさん？」
一瞬、時間が止まった。
「「――――えっ」」
マーリンとミハイルの声が、ぴたりと重なる。
「ち、ちが……っ」
否定しようとしたマーリンの声は、途中でひっくり返り、言葉にならなかった。
ミハイルもまた、わずかに目を見開いたまま、言葉を探していた。
頬が一気に熱を帯びるのが、はっきりわかる。
「こ、こら。そんなこと言うものじゃないでしょ」
慌てて母親が女の子の肩に手を置く。
「ごめんなさいね。子どもって、思ったことをそのまま口に出してしまうから……」
「い、いえ……」
マーリンは小さく首を振った。声が、まだ少し震えている。
女の子は悪びれる様子もなく、二人を見上げてにこっと笑った。
「だってね、おねえちゃん、すごくきれいだし」
そう言ってから、今度はミハイルを見る。
「それに、おにいちゃんも、やさしそうだから」
純粋な瞳に見つめられて、ミハイルは困ったように、けれど否定しきれないように笑った。
「ありがとう」
その返事が、妙に真剣だったことに、マーリンは気づいた。
「じゃあね！おねえちゃん！おにいちゃん！」
女の子は母親に手を引かれながら、元気よく手を振った。
二人は、そろって小さく手を振り返す。
親子の姿が人混みに紛れて見えなくなっても、しばらく、どちらも言葉を発せずにいた。
「……恋人さん、か」
沈黙を破ったのは、マーリンだった。
ミハイルは、少しだけ視線を逸らし、それから静かに息を吐く。
「……嫌だったか？ そう言われて」
こいびと。
冗談のような一言だったはずなのに、その言葉は胸の奥で、静かに残った。
マーリンは一瞬考えてから、首を振った。
「ううん。嫌じゃ、ないわ。むしろ――」
マーリンは、言いかけた言葉を飲み込んだ。
――むしろ？
ミハイルは、問いかけようとして思いとどまる。
ただの幼馴染だ。約束も、未来も、何ひとつ決まっていない。
——いや、違う。決まっている未来なら、すでにある。
マーリンには、正式な婚約者がいる。
この時間が、許されないものだと知りながら。笑い合っていながら、どこかで距離を測ってしまうのは、そのためだ。
だから、こいびとさん、には程遠い。
それでも今は、同じベンチに座り、同じ空気を吸っている。
その事実だけが、胸の奥を静かに温めていた。
ミハイルには、その距離が、さっきよりほんの少しだけ近づいた気がしていた。
◇
気づけば、日が傾き始めていた。
黒塗りの車が、角を曲がって見えなくなるまで、ミハイルはその場に立っていた。
もう、とっくに行ってしまったはずなのに。それでも、足が動かなかった。
小さく息を吐く。胸の奥に残る、言葉にしきれない感覚を、ゆっくりと飲み込む。
今日のマーリンは、いつもと違っていた。
笑顔が、少しぎこちなくて。ふとした瞬間に、どこか遠くを見るような目をしていて。
それでも——。
アイスを頬張るときの、無防備な表情。女の子にしゃがみ込んで話しかける、柔らかな声。
風船を追いかけて、無茶をしようとするところ。
どれも、胸に残って離れない。
（……無理をしてる）
そう思った。
そして同時に、それでも笑おうとしている姿が、ひどく愛おしかった。
守りたい、と思ってしまった。
それが、許されない立場であることくらい、理解している。
マーリンには、すでに決められた未来がある。
それでも。
（今は……まだ）
今日だけは、今日の時間だけは、嘘じゃなかった。笑って、隣を歩いていたのは、確かだ。
ミハイルは、拳をそっと握りしめた。
公園の喧騒は、いつの間にか遠ざかり、夕暮れの風が肌を撫でる。でも、胸の奥に残った温度は、簡単には消えなかった。
「……また、誘おう」
誰に聞かせるでもなく、呟く。
どんな結末が待っていようとも。少なくとも、マーリンが笑える時間を、奪われる前に。
ミハイルは、ゆっくりと歩き出した。
マーリンとは逆の道を、同じ余韻を胸に抱いたまま。
それが、いつまで許されるのか。
ミハイルは、まだ考えないことにした。
ここまでお読みいただき有り難うございました。
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