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ロイス公爵の命令

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「公爵閣下が病に伏してからというもの……我々(ロイス派)の旗も、すっかり風を失ったようなものだな」

「ああ。近ごろのフェアチャイルドの動きは、実に目まぐるしい。……忌々しい話だが、潮目を読むのがうまい」

「先日も、離脱を申し出た者がいたよ。引き留めるどころか……逆に誘われてしまった。まったく、笑えん冗談だ」

「マーリン様、か。――確かに、見目は芸術品のようだ。だが、結局はそれだけだな、所詮は令嬢。飾りにはなっても、力にはならん。牙もない」

香の煙が、ゆるやかに揺れていた。

重厚な調度に囲まれた応接の一角。薄暗い照明のもと、数人の貴族たちが、互いの距離を確かめるように身を寄せて座っている。

顔は影に沈み、かろうじて浮かび上がるのは、笑みを形づくる口元だけ。その笑みは、礼節の皮をかぶった冷笑にすぎなかった。

「……クロード様さえご健在であれば、ここまでの体たらくには、ならなかったでしょうな」

その言葉に、誰もが口をつぐむ。否定も、肯定もない沈黙。

だが――それは、同意と変わらなかった。

そして、その沈黙は、やがて別の毒に、静かに侵されていく。

「まぁ、待て。マーリン様が正式にブライアン様とご婚約されれば、この膠着も、いずれ打開されよう」

「うむ。あの方ならば、ロイスを立て直すのも容易い。　帝国の中枢にも顔が利く。……我々にとっても、都合がいい」

「であれば、なぜ渋る？　さっさと婚約してしまえばいいものを……」

「さぁな。　物分かりの良いご令嬢も、ことさら伴侶選びとなると、慎重になるらしい」

「ふん。見た目に倣って、人形になりきればいいのだ。　余計な感情など、貴族の娘には不要だろうに」

乾いた笑いが、琥珀色のグラスの中で、泡のように弾けた。

その音は、どこまでも軽く、どこまでも薄っぺらで――しかし確かに、腐臭を帯びていた。

◇

ピ、ピーッ……シュー、シュー。

規則正しく刻まれる機械音が、屋敷の奥深くまで染み渡っていた。それはまるで、このロイス家の現在を、そのまま形にしたような音だった。

テルース王国との開戦を目前に控えた、あの年の、あの日。　ロイス家の跡取りであるクロードは、忽然と姿を消した。

何の前触れもなく。

何の言葉も残さずに。

社交界は騒然となった。

筆頭公爵家の嫡男が、戦争の火蓋が切られようとする、まさにその直前に失踪したのだ。

いまだ爵位を譲ろうとしない公爵にしびれを切らし、王国に寝返ったのではないか――。

そんな噂が、真実かどうかも確かめられぬまま、人々の口から口へと、瞬く間に広がっていった。

その頃、マーリンは、まだ十四になったばかりだった。

あまりにも多くの視線と期待と失望が、一斉に、マーリンの肩へとのしかかってきた。

なぜなら、そのときロイス公爵は、いつ命を落としてもおかしくない状態にあったからだ。

奇跡的に一命をとりとめた公爵は、意識を取り戻すと、マーリンの顔を見た。

「……そうか」

喉を引き裂くような、割れた声だった。

それ以上、何も言わなかった。

マーリンは言葉を待った。

兄の名が呼ばれるのを。捜索を命じる声が、続くのを。

だが、公爵は目を閉じただけだった。

それでも――命令がまったく出なかったわけではない。数日後、最低限の指示だけが、淡々と下された。

出国艦船の記録、乗客名簿、通信履歴。

ただ、それだけだった。

捜索は行われた。

だが、それは探(・)し(・)て(・)い(・)る(・)と(・)い(・)う(・)形(・)を整えるためのものでしかなかった。

範囲は狭く、期間は短く、報告も形式的なものばかりだった。

マーリンは、何度も懇願した。

もっと調べてほしいと。

まだ追えるはずだと。

けれど、公爵は、聞いていないようだった。あるいは、最初から、聞く気がなかったのかもしれない。

公爵はマーリンに告げた。

「……忘れろ」

マーリンは理解した。この家では、血縁も、情も、ただの手(・)段(・)にすぎないのだと。

――ならば。

自分もまた、例外ではない。

◇

開けた扉から、足を一歩踏み入れた瞬間、空気が変わった。

冷たい。重い。湿っている。

まるで、異形の怪物の巣へ足を踏み入れたかのような錯覚に、マーリンは思わず肩をすくめた。

部屋の中は薄暗く、窓という窓は分厚いカーテンで閉ざされている。

照明は落とされ、その代わりに医療機器のランプが、ぼんやりとした光を断続的に放っていた。

淡い光は、壁や天井に歪んだ影を落とし、部屋全体を生き物の腹腔のように見せている。

部屋の中央には、薄手のカーテンに囲まれた大きなベッドがあった。

その周囲には無数の機器が並び、床にはケーブルやチューブが絡み合うように這っている。

ベッドから伸びるそれらは、まるで飢えた触手のように床を這い、何かを求めて蠢いているかのようだった。

マーリンには、それが父の命そのもの――なおも何かにすがりつこうとする、執念の形に見えた。

ピ、ピーッ、シュー、シュー。

規則正しい電子音と、空気を吸い込むような呼吸音が、部屋の静寂を占領していた。

それは、眠っているはずの空間が、確かに生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)ことを主張する音だった。

マーリンは扉の近くに立ったまま、しばらく動けずにいた。

一歩踏み出せば、もう後戻りはできない。そんな予感が、足を縫い止める。

喉の奥がひどく乾き、唾を飲み込もうとしても、うまくいかなかった。

それでも――マーリンは、どうにか声を絞り出す。

「……マーリンです。……お呼びでしょうか？　お父様……」

返事はすぐにはなかった。

ただ、機械の音だけが、変わらぬリズムで鳴り続けている。

沈黙が、じわりと重さを増したそのとき——カーテンの向こうから、しわがれた声が響いた。

「……傍に、来い」

それは、かつて銀獅子と呼ばれた男の声とは思えないほど、かすれ、乾ききったものだった。

マーリンは、思わず息を呑む。そして、指にはめられた小さな赤い石の指輪を、そっと手で覆い隠した。

——大丈夫。

自分に言い聞かせるように、ほんの一瞬だけ指先に力を込めてから、マーリンは、ためらいながらも、ゆっくりと足を進めた。

カーテンの裾が、かすかに揺れる。その向こうにある父(・)の(・)姿(・)を思い描きながら、マーリンは、静かに息を呑んだ。

そっと、布をかき分けた瞬間——冷たい金属の匂いが、肺の奥へと流れ込んだ。

もう見慣れているはずの光景。理解しているつもりだった現実が、改めて突きつけられた。

そこにあるのは、父の姿だった。

ただし、それは、もはや父(・)と呼ぶべきものではなかった。

ベッドの中央に横たわるロイス公爵の身体は、かつての威容を微塵も残していない。

獅子と称されたその肉体は、今や痩せ細り、皮膚は蝋のように青白く、骨の輪郭が痛々しいほどに浮かび上がっている。

身体のあちこちに管が刺さり、血管の代わりに赤黒いチューブが脈打っている。

胸部の上下運動は、人工心肺のリズムに合わせた、機械的なものだった。呼吸音は、もはや肺からではなく、装置の奥から漏れ出していた。

モニターに映る波形。ランプの微かな点滅。そして――

ピ、ピーッ、シュー、シュー……

その規則正しい音は、ここにある命が、かろうじて代(・)替(・)されているにすぎないことを告げていた。

目の前に横たわるそれは、何度見ても、異(・)様(・)だった。

窪みの底に沈んだ、濁った二つの眼球が、ぎょろりと動く。焦点の定まらないその視線が、まるで見えているかのように、マーリンを射抜いた。

「……来たか」

しわがれた声が、喉ではなく、どこか別の場所から響いてくる。声帯すら、もはや本物ではないのかもしれない。

マーリンは、思わず一歩、後ずさった。けれど、すぐに足を止め、踏みとどまる。

――逃げてはだめ。

この父(・)の前では、決して背を見せてはならない。マーリンは静かに頭を下げ、そして再び、ゆっくりと歩みを進めた。

公爵の姿を見つめながら、マーリンは、ふと過去に思いを巡らせていた。

マーリンは、一度も実の母を見たことがない。

そもそも、公爵には正妻がいなかった。

それは、愛を知らなかったからではない。ただ、公爵にとって、人を傍に置く理由は、子(・)を(・)成(・)す(・)という目的以外に、存在しなかっただけだ。

だからこそ、公爵の周囲には、常に複数の女性がいた。

屋敷に置かれ、役割を与えられ、やがて、何の前触れもなく姿を消す。感情も、関係も、そこには必要とされていなかった。

そして、その中から、ようやく生まれたのが、ロイス家の跡取りであるクロードと、――マーリンだった。

マーリンが生まれて間もなく、屋敷にいた女性たちは、次々と姿を消した。

理由を語る者は、誰一人いなかった。

けれど、子を産んだ時点で、役(・)目(・)を(・)終(・)え(・)た(・)のだということだけは、幼いマーリンにも、はっきりと理解できた。

その中には、きっと、自分の母も含まれていたのだろう。

ロイス公爵にとって、他(・)者(・)は(・)す(・)べ(・)て(・)駒(・)だった。

血でさえ、感情でさえ、彼の計算の中では、意味を持たない。

どれほど尽くしても　どれほど願っても　愛されることはない。

そう気づいたとき、マーリンは、まだ十にも満たなかった。

それでも、マーリンは公爵を憎みきれなかった。

どれほど冷たくされても、どれほど顧みられなくとも、母を知らないマーリンにとって、公爵はまぎれもない肉(・)親(・)だったからだ。

そして、それは突然訪れた。

クロードが姿を消す、ほんの少し前のこと。ロイス公爵の肉体は、ついに限界を迎えた。

一命はとりとめたものの、それからの日々は、延命の連続だった。

幾度となく手術が繰り返され、身体の大部分は人工臓器――サイバネティックスに置き換えられていった。

今や、心臓も肺も、血液の循環すら、機械に依存している。

それも、限界に近い。

これ以上の延命は、技術的にも困難だと、医師は告げた。

人工心肺と、無数の装置に繋がれた身体。そのどれか一つでも止まれば、命は終わる。

マーリンの父は、もはや生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)のではなく、ただ維(・)持(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)だけだった。

それでも、すべてはロイス公爵自身の望みだった。彼は、最期の瞬間まで、生に固執していたのである。

クロードの失踪後、公爵は、マーリンを後継に据えることなど、最初から考えていなかった。

そもそも、帝国の法はそれを許さない。女は爵位を継げない。

ロイス派の貴族たちにとっても、議論にすらならない前提だった。

迷う理由は、どこにもなかった。

クロードの代わりとして、ただひとつ、白羽の矢が立ったのが、ブライアンだった。

マーリンがブライアンと婚約することになったのは、愛でも、信頼でもない。

父に残された時(・)間(・)が導き出した、あまりにも単純で、冷酷な――ただ一つの答えだった。

ピ、ピーッ、シュー、シュー……

マーリンは、この部屋が嫌いだった。だが今、父の命令に従い、再びここに立っている。

「……学園は、どうだ」

問いかけは、機械音に紛れて響いた。まるで、装置の一部が発した信号のように、そこには感情の揺らぎがなかった。

「……はい。毎日、充実しております」

マーリンは、喉の奥に引っかかるものを押し込みながら答えた。言葉は丁寧に、抑揚は極力、削ぎ落とす。

――この部屋では、感情を見せてはならない。

「カーチスライトとは、懇意にしておるか」

「……はい。学業の上でも、助けていただいております」

「……ふむ」

短い沈黙。応答を待つように、機械音だけが部屋を満たした。

「……お前は、まだ賛成しておらんようだな。なぜだ。　カーチスライトが、気に入らんか」

「……いえ。決して、そのようなことは……。ですが……」

言いかけて、言葉が途切れる。マーリンは唇を噛み、視線を落とした。

シュー、シュー……

ロイス公爵は、何も言わない。ただ、濁った眼球だけが、じっとマーリンを捉えていた。

見えているのか、いないのか。それでも、その視線は確かに、マーリンの胸を貫いていた。

「マーリン……。クロードから、指輪を受け取っているだろう。　……カーチスライトに、渡せ」

「……印章の指輪を……渡す……？」

思わず、声が震えた。無意識に、覆い隠した指先に力がこもる。

印章は、貴族の意志。家そのものだ。

それを――他人に、渡せと？

印章の指輪を、ブライアンに渡す。それは、マーリンにとって――

「マーリン。儂は、公爵位を降りる……」

「お父様……！？　でも、お兄様が……まだ……！」

「次期公爵は、カーチスライトだ。　……お前も、わかっておろう」

「……」

「正式に、婚約せよ」

「……そんな……っ！　私は――！」

思わず口をついて出た言葉を、マーリンは呑み込んだ。唇を強く噛みしめ、喉の奥で、言葉を殺す。

言ってしまえば、終わってしまう。抑え込んできたものが、すべて溢れ出てしまう。

――自分の中の、強い、何かが。

ロイス公爵は、目を細めた。鼻から短く、乾いた息を吐く。

「ふん。お前の意志など、どうでもよい。　ロイスの総意として、意志を示せ。……これは命令だ。わかったな」

――ミーシャ。

その名が、喉の奥で引っかかった。

叫びたかった。

違う、と。

嫌だ、と。

けれど、声にならない。口を開けば、涙がこぼれてしまいそうだった。

父の前で泣くことは、許されない。この人にとって、涙もまた無(・)駄(・)なのだから。

マーリンは、唇を噛んだ。強く、強く。

かすかに、血の味がした。

「……」

「ロイスには、カーチスライトしかおらん。　お前も、それを理解しているはずだ」

その言葉が、マーリンの胸の奥に深く突き刺さった。

――理解しているはずだ。

それは、マーリンの意志など、初めから存在しないという宣告だった。

「次期ロイス公爵は、ブライアン＝カーチスライトだ。　正式に、婚約せよ……これは命令だ。――己に課された、役割を忘れるな」

己の役割――（貴族令嬢として、正(・)し(・)い(・)ことをしろ）

マーリンは、胸の奥で固めたはずの小さな決意が、音もなく、ゆっくりと崩れていくのを感じた。

あのときの手の温もりは、今ではもう、遠い。

「…………かしこまりました。お父様」

その声は、自分のものとは思えないほど、乾いていた。

――かしこまりました。お父様。

今、小さな決意は、たった一言で、あまりにも容易く踏みにじられた。

「よいな」

ロイス公爵の声は、変わらず冷たい。それは、命令の履行を確認するだけの、機械的な響きだった。

「……はい。お父様」

返事は、もはや反射だった。そこに、思考も、感情もない。マーリンは、ただ、従うという選択だけをなぞっていた。

父の命令に従えば、ロイス家は保たれる。それが、父の望む未来であり、自分に課された役(・)目(・)。

クロードがいなくなったあの日から、マーリンは、代わりになろうとしてきた。

——それは本当に、自分の望みだったのだろうか。それとも、ただ教え込まれただけの刷(・)り(・)込(・)み(・)だったのか。

わからない。

もう、何も。

「……話は終わりだ。下がれ」

「……はい。失礼いたします」

マーリンは、深く頭を下げ、背を向けた。扉が開き、執事が、無言で姿を現す。

扉へ向かう足取りは、妙に軽かった。まるで、自分の身体ではないような感覚。

それが、絶望と諦めから生まれたものだと、マーリンが気づいたのは、部屋を出て、背後で扉が静かに閉まった――その後だった。

扉が静かに閉まり、静寂が戻る。

ピ、ピーッ、シュー、シュー。

機械の音だけが、部屋に残された。

ロイス公爵は、ゆっくりと目を閉じた。まぶたの裏に、マーリンの姿が浮かぶ。

あの目。

あの声。

あの、かすかな震え。

「……あれでいい」

しわがれた声が、機械の振動に乗って、空気を震わせた。誰に聞かせるでもない、独り言。

だが、その声音には、揺るぎない確信があった。

濁って目が、天井の一点を捉える。そこには、何もない。

だが、その虚無の奥にある何(・)か(・)を見据えるかのように、ロイス公爵は、ゆっくりと目を細めた。

「……あとは、この肉に代わる器(・)があればいい」

ピ、ピーッ、シュー、シュー……

機械の音が、わずかに高まる。まるで、それが公爵の思考に呼応しているかのように。

「マーリンは、よく耐えた。……あれでよい。あれでこそ、価値がある」

その言葉に、わずかな笑みが混じった。だが、それは喜びではない。

自らの計算が、寸分違わず予定通りに進んでいることへの、冷たい満足だった。

「……もうすぐだ。あれが完成すれば、すべてが変わる。我々は、永遠になる。意志も、記憶も、すべて——」

言葉が、そこで途切れた。

ピッ、ピピッ、ピピッ……

機械の音が、一瞬、乱れる。

警告灯が赤く点滅し、低く、押し殺したような警報音が鳴り始めた。

「ぐっ……ふ、ふん。……まだだ……まだ、終わらん……」

ロイス公爵は、かすれた息を吐きながら、濁った瞳をゆっくりと閉じる。

やがて、警報は止み、部屋の中に、再び静寂が満ちていった。

ただ、機械の音だけが、何事もなかったかのように、変わらぬリズムで鳴り続けていた。

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