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三時間

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王立宇宙軍士官学校の一年生は、大会議室に集められた。

訓練棟の警報は、まだ鳴っていた。

長く、高く、冷たい音。

青い空に似合わない音。

それが壁を通って、床を通って、身体の中まで入ってくる。

大会議室には、すでに多くの生徒がいた。

一年Ｃ組だけではない。

他のクラスの生徒たちもいる。

耐Ｇスーツのままの者。

訓練服のままの者。

髪が乱れたままの者。

泣きそうな顔で端末を握っている者。

何が起きたのかわからず、ただ周りを見ている者。

会議室は騒然としていた。

声が重なる。

足音が重なる。

椅子を引く音が何度も鳴る。

でも、誰も本当の理由を知らない。

だから、騒がしさの真ん中に、妙な空白があった。

知らないものを怖がる時の空白。

私はシュヴァルベ様たちと一緒に席へ向かった。

シュヴァルベ様は先頭を歩いていた。

背筋はいつも通り伸びている。

でも、横顔は硬い。

ダッソーさん、トム、ピラタスさん、ブレゲさん、セシリアさん、ミリア、私。

第一小隊の八人がまとまって座る。

私はミリアの隣で、膝の上に手を置いた。

指先が少し冷たい。

「ローレ」

ミリアが小さく言った。

「息」

「あ」

私は息を吸った。

また止めていた。

最近、呼吸はよく逃げる。

ちゃんと飼っておかないといけない。

そういう軽いことを考えようとして、うまくいかなかった。

会議室の前方には、宇宙軍の上級将校が立っていた。

灰色の軍服。

胸に複数の徽章。

年齢はかなり上に見える。

その隣には、女性将校が一人。

さらに数名の宇宙軍関係者が並んでいた。

セスナ教官も壁際に立っている。

顔はいつもより険しい。

怖い。

でも、怒っている顔ではない。

何かを決めてしまった人の顔だった。

警報音が、急に止まった。

会議室のざわめきだけが残る。

上級将校が一歩前へ出た。

「静粛に」

大きな声ではなかった。

けれど、通った。

ざわめきが少しずつ落ちる。

完全には消えない。

それでも、全員の視線が前へ向いた。

「王立宇宙軍士官学校、一年生諸君」

上級将校は、淡々と言った。

「現在、王都北西の旧防衛線跡にある休眠中のミサイルサイロから、戦略級反応ミサイル二十機が発射された」

最初、意味がわからなかった。

聞こえた。

言葉は聞こえた。

でも、頭の中で形にならない。

戦略級反応ミサイル。

二十機。

発射。

王都へ。

「ミサイルは王都中枢圏へ向けて飛行中。到達予測は約三時間後」

会議室が凍った。

誰も息をしていないように感じた。

三時間。

三時間後。

その数字だけが、やけにはっきりしている。

「一発でも着弾すれば、王都は壊滅的な打撃を受ける」

淡々とした声だった。

感情がないわけではない。

でも、余計な震えがない。

だからこそ、言葉は冷たく真っ直ぐ刺さった。

壊滅的な打撃。

王都。

ここ。

学園。

ハネダ亭。

王都中継ステーション。

セシリアさんと初めて会った場所。

大将と女将さんの店。

食堂。

寮。

廊下。

全部。

「王都防空隊および軍管制系統は、DDS系統を介した大規模な侵入を受け、一部が復旧待機状態にある。通常出撃可能な部隊は、即応できない」

DDS。

その文字が胸の中で赤く光った。

「対空防衛網も完全な状態では使用できない。第一、第二防衛網は再起動中だが、迎撃は限定的となる」

会議室のどこかで、小さな悲鳴が上がった。

誰かが「そんな」と呟いた。

「王族、一部貴族、政府中枢については、宇宙への脱出が開始されている」

その言葉で、別のざわめきが起きた。

脱出。

宇宙へ。

王族。

一部貴族。

政府中枢。

私は思わずシュヴァルベ様を見た。

シュヴァルベ様は前を見ていた。

横顔は動かない。

けれど、指先がほんの少しだけ握られているように見えた。

「現在、王都周辺で即座に機動可能な人形隊は限られている」

上級将校は続ける。

「その中に、王立宇宙軍士官学校の模擬戦参加機が含まれる」

息が止まる。

嫌な予感が、形になっていく。

「諸君は学生である」

一度、言葉が切れた。

会議室は静かだった。

静かすぎて、遠くの警報の残響まで聞こえる気がする。

「だが、同時に宇宙軍の士官候補である」

上級将校の目が、生徒たちを見渡した。

「戦え」

誰かが椅子を倒した。

乾いた音が会議室に響く。

その音を合図にしたみたいに、沈黙が壊れた。

「私たちは一年生だ！　撃ち落とせるわけがない！」

前の方の貴族生が叫んだ。

顔が真っ赤になっている。

怒っているのか、怖いのか、わからない。

たぶん両方だ。

「私の人形は動かないわ！」

別の生徒が泣きそうな声を上げる。

「軍の復旧を待とう！」

「三時間あるんだろう！」

「早く地下シェルターに避難よ！」

「シャトル打ち上げ場の確保はできたか？！」

「すぐに家に連絡しないと！」

「いや！　死にたくない！　お父様！　お母様！　助けて！」

「もう、おわりだ……」

声が重なる。

机を叩く音。

椅子が鳴る音。

端末を開く音。

泣く声。

怒鳴る声。

誰かが立ち上がり、会議室の扉へ向かう。

別の誰かはその場に座り込んだ。

動けなくなる者もいた。

床を見たまま、何も言わない者もいる。

それを責めることなんてできなかった。

私も怖い。

三時間後に王都が壊れるかもしれない。

ミサイル二十機。

戦略級反応兵器。

一発でも着弾すれば壊滅的。

それを、学生が。

一年生が。

私たちが。

人形で迎撃する。

そんなこと、できるはずがない。

できるはずがないのに。

胸の奥で、別の記憶が目を覚ましかける。

黒い宇宙。

赤い警告。

軌道計算。

迎撃角。

推進炎。

接近する弾体。

落とす順番。

だめ。

今は違う。

私はマーリンではない。

私はローレッタ。

戦いたくない。

人を殺したくない。

でも。

ミサイルは人ではない。

それでも、壊せなければ人が死ぬ。

たくさん。

ハネダ亭。

大将。

女将さん。

王都の市場。

寮。

セシリアさん。

ミリア。

トム。

シュヴァルベ様。

胸が痛くなる。

怖い。

逃げたい。

でも、逃げた先に王都がないなら、どこへ逃げればいいのだろう。

ミリアの手が、私の袖を軽く掴んだ。

「ローレ」

声が小さい。

でも、震えている。

ミリアも怖いのだ。

当たり前だ。

「……怖いです」

私は言った。

「うん」

ミリアが答える。

「私も」

トムは黙っていた。

いつもの軽口はない。

セシリアさんは両手を膝の上で重ね、白くなるほど握っている。

それでも、姿勢は崩していなかった。

ダッソーさんは唇を引き結び、ピラタスさんは顔を青くし、ブレゲさんは目を伏せている。

第一小隊の誰も、平気ではない。

平気な人なんて、きっといない。

それでも、シュヴァルベ様だけは立っていた。

座っていたはずなのに、いつの間にか立っていた。

背筋を伸ばして。

前を見て。

まるで、騒然とした会議室の中で、一本だけ折れない線みたいに。

会議は、説明の途中で半分壊れていた。

上級将校は、騒ぎを完全には止めなかった。

止めようとしても、止まらなかったのかもしれない。

将校たちは必要な情報だけを告げた。

到達予測。

迎撃可能範囲。

模擬戦用人形の武装制限解除。

安全装置の段階解除。

ただし、学生機であり、性能は限定されること。

作戦参加は隊単位。

単独行動は禁止。

命令系統は軍管区と学園指揮所。

そんな言葉が、会議室の騒ぎの中に淡々と置かれていく。

私は全部を覚えられなかった。

覚えなければならないのに。

頭の中で、三時間という数字が何度も鳴っている。

三時間。

三時間後に、王都へ。

王都。

壊滅。

誰かがまた泣き出した。

誰かが端末で家に繋ごうとしている。

通信制限がかかっているのか、何度も接続失敗の音が鳴る。

その音が、余計に会議室を追い詰める。

「落ち着け！」

別の教官が叫んだ。

「着席しろ！」

でも、生徒たちは落ち着けなかった。

私も落ち着けなかった。

ただ、動けなかっただけだ。

足が椅子に貼りついたみたいになっている。

会議が終わったのか、終わっていないのかもわからないうちに、上級将校たちは一度前方から離れた。

セスナ教官がこちらへ来る。

「第一小隊、待機」

短い。

でも、いつもの声だった。

「勝手に動くな。端末へ不要な通信を入れるな。指示を待て」

「はい、セスナ教官」

返事はばらばらだった。

セスナ教官は私を一瞬見た。

「プラット」

「はい、セスナ教官」

「呼吸しろ」

「はい」

私は息を吸った。

今度は少し深く吸えた。

セスナ教官はそれだけ確認すると、別の生徒の方へ向かった。

会議室の後方では、外へ出ていく生徒が何人かいた。

教官が止めている。

泣き崩れた生徒を補助員が支える。

怒鳴っていた貴族生が、今度は端末を握って震えている。

誰も、きれいではなかった。

恐怖は、人をきれいにはしてくれない。

それは悪いことではないと思う。

怖い時に、怖い顔になるのは当たり前だ。

死にたくないと叫ぶのも当たり前だ。

私だって叫びたい。

死にたくない。

戦いたくない。

怖い。

誰か助けて。

でも、声が出ない。

出たら、全部崩れそうだった。

その時、女性将校がシュヴァルベ様へ近づいた。

先ほど上級将校の隣にいた人だ。

年齢は若くない。

けれど、動きが鋭い。

軍服の線も乱れていない。

周囲の騒ぎの中で、その人だけが静かに歩いてきた。

「ユンカース令嬢」

呼び方は丁寧だった。

でも、軍人の声だった。

シュヴァルベ様が向き直る。

「はい」

「ユンカース家専用のシャトルが宇宙港で待機しています」

その言葉で、近くにいた何人かがこちらを見た。

私も見上げた。

専用シャトル。

宇宙港。

脱出。

「あなたには、宇宙へ上がるシャトルに搭乗するよう伝達を受けています」

女性将校は淡々と言った。

「ユンカース侯爵家からの要請です。王都脱出の枠は確保されています。すぐに移動を」

会議室の騒ぎが、少し遠くなった気がした。

シュヴァルベ様が逃げる。

そうなっても、おかしくない。

ユンカース侯爵家の令嬢。

王国の大貴族。

守られるべき人。

脱出する資格のある人。

むしろ、周囲はそれを当然とするのかもしれない。

私はシュヴァルベ様を見上げた。

胸の奥が変なふうに痛む。

逃げてほしくない。

でも、逃げてほしい。

死んでほしくない。

でも、置いていかれたら。

そんなことを考える自分が嫌だった。

シュヴァルベ様は、女性将校を真っ直ぐ見た。

そして、静かに答えた。

「お断りいたします」

声は大きくなかった。

けれど、会議室の一角が静かになった。

女性将校の表情は変わらない。

「命令ではありません。しかし、侯爵家からの強い要請です」

「承知しています」

「王都上空は、今後戦闘空域となる可能性があります。学生機が出る事態になれば、生還は保証できません」

「承知しています」

「あなたはユンカース家の」

「父にお伝えください」

シュヴァルベ様が、言葉を遮った。

遮ったのに、失礼には聞こえなかった。

ただ、強かった。

「シャトルには乗りません」

私は息を忘れた。

シュヴァルベ様の横顔は、美しかった。

信念に満ちていた。

怖くないわけではないはずだ。

でも、逃げないと決めた顔だった。

「私は絶対に逃げません。シュヴァルベ＝ユンカースは、隊長として、いいえ、テルース王国の貴族として、最後まで戦います」

会議室の騒ぎの中で、その言葉だけが真っ直ぐ立った。

テルース王国の貴族として。

最後まで戦う。

私はその顔から目を離せなかった。

胸の奥で、何かが強く揺れる。

眩しい。

とても眩しい。

シュヴァルベ様は、私が持っていないものを持っている。

逃げない強さ。

自分の立場を背負う覚悟。

誰かに命じられたからではなく、自分で選ぶ力。

それは美しかった。

でも、同時に怖かった。

そんなに真っ直ぐ立つ人は、折れる時に大きな音がしそうで。

「承りました」

女性将校は軽く敬礼した。

「伝達いたします」

シュヴァルベ様も静かに礼を返す。

女性将校はそれ以上言わず、部屋を出ていった。

シュヴァルベ様は立ったまま、その姿を見送った。

私は座ったまま、何も言えなかった。

隣でミリアが小さく息を飲む。

トムが拳を握る。

セシリアさんは、目を伏せてから、ゆっくり顔を上げた。

「ユンカース様」

セシリアさんが言った。

「私も、残ります」

声は静かだった。

でも、震えていなかった。

シュヴァルベ様が振り返る。

「ヒースローさん」

「怖くないわけではありません。ですが、王都には、逃げられない人が大勢います」

セシリアさんの言葉に、胸が痛くなる。

逃げられない人。

大将。

女将さん。

ハネダ亭の常連さん。

市場の人たち。

シャトルに乗れない人たち。

逃げる枠を持たない人たち。

「私も残る」

ミリアが言った。

声は少し震えていた。

でも、ちゃんと前を見ていた。

「ユンカース様。私、怖いです。でも、逃げて後でトムに文句言う相手がいなくなるのは嫌なので」

「そこ俺なのか」

トムが小さく言う。

声は無理に軽かった。

でも、顔は真剣だった。

「俺も残ります、ユンカース様」

「グラマンさん」

「怖いです。でも、前に出る癖があるなら、こういう時に使わないと、ミリアに一生怒られそうなので」

「一生怒るよ」

ミリアが言う。

少しだけ、空気が緩んだ。

本当に少しだけ。

ダッソーさんが背筋を伸ばした。

「ユンカース様。二番機として、直衛の任を果たします」

ピラタスさんも頷く。

「私も行きます、ユンカース様。追撃役が逃げたら、格好がつきません」

ブレゲさんは少し青い顔のまま、しかし静かに言った。

「中衛支援として残ります。できることをします」

第一小隊の視線が、最後に私へ向いた。

心臓が止まりそうになった。

いや、止まったら困る。

今止まるのは非常に困る。

でも、胸が苦しい。

私は怖い。

本当に怖い。

戦いたくない。

死にたくない。

人形に乗りたくない。

戦略級反応ミサイルなんて、近づきたくもない。

逃げたい。

どこか遠くへ。

でも、逃げる場所がない。

王都がなくなったら。

ハネダ亭がなくなったら。

大将と女将さんがいなくなったら。

セシリアさんも、ミリアも、トムも、シュヴァルベ様も。

それは嫌だ。

嫌だ。

戦いたくないのに、守りたい。

この矛盾が、胸の真ん中を引き裂く。

私は手を握った。

震えている。

隠せていない。

それでも、言わなければならない。

「私も、行きます」

声は小さかった。

会議室の騒ぎに消えそうなくらい。

でも、シュヴァルベ様には届いた。

「ローレさん」

「怖いです」

言った。

「逃げたいです。できれば、ずっとどこかに隠れていたいです」

涙が出そうになる。

でも、まだ落ちない。

「でも、王都には大将と女将さんがいます。ハネダ亭があります。逃げられない人がいます。私は、戦いたくないです。でも、何もしないで全部なくなるのは、もっと嫌です」

言い終えた瞬間、足元が少しふらついた気がした。

座っているのに。

ミリアがそっと袖を掴んでくれた。

シュヴァルベ様は、静かに頷いた。

「ありがとうございます、ローレさん」

ありがとうございます。

戦いに行くと言ったのに。

そんな言葉が返ってくる。

胸が少し痛かった。

会議室を出る頃、外の空には白い筋が伸び始めていた。

訓練棟の外廊下から見上げると、王都星を離れるシャトルの軌跡が何本も空に描かれている。

細い白い線。

一本。

また一本。

宇宙へ向かって伸びていく。

誰かが逃げている。

守られるべき人たちが。

守るべきものを持っている人たちが。

それを責めることはできない。

逃げられるなら、逃げた方がいい。

命は大事だ。

それは本当だ。

でも、空に伸びる白い筋を見ていると、胸の奥が冷たくなった。

残される人たちは。

シャトルに乗れない人たちは。

地上で空を見上げる人たちは。

誰が守るのだろう。

「ローレ」

ミリアが隣に立つ。

「大丈夫じゃないよね」

「はい」

私は空を見上げたまま答えた。

「大丈夫ではありません」

「私も」

トムが少し離れた場所で、空を見上げている。

セシリアさんは両手を胸の前で重ねていた。

ダッソーさん、ピラタスさん、ブレゲさんも言葉少なに立っている。

シュヴァルベ様は、私たちの少し前に立っていた。

その背中は、まっすぐだった。

けれど、今はそのまっすぐさが少しだけ痛い。

背負いすぎているように見える。

私はシュヴァルベ様の隣へ一歩近づいた。

「シュヴァルベ様」

「はい、ローレさん」

いつもの声。

それだけで、少しだけ息ができる。

「怖いです」

「はい」

「でも、戻ってきたいです」

シュヴァルベ様がこちらを見る。

「戻りましょう」

短い言葉だった。

でも、命令ではなかった。

約束に近かった。

「全員で」

私は頷いた。

頷きながら、胸の奥に黒い不安が広がっていくのを感じていた。

三時間後。

二十機の戦略級反応ミサイル。

王都壊滅。

その言葉は、もう消えない。

空は晴れている。

シャトルの白い筋は、まだ何本も伸びている。

その下で、私たちは訓練機に乗ろうとしている。

学生のまま。

一年生のまま。

怖いまま。

それでも、行かなければならない。

私は白い髪の内側に触れそうになって、手を止めた。

隠している場合ではない。

逃げている場合でもない。

でも、怖くないふりだけはしたくなかった。

怖い。

死にたくない。

戦いたくない。

それでも、守りたい。

その矛盾を抱えたまま、私はシュヴァルベ様の隣で、王都の空を見上げていた。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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