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英雄にとっての「糸」

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（逃げ出したい――おねがい、助けて――）

心の底に沈めていた感情を意識した瞬間、それは堰を切ったように一気に押し寄せた。

「……ッ」

感情の波に呑まれまいと、マーリンは思わず目をきつく閉じ、指先に力を込めた。

それでも、震える指先が、心の限界を物語っていた。

そのとき。

「――それは、少々違うのではありませんか？」

落ち着いた声が、目の前から静かに響いた。

決して大きな声ではなかった。けれど、静まり返った会場には、驚くほどはっきりと届いた。

マーリンがゆっくりと目を開けると、そこには――、庇うように立つ、大きな背中があった。

柔らかな声音。顔を見ずとも、それが誰なのか、マーリンにはすぐに分かった。

（ミーシャ……）

その名を、心の中でそっと呼んだ瞬間、マーリンの胸に、かすかな温もりが灯った。

胸の奥にしまい込んでいた記憶が、ふと蘇る。

それは、まだ幼かった頃のこと。

あの頃、ミハイルはいつも、マーリンの後ろをついてきた。

お転婆なマーリンが無茶をして叱られるたび、少し困ったように眉をひそめながらも、それでも、そっと手を差し伸べてくれた。

小さな背中で、黙って寄り添ってくれた。

けれど、いつの間にか、立場は逆になっていた。

気づけば、マーリンの方が、ミハイルの背中を追いかけていた。

その歩幅に追いつきたくて、その視線の先に、自分もいたくて。

それは、離れ離れになってからも、そして、学園で再会してからも――あのときから、何ひとつ変わっていない。

その背中を見つめるだけで、胸の奥に、あたたかくて、少しだけ痛いものが灯る。

それが何かを、マーリンはもう知っている。

「無礼をお許しください、アンネリーゼ嬢。ですが、今は皆が楽しむ時間なのでしょう？」

その声とともに、背中がわずかに動いた。

「ならば、マーリンにも――この場を楽しむ権利があるはずではないでしょうか？」

そして。

「それに、マーリンはこれまで、誰よりも真摯にその務めを果たしてきました。

あなたの言葉は――はっきり申し上げて、ただ彼女を貶めるためのものにしか聞こえません」

その言葉で会場の主導権が、静かに移った。

張りつめていた空気がわずかに揺らぎ、かすかなざわめきが広がっていく。

マーリンは、思わず小さくその名を呼んだ。

「……ミーシャ……」

その声に応えるように、ミハイルがふと振り返る。

そして、ほんのわずかに頷いた。

その柔らかな眼差しは、言葉よりも確かに、マーリンに伝えていた。

（よく耐えた。あとは、まかせろ。）

その瞬間、胸に押し寄せていた感情の波が、ふっとほどけて引いていった。

けれど、すぐにマーリンは息を呑んだ。

ミハイルのルフトハンザ家は男爵家。

末席とはいえ公爵家であるフェアチャイルド家と比べれば、その力は到底及ばない。そして、相手はアンネリーゼである。

それでも――、マーリンの目の前に立つその背中は、微塵も怯むことがなかった。

その背中は、今のマーリンには、ひどく遠く、そして、どうしようもなく頼もしく見えた。

ミハイルは、マーリンにとっての揺(・)る(・)ぎ(・)な(・)い(・)糸(・)だったのだ。

ミハイルの指摘に、アンネリーゼは一瞬だけ眉を動かしたが、すぐに余裕の笑みを浮かべた。

「貶める、ですって？　まあ……そのように仰るとは。……ミハイル様は、私が弱(・)い(・)者(・)い(・)じ(・)め(・)をしているとでも？」

ミハイルは、静かに首を横に振った。

「弱い者いじめ？　それは違います、アンネリーゼ嬢。……マーリンは、決して弱(・)い(・)のではありません」

ミハイルの声は静かだったが、その響きには揺るぎがなかった。

「それに、報道の内容はすべて帝国最高評議会から正式に発されたものです。

それをで(・)っ(・)ち(・)上(・)げ(・)と断じるなど、あなたのような立場の方が口にしてよい言葉でしょうか？

公爵家のご令嬢であるあなたなら、よくご存じのはずです。……違いますか？」

その瞬間、アンネリーゼの手に握られた扇子が、かすかにミシリと音を立てた。

「それに、マーリンは先ほどから、何度も大丈夫だと申しています。それでも、なお納得いただけないと？」

ミハイルの視線は、まっすぐにアンネリーゼを射抜いていた。

その鋭さに、アンネリーゼはわずかに視線を逸らす。そして、小さく、誰にともなくつぶやいた。

「……ッ、興が削がれましたわ……」

けれど、すぐに顔を上げると、何事もなかったかのように微笑んだ。その笑みには、冷たい艶が滲んでいた。

「ふふ……そうですか。そうですわね。爵位に似合わず、大変に優秀でいらっしゃるミハイル様がそうおっしゃるのなら、きっと、そうなのでしょう。それにしても……マーリン、ね。ふふ……」

アンネリーゼは肩をすくめ、芝居がかった仕草で話題を切り替えた。

「まあ、これくらいにしておきましょう。……そんなことより、今はブライアン様にご用があって参ったのですもの」

くるりと優雅に身を翻すと、今度はブライアンに向かって微笑みかける。

「ブライアン様。最初のダンスは、もうお済ませになったのでしょう？　であれば、次の曲は――ぜひ、私と踊ってくださいまし。よろしいかしら？」

静かに成り行きを見守っていたブライアンは、変わらぬ穏やかな笑みを浮かべて応じた。

「ああ、もちろん。喜んで」

その言葉に、アンネリーゼは嬉しそうに表情を綻ばせる。

ブライアンはミハイルに視線を移し、やわらかく告げた。

「ミハイル、すまないが――マーリン嬢を頼む。どうやら、少しばかり会場の空気に当てられてしまったようだからね」

「……わかった」

ミハイルは短くそう返すと、心なしか鋭い視線をブライアンに向けた。そのまなざしには、言葉にしない問いが宿っていた。

しかし、ブライアンは涼しい顔のまま、アンネリーゼに向き直ると、何事もなかったかのように手を差し出した。

アンネリーゼは、優雅な所作でその手を取り、微笑みを浮かべながらブライアンに手を引かれる。

ダンスホールへと向かう途中、アンネリーゼは横目でマーリンを見やると。

「ごめんあそばせ、マーリン様、ミハイル様。……ふふっ」

その声音には、勝者の余韻が滲んでいた。マーリンはただ黙ってそれを見送った。

二人がダンスの輪に加わるのを見届けたミハイルは、すぐに周囲へ向けてよく通る声で告げた。

「皆様、申し訳ありませんが――マーリン嬢も、この会を楽しみたいと願っておられます。皆さまが興奮されるのも理解できますが、どうか、少しだけご配慮を」

その言葉に、生徒たちは次々とダンスの輪へと加わっていった。

場の空気が和らいだのを見届けてから、ミハイルはそっとマーリンの方へと身を寄せ、小さく、けれど確かな声で囁いた。

「大丈夫か？　マーリン」

マーリンは、いまだに胸を打つ動揺を悟られぬよう、そっと微笑んでみせた。

「……すまない。大勢の前で、君を呼び捨てにしてしまった」

「いいの。そんなこと、気にしないで。……助けてくれて、ありがとう」

「いや、構わない。……それより、少しここを出よう。いいかい？」

「ええ。私も、もう……あまり、ここには居たくないわ……」

マーリンがそっと頷くのを確認すると、ミハイルは優しくマーリンの手を取り、その身を包み込むように、そっと腰に手を添えた。

その温もりが、少しずつマーリンの心のざわめきを鎮めていく。けれど、胸の奥に残る痛みだけは、まだ消えていなかった。

そして二人は、足早に――、光に満ちあふれる会場を、静かに抜け出していった。

◇

「……あそこに座ろう。少しは気分が楽になる」

ミハイルが示したのは、会場から少し離れたジャルダン(庭園)だった。

遠くからかすかに聞こえる音楽と、青白いスポットライトに照らされた噴水が、夜の静けさの中に、幻想的な雰囲気を醸し出している。

響く水音が、マーリンの胸の奥を、そっと撫でていく。

二人は噴水の淵に並んで腰を下ろし、しばらくのあいだ、言葉もなく光を反射する水面を見つめていた。緩やかに波打つその揺らぎに、マーリンの心も少しずつほどけていく。

やがて、ミハイルが静かに口を開いた。

「……落ち着いたか？」

「うん……」

「……あの性悪――いや、アンネリーゼのことはともかく。　いったいどうしたんだ？　急に、萎れた花みたいになってたが」

「……少し、会場の雰囲気に当てられただけよ」

そう言いながら、ミハイルに微笑み返したマーリンは水面にそっと指先をくぐらせた。透き通る水をすくい上げると、指の隙間から、さらさらと零れ落ちていく。

淡い光を受けてきらめいた水は、手のひらからこぼれ落ち、水面に触れた瞬間、静かに溶けて消えていった。

「……ブライアンか。何か、言われたんだろう？」

「……どうして、そう思うの？」

「中盤から、足運びがぎこちなかった。まるで、別人のようだった」

「そう？　……最近、踊る機会がなかったから……少し、なまったのかも」

ミハイルの視線が、ほんの一瞬だけ、マーリンの足元をかすめた。その気配に気づきながらも、マーリンは笑みを崩さなかった。まるで、何もなかったかのように。

「とてもそんなふうには見えなかったな。踊っているというより……踊らされているみたいだったよ」

マーリンは、きらきらと光を反射する水面に目を向けた。

ミハイルは知らない。　マーリンが、人形に乗って賊を撃退したことを。

「……そう」

マーリンの脳裏に、言葉にならないざわめきが広がる。

ミハイルなら、他の誰かに話すようなことはしないだろう。　けれど、もし――もし、万が一にも漏れたとしたら。

そのときは、きっと。ミハイルに、取り返しのつかない迷惑をかけてしまう。

それだけは、避けなければならない。

「……違うのか？」

顔を上げたマーリンの揺れる瞳に映ったのは、真剣な表情のミハイルだった。

言ってしまいたかった。　すべてを、打ち明けてしまいたかった。

けれど、喉元まで出かかった言葉を、マーリンはぐっと飲み込む。

そして、ほんのわずかに目を伏せ、曖昧な笑みを浮かべた。

「……さあ、どうかしら」

「マーリン。君がどんなことをため込んでいるのか……話してほしい。どんな内容だろうと、他言しないと約束しよう」

「……ミーシャ……」

ミハイルの真剣な瞳に覗き込まれたマーリンは迷った末に……そっと視線を逸らした。

「その……そんな、かっこいい話じゃないの。　ギリギリだったの。あのときのことを思い出すたびに、今でも手が震えるくらい」

声が、少しだけかすれた。

「……あのときは、必死だったから。……疑いもしなかった。でも、帰りの船の中で……帰ってから、明かりの消えた部屋で眠るとき……ふとした瞬間に、思い出すの」

マーリンは、膝の上でそっと手を握りしめた。

「私のしたことは、正しかったのかなって。やりすぎたんじゃないかって。もっと冷静に判断できていれば、もっとうまくできたんじゃないかって……」

そして、ぽつりと落とした。

「……誰一人として、死なずに済んだのかなって」

「……死んだ？」

「ええ……そうよ。……誰も死ななかったなんて嘘よ。……頭目の男は、死んだわ……私が……」

噴水の青白い光を映したマーリンの瞳が、かすかに揺らいでいた。その手は、小さく震えている。

ミハイルは、そっとその手を包み込んだ。何も言わず、ただ静かに、その震えを受け止めるように。

「……ミーシャ？」

「少しだけ。　冷え切った君の手が、温まるまで」

マーリンは、そっとその手を握り返した。それだけで、胸の奥に張りついていた氷が、少しずつ溶けていくのがわかった。

どうして、こんなにも安心するのだろう。

どうして、こんなにも、涙が出そうになるのだろう。

……ねえ、ミーシャ。

私、いつから、あなたのことを——

その想いが言葉になる前に、夜風がそっと頬を撫でた。マーリンの表情に、ほんのりと色が差す。

マーリンは目を伏せたまま、そっと息を吐いた。それは、ずっと胸の奥に溜めていたものを、少しだけ手放すような吐息だった。

「……ねえ、ミーシャ」

「ん？」

「もし、私が……もう少し強かったら、あのとき、違う選択ができたのかな」

ミハイルは、しばらく黙っていた。夜風に揺れる噴水の音だけが、ふたりの間を満たしていた。

やがて、ミハイルは静かに口を開いた。

「……それでも、君は選んだ。誰かを守るために、前に出た。それなら、自信を持てばいい」

「……それが、間違っていたら？」

「そのときは、素直にそれを認めればいいだけさ。ただ認めて、次の糧にすればいい。同じことを、二度と繰り返さないようにね」

その言葉は、責めるでもなく、慰めるでもなく、ただまっすぐに、マーリンの心に届いた。

「たとえ、真実が嘘で塗り固められていたとしても、変わらないことがある。」

「それは？」

「君の行動で、多くの人が救われた。それは、誰にでもできることじゃない。　だから――胸を張って、誇ってもいいことじゃないかな」

握った手の温もりが、じんわりと胸の奥にまで染み込んでいく。ミハイルの瞳が、まっすぐにマーリンを見つめていた。

ミーシャの手は、あの頃と変わらない。

けれど、私の心は……あの頃より、ずっと、ずっと……

ふたりの手のあいだに、確かな温もりが宿る。

夜風がそっと吹き抜け、噴水の水面がわずかに揺れた。そのさざ波に、青白い光がきらめいて踊る。

マーリンは、そっと目を閉じた。胸の奥に張りついていた冷たいものが、少しずつほどけていくのを感じながら。

この手を、離したくない――

そんな想いが、心をかすめた。

でも、いつまでもその優しさに甘えているわけにはいかない。放したくないけど、離さなくてはならない。

マーリンは、そっと息を吸い込んだ。胸のつかえが、すっと楽になった気がして——、ミハイルの手をそっと放した。

「聞いてくれて、ありがとう。完全に忘れることなんてできないけど……少し、気持ちが楽になったわ」

ミハイルは、宙に浮いた自分の手をしばらく見つめ、それから静かに、握りしめた。

マーリンは、自分の手にそっと手を重ね、胸元で大切なものを包み込むように抱きしめると、嬉しそうに微笑んだ。

「それに、手も温まったわ。……ふふっ」

夜風がそっと吹き抜け、噴水の水音が、ふたりの沈黙をやさしく包み込む。

「戻りましょう」

立ち上がったマーリンに、ミハイルは声をかけた。

「……待って」

その声に、マーリンが足を止める。

マーリンを見上げるミハイルは、蒼白い光を受けながら、いつになく真剣な表情を向けていた。その瞳には、何かを決意したような、静かな光が宿っていた。

ゆっくりと立ち上がったミハイルは名前を呼んだ。

「……マーリン嬢」

マーリンの瞳が、そのまなざしをまっすぐに映し返す。

「……ミーシャ？」

冗談の余韻が消え、胸の奥に、静かなざわめきが広がっていく。マーリンは、思わず息を呑んだ。

「マーリン嬢。私と――最初の一曲（ファーストダンス）を踊っていただけますか？」

その言葉に、マーリンはきゅっと手を結んだ。胸の奥に、あたたかな火が灯るのを感じながら。

マーリンの表情が、ふわりと花開く。夜の光を受けて、その笑顔はまるで、長い冬を越えて咲いた春の花のように、やさしく、まぶしかった。

マーリンの答えはもちろん。

「喜んで！」

二人を照らすのは、弱々しい月明かりと、蒼白いスポットライトだけ。聞こえる音楽も、かすかに流れる旋律だけだった。

けれど、それだけで十分だった。

向かい合ったふたりは、ゆっくりとステップを踏む。自然と、ふたりの表情に笑みがこぼれていく。

「こうして一緒に踊るの、何年ぶりかしら……ミーシャ、覚えてる？」

「あぁ、ダンスの練習のとき、君はいつも僕の足を踏んで、講師に怒られてたことだろ？ははっ」

「ふふふっ、いいえ、それは違うわ。　脚を踏んでたのは、ミーシャのほうよ。私、何度も睨んだもの」

ミハイルは楽しそうに笑いながらマーリンの手を引いた。

「はははっ、冗談だよ。もちろん覚えてる。　君の睨みは、今でも夢に出てくるくらいだ」

勢い余った二人の足元が、ふいにもつれる。

「きゃっ！」

短く悲鳴を上げたマーリンを、ミハイルがとっさに抱きとめた。マーリンの身体が、ふわりとミハイルの腕の中に収まる。

ふたりの距離が、息づかいの分だけ近づいていた。

しばしの沈黙。聞こえるのは水音だけ。頬を染め、瞳を潤ませたマーリンが、ミハイルを見上げる。

その胸の奥で、何かがあふれ出しそうになっていた。

雰囲気に、心が揺れる。

言葉にすれば、すべてが変わってしまうかもしれない。

それでも、もう隠しきれなかった。

……ねえ、知ってる？ミーシャ。

私、あなたのことを——

「……マーリン」

ミハイルの声が、そっと彼女の言葉を遮った。その響きはやさしくて、けれど、どこか切なげだった。

「ミーシャ、あの、ね……私……ミーシャが――！」

言葉が、喉の奥で震える。

けれど、もう戻れない。この想いは、もう止められない。

マーリンが続く言葉を言いかけた、そのとき。

ドーン――

低く、腹の底に響く音とともに、夜空に色とりどりの花が咲いた。

驚いたふたりの距離が、ふいに離れる。互いに見つめ合ったまま、同時に空を仰いだ。

見上げた空には、鮮やかな光の花が、静かに揺れていた。

「……フー・ダルティフィス(花火)。今どき、珍しいな……」

ミハイルが、ぽつりとつぶやく。

ドーン――

夜空に、またひとつ。光の花が、ミハイルの瞳に映る。

大輪の花が、音とともに咲き、やがて静かに散っていく。　それは、あまりにも美しくて、あまりにも儚かった。

ミハイルは、にっこりと微笑み、手を差し出す。

「さあ、会もクライマックスだ。そろそろ戻ろう。　君があまり席を空けていると、また――探し回る奴が出てくるかもしれないからね」

「……そうね」

差し出されたミハイルの手のひらに、マーリンの手がそっと重なる。　その手は、まだ少しだけ震えていたけれど、温かかった。

ふたりは、色とりどりの光の下を並んで歩き出す。ミハイルを見上げたマーリンが、いたずらっぽい表情を浮かべて言った。

「でも、そうなったら――、今度はミーシャと一緒に、木(・)に登ってやり過ごすことにするわ。ふふっ」

ミハイルが、思わず吹き出す。

「……俺まで一緒に登るのか？」

「もちろん！一緒に登るの、きっと楽しいわよ、ふふふっ！」

ふたりの笑い声が、夜のジャルダンにやさしく響く。

手を取り合ったマーリンとミハイルは、宝石箱のような、きらびやかな世界へと戻っていった。

夜空には、最後の花火が、静かに咲いていた。

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