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人形たちの舞踏

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「これで完璧です！」

ヘアコームを握りしめたクリスチーナは、満足そうに頷いた。

侍女たちの柔らかな眼差しに包まれながら、マーリンは鏡の前へと進み出る。

「とっても素敵……」

鏡に映る自分の姿に思わず表情を和らげたマーリンは、慣れた足取りでくるりと半歩、ステップを踏む。

するとドレスの裾が、ふわりと花のように広がった。

今日のマーリンの装いは、シックなネイビーにさりげなくレースがあしらわれたシルクのドレス。

ハーフアップにまとめた純白の髪は、顔まわりをすっきりと整えつつ、毛先をしっかり巻いてドレッシーに仕上げている。

メイクはマーリンの素の美しさを生かすため、ほんのりと指す程度にとどめた。

ただ、ドレスの印象も相まって、このままでは少し大人びすぎる。

そこで、銀糸の織り込まれた白い大きめのリボンを髪に添え、その装いに可愛らしさをひとさじ加えた。

その姿は、まるで夜空に咲く一輪のラナンキュラスのように、可憐さと気品を静かに放っていた。

「……うん。決めたわ。……やっぱり、行くことにする。」

鏡越しに目を合わせたマーリンが静かにそう告げると、クリスチーナはわざとらしく目を見開き、芝居がかった声を上げた。

「まぁ！　お嬢様、やっぱりなどと。　そのようなお心持ちでは、せっかくの機会を逃してしまいます！」

そして、すかさず背筋を伸ばし、ぴしりと指を立てると言葉を続けた。

「いいですか、お嬢様！　こうした機会は、今や貴重なのです。

しかし！　考えようによっては、かえって好都合！

常日頃とは一味も二味も違うお姿をお見せする、絶好のチャンスなのです！」

背後の侍女たちも、うんうんと力強く頷いて後押しする。

「マーリン様、とってもお似合いです！」

「そのギャップ、たまりませんっ！」

「今日はしっかり、意中の方のハートを射止めてくださいね！」

わいわいと盛り上がる侍女たちを見守りながら、クリスチーナがふっと表情を和らげ、そっと言葉を添えた。

「今日くらい、……過ぎたことは忘れて。

ほんの少しでも、羽を伸ばしてきてください。ね？」

明るく優しい言葉に背中を押され、ここ数日すっかりふさぎ込んでいたマーリンの胸の内に、ふわりと温かなものが広がった。

マーリンは、それまで胸を覆っていた思いを、そっと胸の奥へとしまい込んだ。

あの日以来、マーリンは学園を休んでいた。

しかし、いつまでも休んでいるわけにはいかない。

そんな折、学園主催の夜会が開かれることになった。

気乗りはしなかったが、気分転換になるかもしれないとクリスチーナに勧められ、マーリンは重い腰をあげたのだった。

クリスチーナたちのほうに振り返ったマーリンは、にっこりと微笑んだ。

「うん……ありがとう、みんな。そうよね。せっかくの貴重な機会だもの。逃さないように、今日は気合を入れて――しっかり、ハートを射止めてくるわ」

久しぶりに浮かべたマーリンの笑顔に、侍女たちの顔も、ぱっと花が咲いたように明るくなった。

「行ってきます」

「「「「いってらっしゃいませ！」」」

その温かな眼差しに見送られながら、マーリンは、夜会が開かれる会場へと歩みを進めた。

◇

細い月が浮かぶ夜空の下、そこだけが、まるで別世界のように光り輝いていた。

窓という窓、開け放たれた両開きの扉からは、光の粒と音楽があふれ出し、まるで宝石をちりばめたオルゴール箱のように、夜の闇を華々しく彩っている。

足を一歩踏み入れれば、そこには――

中央に広がるのは、磨き上げられた真っ白な大理石のダンスホール。

高い天井には、きらびやかなシャンデリアがまばゆく輝き、真紅の天幕が、ゆるやかに波打っている。

そして最奥の壁面には、学園旗と並んで、金糸の刺繍が施された荘厳な帝国旗が、誇らしげに掲げられていた。

その光景にマーリンの心も自然と高鳴ってゆく。

賑やかな会場内には、すでに多くの生徒たちが集まり、いくつもの小さな輪ができていた。

あちこちで笑い声が弾む中、ふいに誰かの声が響く。

「フルール・デスポワールがお見えになったぞ！」

そのひと言に、視線が一斉に集まった。

すぐに上品な微笑みを浮かべたマーリンは、すっと膝を折って優雅に一礼する。

その所作に、場の空気が一瞬止まり、次の瞬間、感嘆のざわめきが静かに広がっていった。

熱を帯びた視線を浴びながら、マーリンがゆっくりと会場内を進むと、自然と人波が割れ、一筋の道が生まれる。

その道を辿っていくと、会場の一番奥には、ブロンドの髪を整え、正装をきっちりと着こなした美しい青年が、着飾った数人の女子生徒たちに囲まれながら静かに立っていた。

女子生徒たちが軽く会釈をして脇へと控えると、青年の視線がマーリンへと向けられた。

「……んく……」

マーリンは、静かに息を呑んだ。

気取られないように表情を保ったまま、ゆっくりとした足取りで青年の前へ進み出ると、そっとドレスの裾をつまみ、静かに膝を折って一礼した。

「ブライアン様。マーリン＝ロイス、ただいま参上いたしました」

穏やかに微笑んだブライアンは、優しくマーリンを迎え入れた。

「マーリン嬢、よく来てくれたね。待っていたよ。

気分の方はもう大丈夫かな？　このところすぐれないと聞いていたから、心配していたのだが」

「はい、おかげさまで。ご心配をおかけしました。……それと……生徒会のお仕事も、お役に立てず……申し訳ありませんでした」

マーリンの瞳が、ほんの一瞬、後ろめたさに揺れた。

ブライアンは、穏やかな目でマーリンを見つめながら、静かに首を横に振った。

「そのことなら、気にする必要はないよ。気分がすぐれなかったのだから。

無理をして、もし何かあっては困るからね」

「……お心遣い、ありがとうございます」

視線を上げたマーリンに、ブライアンはやわらかな口調のまま言葉を継いだ。

「それに、君の分についてはアンネリーゼ嬢が立派に務めてくれてね。

今はファーストカップルの準備をしているだろうから、折を見て一言、声をかけておくといい」

マーリンは、上げたばかりのまぶたを再び伏せ、短く答えた。

「……はい……、かしこまりました」

すっかり黙り込んでしまったマーリンから視線を外し、ブライアンはちらりと時計に目をやると、

周囲に向かって、よく通る声で言った。

「さて、我々の花も到着した。そろそろ開会の時間だ。

もう少し話していたいが、そうもいかなくてね。申し訳ないが、僕は席を外さなければならない。……でも、その前に」

そう言って、ブライアンは胸元に手を当て、マーリンにそっと手を差し出した。

「マーリン嬢。最初のダンスは、必ず僕と。挨拶を済ませたら、迎えに行きます」

差し出された手に、マーリンは一瞬だけ視線を落とし、やがて静かに応じた。

「はい、ブライアン様。お待ちしております」

重ねた指先の微かな震えに気づかれぬよう、マーリンがそっと力を込めた――その時。

「ならば、それまで――病み上がりのお姫様は、俺が面倒を見ておこう」

二人の間に割って入るように、凛とした声が響いた。

ブライアンとマーリンの視線が、同時にその声の主へと向けられる。

「ミーシャ！」

二人のもとへ足早に歩み寄ったミハイルは、ちらりとふたりの手元に視線を落とした。

マーリンの手をそっと放したブライアンは、どこか煽るような笑みを浮かべ、ミハイルを見やった。

「はははっ、遅かったな、ミハイル。

いいだろう。病み上がりの姫は君に任せる。僕が戻るまで、しっかりエスコートしてくれ。

それじゃ……頼んだよ」

そう言い残すと、ブライアンは控えていた女生徒たちを引き連れ、足早に舞台袖へと消えていった。

ブライアンの背中が舞台袖に消えるのを見届けた瞬間、マーリンは小さく息を吐き、そっとミハイルの方へ向き直った。

「マーリン。……元気そうで、よかった。

君が学園を休んでいると聞いて、屋敷に様子を見に行こうかとも思ったんだが、なかなか……そうもいかなくて。」

言葉を重ねるごとに、ミハイルの頬がほんのりと赤く染まり、視線がこころなしか泳いでいく。

「それで、今日の君は……その……まるで……花のように綺麗、だな」

その様子に、マーリンは表情を綻ばせた。緊張がほどけた頬に、ようやく柔らかな色が戻っていた。

「ふふふっ。この通り、元気になったわ。心配してくれて、ありがとう」

そう言って、にっこりと可愛らしく微笑み、言葉を継いだ。

「……ミーシャも、とても素敵よ」

その言葉に、ミハイルは思わず目を逸らした。見る間に、耳がさらに赤く染まっていく。

ミハイルの反応に、マーリンの頬にも、ほんのりと紅が差した。

◇

挨拶を終えたブライアンが会釈をすると、拍手と喝采が巻き起こった。

壇上のブライアンはダンスホールに視線を向け、声高らかに宣言する。

「さて、それでは――今宵のファーストダンスは、アンネリーゼ＝フェアチャイルド公爵令嬢に飾っていただこう」

その声とともに、会場の照明がふっと落とされた。

白いダンスホールが、闇の中にぽっかりと浮かび上がる。

軽快な調べが流れ出し、いくつものスポットライトが焚かれる。

光の筋が交差し、ホール中央の一点を鮮やかに照らし出した。

そして――

情熱的な赤いドレスを纏ったアンネリーゼが、三年生の男子令息とともに、颯爽と姿を現した。

その華やかな登場に、会場の空気が一瞬にして湧きあがる。

ミハイルは、マーリンにしか聞こえない声で問いかけた。

「最初は、君に打診があったんだろう？」

「……さぁ？　どうだったかしら」

マーリンはそう言って、ほんの一瞬だけ視線を伏せ、すぐに何事もなかったかのようにダンスホールへ目を戻した。

アンネリーゼの軽快なステップに合わせて、ドレスの裾が揺れるたび、会場のあちこちから感嘆の声が上がった。

「……あの女のことだ。おおかた、いつものように無理を言って、ねじ込んだんだろう。

自分のダンスのミスを、平気で相手のせいにしてしまうような女だよ。きっと」

「ふふっ。ミハイルは、アンネリーゼ様と踊ったことがあるの？」

楽しそうに笑ったマーリンは、ダンスホールから目を離さぬまま、そっと続けた。

「仮に私に声がかかっていたとしても、こんなふうに皆を沸かせることなんて、できなかったと思うわ」

いつしか、会場には声援だけでなく、音楽に合わせた手拍子が加わっていた。

「だって、見て、ミーシャ。アンネリーゼ様、とっても綺麗……」

ダンスホールを見つめながら、マーリンも手拍子に加わる。

その横顔に、ミハイルはぽつりとつぶやいた。

「そうだろうか……俺は……」

それきりミハイルは黙り込み、曲が終わるまで、ただマーリンの横顔を見つめていた。

◇

「――！！」

降り注ぐ眩い光と、割れんばかりの拍手喝采。

ファーストダンスを踊り終えたアンネリーゼは、それを全身に浴びながら、満面の笑みで声援に手を振って応えた。

その姿は、今宵の主役が誰であるかを、誰の目にもはっきりと示していた。

アンネリーゼのダンスが終わると、曲は穏やかな調べへと変わり、ペアを組んだ令息令嬢たちが次々にダンスホールへと進み出る。

「それじゃ、行こうか。マーリン嬢」

「はい、ブライアン様」

ブライアンの手を取ったマーリンは、さりげなくミハイルに視線を送った。

ミハイルがわずかに頷いたのを確認すると、マーリンはブライアンに手を引かれ、ゆっくりと、優雅にダンスホールへと歩み出した。

向かい合ったふたりは、そっと手を重ねる。

重ねた手の先で視線が交わり、周囲の喧騒が、ふと遠のいたように感じられた。

そして、マーリンとブライアンのダンスが始まった。

流れるのは、帝国で最もオーソドックスとされる一曲。

ファーストダンスのような華やかさはないが、その分、静かな気品があった。

マーリンにとって、このステップは令嬢教育で徹底的に叩き込まれたもの。

目を瞑っていても、自然に身体が動く。

「おぉ……！」

穏やかな曲に合わせて、ふたりがステップを踏むと、周囲からどよめきが上がった。

マーリンは旋律に身を委ね、美しく軽やかにステップを踏む。

それに合わせて、ドレスが花のようにふわりと広がり、シャンデリアの光を受けて、宝石のようにきらめいた。

オーケストラが奏でる優雅な旋律に乗せて、ブライアンは時折、アドリブを織り交ぜる。

だが、マーリンは慌てることなく、即座にその動きに応じてステップを返した。

きらびやかな光に包まれたふたりの姿は、まるでおとぎ話の中の主人公のようだった。

「さすがマーリン嬢。運びに一切の無駄がない。完璧だ」

「ありがとうございます。ブライアン様こそ」

ふたりが自然とホールの中央へと躍り出ると、人の輪がすっと開き、曲が中盤に差しかかる頃には、ダンスホールはふたりだけのものになっていた。

マーリンは穏やかな表情のまま、そっと問いかける。

「私たちの独壇場ですね」

「そうだね。ちょうどいい。――マーリン嬢、踊りながら聞いてほしい」

ブライアンの柔らかな表情に、マーリンは楽しげに聞き返した。

「ふふふっ。なんでしょうか？」

滑らかにステップを踏みながら笑みを浮かべるマーリンの瞳を、ブライアンはそっと覗き込み、にっこりと微笑んで問いかけた。

「……君は、あの日――」

（え……？）

その言葉を聞いた瞬間、笑顔に満ちたダンスホールの只中で、マーリンの表情は凍りついた。

しまい込んだはずの思いが、無理やり引きずり出される。

止まることなく流れ続ける優雅な旋律とは裏腹に、マーリンの胸の奥では、まったく別の音が鳴り始めていた。

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