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隠した痣

ご覧いただきありがとうございます。

寮の自室は、静かだった。

静かすぎるくらいだった。

扉を閉めて、鍵をかける。

それだけで、肩から少しだけ力が抜けた。

人の目がない。

声もない。

笑い声もない。

テニスボールが床を弾む音もない。

私は制服の上着を脱ごうとして、腕を上げたところで止まった。

痛い。

二の腕が、少し動かしただけでじんとした。

息を吸うと、脇腹も痛む。

背中は、布が触れるだけで嫌な熱を持っている。

太ももにも重い痛みがあった。

前は赤くなっただけだった。

触れば痛いけれど、隠せるくらい。

歩ける。

働ける。

笑える。

そう思える程度だった。

でも、今回は違った。

ボールは強かった。

前よりも速く、重く、正確だった。

四方から来るボールを打ち返すように言われた。

訓練。

体力強化。

王都記念杯優勝者なら、それくらいできるでしょう。

そう言われた。

私は断れなかった。

ハネダ亭のバイトがあると言った。

けれど、調整なさい、と返された。

そう言われると、それ以上言えなかった。

テニスコートは、同じ場所だった。

学園の運動区画の端。

人気のないコート。

低い壁と植え込み。

見えにくい場所。

前と同じように、ルイーゼ様と取り巻きの令嬢たちが私を囲んだ。

でも、ボールは前と同じではなかった。

速い。

重い。

当たるたびに、体の中で音が響く気がした。

二の腕。

太もも。

背中。

脇腹。

服で隠れる場所。

顔は狙われない。

手首も避けられる。

見えるところには、当てない。

それがわかることが、怖かった。

偶然ではない。

加減している。

でも、優しさではない。

見えないようにするための加減。

言い訳できるようにするための加減。

それがわかっているのに、私は止められなかった。

動けなくなって、コートに膝をついても、ボールは飛んできた。

「立ちなさい」

「訓練ですわ」

「避けるだけでは意味がありませんわよ」

取り巻きの令嬢たちは笑っていた。

大きな笑いではない。

口元に手を当てた、小さな笑い。

その笑いが、ボールよりも長く残った。

何度も声が出た。

我慢しようとしたのに、出た。

短い声。

情けない声。

痛いと言えない代わりに漏れる声。

それでも、終わった時、私は頭を下げた。

「ありがとうございました」

言った。

言ってしまった。

あれは訓練だと。

何か聞かれたら、慣れないテニスで転んだと言うように。

特に、シュヴァルベ様には心配をかけないように。

そう言われた。

私は頷いた。

言えない。

言ってはいけない。

そう思った。

制服を脱ぐのに、いつもより時間がかかった。

袖が二の腕に触れるだけで、痛みが走る。

シャツを脱ぐ時、脇腹が引きつって、息が止まりそうになった。

鏡は見ないようにした。

でも、見えてしまった。

腕に、丸い痣がある。

太ももにも。

背中は見えにくいけれど、肩越しに少しだけ色が変わっているのがわかった。

触ると痛い。

少し触れただけでも痛い。

赤いだけではない。

少し青くなりかけている。

私はすぐに目を逸らした。

見なければ、少しは軽くなる気がした。

ならなかった。

入浴は、かなり遅い時間にした。

誰もいなくなるまで待った。

共同浴場は清潔で、明るくて、温かい。

普通ならありがたい場所だ。

でも、誰かに見られたら終わる。

腕も、脚も、背中も、見られたら説明しなければならない。

転びました。

テニスで。

そう言えばいい。

そう言うしかない。

でも、セシリアさんなら気づくかもしれない。

ミリアなら怒るかもしれない。

シュヴァルベ様なら、信じてくれないかもしれない。

だから、誰もいない時間まで待った。

浴場に入ると、湯気が立っていた。

体を洗う時、布が肌に触れて、思わず歯を食いしばった。

湯に入ると、痣のところがじんと熱くなった。

痛い。

でも、声は出さない。

誰もいないのに、声を出さない。

癖というものは、無駄にまじめだ。

部屋に戻って、寝間着を着るのにも時間がかかった。

ベッドに横になる。

柔らかいはずの寝台が、体に触れる場所を教えてくる。

背中が痛い。

脇腹が痛い。

太ももが痛い。

二の腕が痛い。

どこも、命に関わるほどではない。

歩ける。

動ける。

授業にも出られる。

だから、大丈夫。

大丈夫。

そう言い聞かせた。

けれど、視界が滲んだ。

身体の痛みなのか、それとも別の何かなのか、わからなかった。

涙が勝手に出る。

泣くほどのことではない。

そう思う。

前は、冷たくされても笑っていられた。

プラット家で、何を言われても、私は笑っていた。

父の書斎でも。

母の前でも。

姉たちに見られても。

私は困ったように笑って、謝って、役に立てるようにしていた。

なのに、どうして今はこんなに苦しいのだろう。

学園に来てから、自分は弱くなったのだろうか。

セシリアさんが優しいから。

ミリアが怒ってくれるから。

トムが笑わせてくれるから。

大将と女将さんが大事にしてくれるから。

シュヴァルベ様が、ローレさんと呼んでくれるから。

温かいものを知ってしまったから、冷たいものが前より冷たく感じるのだろうか。

それは弱くなったということなのか。

それとも、前が麻痺していただけなのか。

わからない。

「大丈夫」

小さく呟く。

「大丈夫」

誰にも届かない声。

届かなくていい声。

届いたら困る声。

私は痛む身体を少し丸めた。

脇腹が痛くて、すぐに姿勢を戻す。

その小さな動きが、また情けなくて、涙が増えた。

大丈夫。

そう言い聞かせているうちに、意識はゆっくり沈んでいった。

朝になると、私はいつも通りの顔を作った。

鏡の前で髪を整える。

茶色に染めた髪。

根元を確認する。

制服を着る。

袖を通す時、二の腕が痛む。

でも、顔には出さない。

出さないつもりだった。

朝食も食べた。

少し遅かったかもしれない。

スプーンを持つ手が、いつもより小さく動いたかもしれない。

ミリアが少し眉を寄せた。

「ローレ、眠そう」

「少し寝つきが悪くて」

嘘ではない。

全部ではないけれど。

トムがパンをかじりながら言う。

「大会疲れ、まだ残ってんじゃないか？」

「そうかもしれません」

セシリアさんが静かに私を見る。

その目は優しい。

でも、優しい目は怖い。

見抜かれそうになる。

「ローレさん、無理はなさらないでくださいね」

「はい、セシリアさん」

笑う。

いつもの顔。

大丈夫そうに見える顔。

でも、笑顔が少し遅れたのが、自分でもわかった。

講義中も、いつも通りに過ごした。

過ごしているつもりだった。

立つ時、脇腹に響いて一瞬だけ表情が固まる。

資料を取るために腕を上げる動作が小さくなる。

廊下を歩く速さが少し遅い。

椅子に座る時、背中が触れないように浅く座ってしまう。

気づかれないようにしているのに、気づかれそうなことばかりしている。

自分の身体が、私を裏切ってくる。

痛いから仕方ない。

でも、困る。

昼の移動中、ミリアが隣に並んだ。

「ローレ」

「はい、ミリア」

「歩くの遅い」

「少し、足が重くて」

「筋肉痛？」

「たぶん」

嘘ではない。

筋肉も痛い。

ボールが当たったところも痛い。

トムが前から振り返る。

「ハネダ亭で働きすぎてるんじゃないか？」

「いえ、それは」

「大将に言うぞ。まかない増やされるぞ」

「それは少し困ります」

「少しか？」

「少し、です」

本当は、大将のまかないはありがたい。

でも、増える。

とても増える。

胃が頑張ることになる。

そんな会話をしている間も、セシリアさんは私を見ていた。

何も言わない。

でも、その静けさが怖かった。

何かに気づいているかもしれない。

それでも、私は言えなかった。

最初に直接声をかけたのは、シュヴァルベ様だった。

放課後の訓練後。

基礎訓練は軽めだった。

それなのに、私は途中で何度も動きが遅れた。

走る速度が上がらない。

姿勢維持で、腕を上げた時に小さく息が詰まる。

反応訓練で、横へ動くのが遅れる。

自分でもわかった。

庇っている。

痛いところを守るように動いている。

訓練が終わり、休憩用のベンチへ向かおうとした時、シュヴァルベ様が静かに言った。

「ローレさん。少しよろしいですか」

「はい、シュヴァルベ様」

声は普通に出た。

たぶん。

シュヴァルベ様は人の少ない訓練棟の端へ私を連れて行った。

そこは、器材置き場の近くで、外からは少し見えにくい。

でも、閉じ込められた感じはない。

逃げ道もある。

それなのに、胸が少しざわついた。

囲まれたテニスコートを思い出したからかもしれない。

「ローレさん」

シュヴァルベ様の声は静かだった。

「身体を庇っています」

心臓が跳ねた。

「いえ」

「歩き方が遅い。立つ時に脇腹を庇う。腕を上げる動作が小さい。笑うまでに間がある」

一つずつ言われる。

全部、気づかれていた。

私は笑った。

乾いた笑いだった。

「少し、転んだだけです」

「どこで」

「えっと、運動区画で」

「何をしていて」

「テニスを」

声が小さくなる。

「慣れていなくて、少し」

シュヴァルベ様の表情は変わらなかった。

でも、目が静かに深くなる。

「腕を見せてください」

息が止まりかけた。

「大丈夫です」

すぐに出た。

いつもの言葉。

守るための言葉。

隠すための言葉。

「少し赤くなっているだけなので」

「見せなさい」

静かな声だった。

強い声だった。

大きくはない。

怒鳴ってもいない。

でも、有無を言わせない響きがあった。

私は肩をすくめた。

怖い。

シュヴァルベ様が怖いわけではない。

見せることが怖い。

見られることが怖い。

何かが壊れることが怖い。

「ローレさん」

シュヴァルベ様の声が少し柔らかくなった。

「あなたを責めているのではありません」

その言葉で、息が少し戻った。

「痛いところを隠したまま訓練すれば、悪化します。私は、それを見過ごせません」

「でも」

「見せてください。必要なら、医務室へ行きます」

医務室。

大ごとになる。

それは困る。

「そこまででは」

「判断するために、見せてください」

逃げ道が少しずつなくなる。

でも、テニスコートの時とは違う。

追い詰める声ではない。

逃げなくていいように、道を作る声だった。

私はゆっくり袖に手をかけた。

二の腕の部分を、少しだけめくる。

布が肌をこすって痛い。

見せたくない。

でも、もう隠せない。

袖の下から、丸い痣が出た。

赤紫色。

テニスボールの大きさに近い。

シュヴァルベ様の目が、それを見た。

時間が止まったようだった。

「……転んだ？」

声は静かだった。

怖いほど静かだった。

怒っている。

でも、その怒りは私へ向けられていない。

それがわかるのに、私は震えそうになった。

「転んで、この形の痣がつくのですか」

「それは」

言葉が出ない。

シュヴァルベ様は私の袖を無理に引っ張らなかった。

ただ、見ていた。

二の腕の痣を。

私の顔を。

「他にもありますね」

私は答えられなかった。

答えないことが、答えになった。

シュヴァルベ様は、ほんの少しだけ目を伏せた。

その一瞬に、痛みのようなものが見えた。

「気づけませんでした」

小さな声だった。

「私は、あなたの動きを見ていたはずなのに」

「シュヴァルベ様のせいではありません」

慌てて言った。

「私が言わなかったから」

「言えない状況だったのですね」

また、何も言えなくなる。

優しい言葉の方が、刺さる時がある。

責められたら笑える。

怒られたら謝れる。

でも、わかってもらえると、どうしていいかわからない。

「医務室へ行きます」

「でも」

「行きます」

今度ははっきり言われた。

私は頷くしかなかった。

歩き出す前に、シュヴァルベ様が少しだけ手を差し出した。

触れるか触れないかの距離。

「歩けますか」

「歩けます」

「痛みが強くなったら言ってください」

「はい」

私は歩いた。

隣にシュヴァルベ様がいる。

それだけで、少し安心する。

でも、同時に怖い。

医務室。

知られる。

大ごとになる。

ルイーゼ様に言われた言葉が頭をよぎる。

シュヴァルベ様に余計な心配をかけないように。

負担になりたくないでしょう。

私は、もう負担になっている。

そう思うと、胸が苦しくなった。

医務室で、手当を受けた。

担当の医務員に袖を上げるように言われる。

背中と脇腹、太ももも確認された。

私はできるだけ何も考えないようにした。

痛みの場所を答える。

いつからかを聞かれる。

どうしたのかを聞かれる。

転びました、と言いかけて、喉で止まる。

シュヴァルベ様が隣にいる。

嘘をついたら、たぶんわかる。

でも、本当のことも言えない。

沈黙。

医務員の表情が硬くなる。

「打撲が複数あります。形状がかなり揃っていますね」

形状が揃っている。

その言葉だけで、もう隠せない気がした。

冷やす処置。

塗り薬。

負荷のかかる訓練は中止。

医務記録への記載。

言葉が次々に並ぶ。

私はベッドの端に座ったまま、膝の上で手を握っていた。

痛い。

でも、それより胸が苦しい。

シュヴァルベ様は、医務員が離れたあと、静かに私の前へ来た。

「ローレさん」

「はい」

「誰に」

息が止まりそうになる。

誰に。

その一言は重かった。

私は顔を上げられなかった。

「言えません」

声は小さかった。

「言ったら、大ごとになります」

「すでに大ごとです」

「でも、私が我慢すれば」

「それ以上は言わないで」

シュヴァルベ様の声が、少しだけ震えた。

私は驚いて顔を上げた。

シュヴァルベ様は怒っていた。

でも、泣きそうにも見えた。

いや、そんなはずはない。

シュヴァルベ様はいつも整っている。

それでも、その目の奥に後悔が見えた。

「あなたが我慢すれば済むことではありません」

「でも」

「守れませんでした」

その言葉に、胸が強く痛んだ。

「シュヴァルベ様」

「私が、もっと早く気づくべきでした」

「違います。私が隠したんです」

「隠さなければならない状況に追い込まれていたのでしょう」

言えない。

何も言えない。

目が熱くなる。

泣きたくない。

医務室で泣きたくない。

でも、視界が滲む。

シュヴァルベ様が、少しだけ近づいた。

「触れてもいいですか」

私は小さく頷いた。

シュヴァルベ様の腕が、そっと私を包んだ。

強くない。

痣に触れないように、痛い場所を避けて。

それでも、抱きしめられているとわかった。

温かい。

人の体温。

それだけで、涙がこぼれた。

「ごめんなさい」

シュヴァルベ様が言った。

「守ってあげられませんでした」

違う。

そう言いたかった。

シュヴァルベ様のせいではない。

でも、声が出なかった。

涙が先に出る。

私は抱きしめられたまま、小さく首を振った。

痛い場所に触れないように、少しだけ。

「ごめんなさい」

今度は私が言った。

「言えなくて、ごめんなさい」

「謝るのは、あなたではありません」

シュヴァルベ様の声は、低く、優しかった。

「あなたは悪くありません」

その言葉が、胸の奥まで届くのに時間がかかった。

悪くない。

本当に？

私が弱いからではないのか。

私が身の程を知らなかったからではないのか。

私がシュヴァルベ様に近づきすぎたからではないのか。

答えはすぐには出ない。

でも、シュヴァルベ様は何度も言った。

「あなたは悪くありません」

私はその言葉を、震えながら受け取った。

セスナ教官が呼ばれた。

医務室に来たセスナ教官の顔は、いつもと大きくは変わらなかった。

けれど、目が鋭かった。

「プラット」

名前を呼ばれて、私は背筋を伸ばしかける。

脇腹が痛み、少し顔が固まった。

セスナ教官はそれを見た。

「無理に姿勢を正すな」

「はい、セスナ教官」

短い返事。

声が小さい。

セスナ教官は医務記録を確認し、医務員から説明を受けた。

打撲。

複数。

形状が揃っている。

運動による転倒とは考えにくい。

その言葉が、室内に落ちる。

私は膝の上の手を見つめる。

大ごとになっている。

もう止められない。

「プラット」

「はい」

「何があった」

喉が締まる。

言わなければならない。

でも、言えない。

「……テニスで、転びました」

自分でも、弱い嘘だとわかった。

セスナ教官は黙っていた。

沈黙が重い。

「それを、誰に言えと言われた」

息が止まった。

そこを聞かれると思わなかった。

「……」

「答えろとは言わない」

セスナ教官は低く言った。

「だが、これはすでに学園内の問題だ。お前一人の判断で伏せられる段階ではない」

「おおごとには」

声が震えた。

「したくありません」

「お前が望むかどうかとは別に、学園は生徒を守る義務がある」

守る義務。

その言葉が、重く響く。

私は守られる側になっている。

それが怖い。

申し訳ない。

でも、少しだけ、ほっとする。

そんな自分も嫌だった。

「ユンカース」

「はい、セスナ教官」

「お前はどこまで把握している」

「訓練中、ローレさんが身体を庇っていることに気づきました。確認したところ、腕に痣がありました。医務室へ連れてきました」

ローレさん。

セスナ教官の前でも、シュヴァルベ様はそう呼んだ。

そのことが、こんな状況なのに胸に残った。

「他に気づいたことは」

「最近、ローレさんの動作がわずかに遅れていました。歩行、着席、腕の上げ方、笑うまでの間。見落としていました」

「見落としを責める段階ではない。事実を記録する」

「はい」

セスナ教官は端末を操作した。

「関係者の聞き取りを行う。ヒースロー、グラマン、サーブにも確認する。必要に応じて、他の生徒にも聞く」

心臓が跳ねる。

セシリアさん。

トム。

ミリア。

知られてしまう。

心配される。

怒られるかもしれない。

泣かれるかもしれない。

私は唇を噛みそうになって、やめた。

「セスナ教官」

「何だ、プラット」

「できれば、あまり」

言葉が続かない。

小さくしたい。

何もなかったことにはできないとしても、できるだけ小さく。

ルイーゼ様のことを考える。

侯爵家。

シュヴァルベ様のそばにいる人。

取り巻きの令嬢たち。

これが大きくなれば、何が起こるのか。

私にはわからない。

怖い。

「プラット」

セスナ教官の声が少しだけ低くなる。

「お前は被害を小さく見せようとしている」

胸が刺されたようになった。

「それはお前の癖かもしれない。だが、こちらはそれに合わせない」

厳しい言葉だった。

でも、突き放す言葉ではなかった。

「痛む場所を医務員に正確に伝えろ。聞き取りでも、言える範囲でいい。嘘を重ねる必要はない」

嘘を重ねる必要はない。

その言葉に、涙がまた出そうになる。

「はい、セスナ教官」

やっと答えた。

セスナ教官は頷き、医務員に追加の処置を確認した。

事態は動き始めていた。

私の意志とは関係なく。

いや、私の意志に反して。

聞き取り。

記録。

確認。

関係者。

その言葉たちが、医務室の白い壁に次々と貼られていくようだった。

私はベッドの端に座ったまま、手を握った。

脇腹が痛い。

腕も痛い。

背中も、太ももも。

でも、いちばん痛い場所は、まだよくわからなかった。

シュヴァルベ様が隣に立っている。

近い。

でも、少し遠い。

守れなかったと謝った声が、耳に残っている。

私は悪くないと言われた。

でも、まだそう思えない。

それでも、もう一人で隠すことはできなかった。

医務室の扉の向こうで、足音が聞こえる。

誰かが呼ばれたのかもしれない。

私は息を吐いた。

大丈夫。

そう言いかけて、止める。

大丈夫ではない。

でも、もうそれを一人で飲み込むことも、できなくなっていた。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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