36/111

身の程

ご覧いただきありがとうございます。

シュヴァルベ様との交流は、少しずつ増えていた。

大会が終わってからも、特訓は続いている。

基礎体力。

姿勢維持。

呼吸。

魔力流量の確認。

リンク深度を上げすぎない訓練。

それから、訓練後の水分補給と糖分補給。

焼き菓子は訓練内容に含まれるのか、いまだに少し疑問だけれど、シュヴァルベ様が補給だと言うなら補給である。

補給は大事。

かなり大事。

私はそういうところは素直に受け入れたい。

そして、呼び方も変わった。

私はシュヴァルベ様を、シュヴァルベ様と呼ぶ。

前はユンカース様だった。

家名ではなく、名前。

たったそれだけなのに、口にするたび少し緊張する。

でも、嫌ではなかった。

むしろ、胸の奥が少し温かくなる。

シュヴァルベ様は、私をローレさんと呼ぶようになった。

最初にそう呼ばれた時は、耳の奥が熱くなった。

今も少し熱くなる。

慣れない。

慣れないけれど、うれしい。

うれしいけれど、怖い。

近づくと、失うのも怖くなる。

それでも、もう遠くに戻したいとは思えなかった。

ただ、私がそう思うのと、周りがそれをどう見るかは別だった。

視線は、増えていた。

王都記念杯で優勝してから、私は以前よりも見られるようになった。

男爵家の令嬢。

聞いたことのない小さな星系の名前。

それなのに、筆頭侯爵家の令嬢と組み、公開大会で優勝した。

そういうものは、人の目を引くらしい。

私は引きたくない。

全然引きたくない。

でも、視線は勝手に引かれてくる。

困る。

目立ちたくない人間にとって、注目は雨漏りに似ている。

止めたいのに、気づいた時にはぽたぽた落ちてくる。

そして、濡れるのはだいたい自分だ。

視線の中には、悪くないものもあるとセシリアさんは言った。

認める視線もあります、と。

たしかに、前よりもあからさまに見下すような視線は減った気がする。

でも、代わりに別の種類の視線が増えた。

探る目。

測る目。

期待する目。

そして、面白くないものを見る目。

その中で、一番冷たいものを向けてくるのは、ルイーゼ様だった。

表面上は、いつも美しい。

姿勢も、表情も、言葉遣いも、完璧に整っている。

侯爵家令嬢らしい優雅さ。

シュヴァルベ様の隣に立つ姿は、絵のようだった。

けれど、私へ向けられる目だけが違う。

冷たい。

鋭い。

間違えたら切れる薄い刃みたいな目。

シュヴァルベ様がいる場所では、ルイーゼ様は強く言わない。

むしろ、礼儀正しい。

「プラットさん、ごきげんよう」

そう言われれば、私は礼を返すしかない。

「ごきげんよう、ハインケル様」

そのやり取りだけなら、何の問題もない。

でも、目が言う。

あなたはそこにいるべきではない。

あなたは近づきすぎている。

あなたは、身の程を忘れている。

声に出されなくても、わかる。

たぶん私は、そういう目を読むのが得意になってしまっている。

あまり得意になりたくない種類の技能だった。

講義の合間、私は少し遅れて廊下を歩いていた。

セシリアさん、ミリア、トムは先に行っている。

シュヴァルベ様も、セスナ教官に呼ばれて別の確認に向かった。

私は端末に入っていた資料を確認しながら歩いていたせいで、少しだけ出遅れた。

少しだけ。

本当に少しだけ。

でも、その少しが良くなかった。

廊下の角を曲がったところで、前方にルイーゼ様がいた。

その周りには、同じクラスの令嬢が数人。

取り巻き、と心の中で言うのは少し失礼かもしれない。

でも、ルイーゼ様を中心にきれいに並んでいる姿を見ると、ほかの言葉が浮かばなかった。

私は足を止めた。

引き返そうかと思った。

でも、後ろからも別の生徒たちが来ている。

横に逃げる道はない。

完全に、通路である。

通路は通るための場所なのに、こういう時は逃げ道を奪う壁にもなる。

「プラットさん」

ルイーゼ様が、きれいに微笑んだ。

「ごきげんよう」

「ごきげんよう、ハインケル様」

私は礼をした。

声は震えていない。

たぶん。

少しは震えていたかもしれない。

「お急ぎかしら」

「いえ、次の講義室へ向かうところです」

「そう」

ルイーゼ様はゆっくり私を見る。

頭から足元まで。

礼儀として失礼にならない程度の視線。

けれど、値踏みされている感じがした。

「王都記念杯以降、ずいぶんお忙しそうですわね」

「いえ、そのようなことは」

「ご謙遜なさらなくてもよろしいのよ。優勝なさったのですもの。皆、あなたに注目しているでしょう」

注目。

その言葉で、胸が少し縮む。

「少し、慣れません」

正直に答えた。

すると、取り巻きの令嬢の一人が小さく笑った。

「慣れないでしょうね」

その声に、別の令嬢が続く。

「男爵家の方が、急にあのような舞台に立たれたのですもの」

笑い声は大きくない。

誰かに咎められるほどではない。

でも、私には聞こえる。

ちゃんと刺さる大きさだった。

「プラットさん」

ルイーゼ様の声は柔らかい。

「ご自分の立場は、理解していらっしゃる？」

「はい」

反射で答えた。

「そう。なら安心ですわ」

安心している声ではなかった。

「シュヴァルベ様は、王国を背負うお立場の方です。ユンカース侯爵家の令嬢であり、将来を期待される人形使いでもあります」

「はい」

「その隣に立つということが、どういう意味を持つか。あなたはおわかりかしら」

喉が少し乾く。

私は手を握りそうになって、指を開いた。

握りすぎると、肩も固くなる。

シュヴァルベ様に言われたことを思い出す。

呼吸。

吐く。

吸う。

でも、ここにはシュヴァルベ様の声はない。

自分でやるしかない。

「大会では、バディとしてご一緒しました」

「ええ。大会では、ですわ」

ルイーゼ様は微笑む。

「ですが、それが終わった後も、ずいぶん親しくなさっているように見えます」

胸が跳ねた。

呼び方。

シュヴァルベ様。

ローレさん。

そこを見られている。

「訓練の一環です」

私は答えた。

それは嘘ではない。

「基礎体力と、リンク深度の確認を続けるように指示されています」

「訓練」

ルイーゼ様はその言葉を、そっと指先でつまむように繰り返した。

「便利な言葉ですわね」

取り巻きの令嬢たちが、また小さく笑う。

「訓練という名目なら、侯爵家の令嬢に特別に見ていただける」

「優勝したから、ということでしょうか」

「ずいぶん幸運な方ですわ」

幸運。

私はその言葉に、少しだけ息が詰まった。

幸運だったのだろうか。

シュヴァルベ様に出会えたことは、たしかに幸運だ。

セシリアさん、ミリア、トムに出会えたことも。

ハネダ亭で働けたことも。

でも、王都記念杯は怖かった。

人形戦は怖かった。

模擬戦で、私は戻れなくなりかけた。

それを幸運と言われると、何かが胸の中でねじれる。

でも、言えない。

「はい。私は、恵まれています」

結局、そう言った。

笑った。

いつものように。

困った時は笑う。

父の前でも。

母の前でも。

姉たちの前でも。

使ってきた顔。

相手を怒らせない顔。

自分の痛みを軽く見せる顔。

ルイーゼ様の目が、ほんの少し細くなる。

「そういうところですわ」

「え？」

「何もわかっていない顔をなさるところ」

声は美しい。

でも、胸の奥を切ってくる。

「プラットさん。あなたは男爵家の令嬢です。しかも、王都ではほとんど名を知られていない家の方。王立宇宙軍士官学園にいる以上、身分だけで全てが決まるわけではない。セスナ教官もそう仰いますわね」

「はい」

「けれど、身分が消えるわけではありません」

その言葉は、父の声に似ていた。

身の程を弁えろ。

王都で目立つな。

余計なことをするな。

胸の奥で、古い屋敷の空気が少しだけ蘇る。

湿った廊下。

古い階段。

茶色く染めた髪。

「シュヴァルベ様のお名前を、気安く呼ぶことも」

ルイーゼ様は、少しだけ声を落とした。

「隣に並ぶことも」

言葉の一つ一つが、ゆっくり置かれる。

「周囲から見れば、あなたの家がユンカース家に取り入ろうとしているようにも見えますわ」

「そんなつもりはありません」

思わず言った。

声が、少しだけ強くなった。

自分でも驚く。

取り巻きの令嬢たちも、少しだけ目を見開いた。

ルイーゼ様は微笑んだままだった。

「つもりの問題ではありません。見え方の問題です」

見え方。

またそれだ。

私がどう思っているかではなく。

周りがどう見るか。

父も、母も、そうだった。

白い髪は家族と違って見えるから染めなさい。

余計なことを言うと面倒だから笑いなさい。

役に立つ時まで、大人しくしていなさい。

見え方。

身の程。

分不相応。

それらが私の周りに古い布のようにまとわりつく。

「王都記念杯の件も、そうです」

ルイーゼ様は続ける。

「優勝そのものは、見事でしたわ。ええ、本当に」

褒め言葉のはずなのに、背中が冷える。

「ですが、あの大会で最も見られていたのは、シュヴァルベ様です。ユンカース侯爵家の令嬢が、どなたと組むのか。どのように導くのか。そこに注目が集まっていました」

「……はい」

「あなたの動きが評価されたことも事実でしょう。でも、それがすべてあなたの力だと勘違いしてはなりません」

わかっている。

私は、一人で勝ったわけではない。

シュヴァルベ様がいたから勝てた。

戻れた。

一人では戻れなかった。

だから、そこは痛くないはずだった。

でも、ルイーゼ様の言葉は違うところへ刺さった。

あなた自身に価値があると思うな。

そう言われている気がした。

「わかっています」

私は笑った。

「私は、シュヴァルベ様に助けていただきました」

その名前を口にした瞬間、ルイーゼ様の微笑みが少しだけ固くなった。

「その呼び方ですわ」

心臓が跳ねた。

「シュヴァルベ様がお許しになったのかもしれません。けれど、許されたからといって、どこまでも近づいてよいわけではありません」

「……はい」

「あなたは、シュヴァルベ様の特別になったつもりかしら」

息が止まりかけた。

特別。

そんなふうに思ったことはない。

いや、少しだけ、思ってしまったのだろうか。

ローレさんと呼ばれて、うれしかった。

シュヴァルベ様と名前で呼べて、温かかった。

大会で声を聞いて戻れた。

その積み重ねを、大切だと思った。

でも、それを特別と言われると、急に怖くなる。

私が思い上がっているように聞こえる。

身の程を忘れているように聞こえる。

「そんなつもりは」

「では、距離をお考えなさい」

ルイーゼ様の声は、静かだった。

「侯爵家の令嬢と男爵家の令嬢。立場が違います。背負うものも、見られ方も違う。あなたが軽く近づくことで、シュヴァルベ様に余計な負担がかかることもあるのです」

余計な負担。

その言葉は、深く刺さった。

シュヴァルベ様に。

私が。

負担を。

大会へ誘ったのも私だ。

ハネダ亭のことで頼ったのも私だ。

特訓を続けてもらっているのも私だ。

名前で呼んでほしいと言ったのも、私だ。

私ばかり、お願いしている。

シュヴァルベ様は受け入れてくれた。

でも、受け入れてくれたからといって、負担ではないとは限らない。

「あなたは、よく周囲に守られていますわね」

ルイーゼ様の声が、さらに柔らかくなる。

「ヒースローさん、グラマンさん、サーブさん。ハネダ亭の方々。そして、シュヴァルベ様」

私は笑っている。

笑っているはずなのに、頬が少し引きつる。

「守られることに慣れすぎると、自分の重さに気づけなくなりますわ」

自分の重さ。

私は、重いのだろうか。

誰かにとって。

シュヴァルベ様にとって。

みんなにとって。

「私は……」

声が出かけて、止まった。

何を言えばいいのかわからない。

違います、と言えるほど自信がない。

負担をかけていません、と言えるほど軽くない。

私も頑張っています、と言うのは、なんだか言い訳みたいだ。

私は役に立っています、と言うのは、もっと怖い。

結局、笑うしかなかった。

「気をつけます」

自分でも、弱い返事だと思った。

でも、それしか出なかった。

ルイーゼ様は満足したようには見えなかった。

むしろ、その笑顔の奥で、少し苛立ちが増したように見えた。

「気をつける、では足りませんわ」

「はい」

「弁えることです」

身の程を。

その言葉は、直接言われなかった。

でも、聞こえた気がした。

「シュヴァルベ様はお優しい方です。だからこそ、あなたのように危うく、頼ることに慣れていない方を放っておけないのでしょう」

胸が冷える。

「ですが、優しさに甘えることと、信頼することは違います」

その言葉は、ひどく正しかった。

正しいから痛い。

私も、そう思っている。

頼ることと甘えることの違いが、まだよくわからない。

近づくことと迷惑をかけることの境目も、まだ見えない。

「プラットさん」

ルイーゼ様が、一歩近づいた。

距離は礼儀の範囲内。

でも、逃げ場がさらに狭くなる。

「あなたが本当にシュヴァルベ様を尊敬しているなら、あの方の隣に立つ意味を、もっと真剣にお考えなさい」

「……はい」

「名前で呼ばれたからといって、同じ高さに立てるわけではありません」

その瞬間、胸の奥で何かが小さく折れた気がした。

ローレさん。

シュヴァルベ様の声。

焼き菓子の甘さ。

訓練後の水。

怖いまま進めと言ってくれた声。

それらが、一気に遠くなる。

名前で呼ばれたことが、うれしかった。

それだけだった。

でも、それは間違いだったのだろうか。

私は、うれしいと思ってはいけなかったのだろうか。

侯爵家の令嬢に、名前で呼んでもらうことを喜ぶのは、身の程知らずなのだろうか。

「……すみません」

声が出た。

出してから、しまったと思った。

謝るところではない。

ミリアなら、きっとそう言う。

セシリアさんなら、困ったように手を添えてくれる。

トムなら、空気を変えようとしてくれる。

シュヴァルベ様なら、謝ることではありませんと言うかもしれない。

でも、ここには誰もいない。

私は一人だ。

一人だと、昔の癖がすぐ戻る。

笑う。

謝る。

小さくなる。

相手が満足する形に、自分を畳む。

「謝罪が必要な場面ではありませんわ」

ルイーゼ様が言った。

その声は、少しだけ冷えていた。

「理解が必要なのです」

「はい」

私はまた頷いた。

「理解します」

何を。

どこまで。

どうやって。

わからない。

でも、そう言うしかなかった。

廊下の向こうから、次の講義へ向かう生徒たちの声が近づいてきた。

ルイーゼ様はすっと表情を整えた。

美しく、礼儀正しい侯爵家令嬢の顔。

「長くお引き止めしてしまいましたわね」

「いえ」

「ごきげんよう、プラットさん」

「ごきげんよう、ハインケル様」

私は礼をした。

取り巻きの令嬢たちも、薄く笑って通り過ぎていく。

香りだけが残った。

甘い香水の匂い。

それが消えても、言葉は残った。

男爵家。

侯爵家。

身の程。

隣に立つ意味。

呼び方。

負担。

甘え。

私は廊下に立ったまま、しばらく動けなかった。

講義に遅れてしまう。

それはわかっている。

でも、足が床に貼りついているようだった。

シュヴァルベ様の隣にいること。

ローレさんと呼ばれること。

私がうれしいと思ったものが、急に重くなった。

重くて、怖くて、手放したくない。

その三つが胸の中で絡まっている。

「……大丈夫」

小さく言いかけて、止めた。

大丈夫ではない。

でも、誰に言えばいいのかわからない。

言ったら、また誰かの荷物になる気がした。

ルイーゼ様の言葉が、そこに重なる。

守られることに慣れすぎると、自分の重さに気づけなくなる。

私は、自分の重さに気づいていないのだろうか。

誰かを潰しているのだろうか。

シュヴァルベ様に、余計な負担をかけているのだろうか。

呼吸が浅くなる。

指先が冷たい。

視界は狭くない。

そう確認する癖だけが、訓練のまま残っていた。

私はゆっくり息を吐いた。

講義室へ行かないと。

セスナ教官なら、遅れた理由を聞くだろう。

私はたぶん、少し遅れましたと答える。

何があったかまでは言えない。

言える気がしない。

まだ。

私は歩き出した。

廊下はまっすぐだった。

床は軋まない。

抜ける心配もない。

それなのに、足元がひどく頼りなかった。

胸の奥で、シュヴァルベ様の声が小さく残っている。

ローレさん。

その響きは、まだ温かい。

でも、そこにルイーゼ様の言葉が重なっている。

名前で呼ばれたからといって、同じ高さに立てるわけではありません。

私は唇を結んだ。

笑おうとした。

うまく笑えなかった。

それでも、講義室の扉の前に立つ頃には、いつもの顔を作っていた。

困っても笑う顔。

大丈夫そうに見える顔。

誰にも余計な心配をかけない顔。

その顔が、少しだけ苦しかった。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

面白いと思っていただけましたら、評価、ブックマークをお願いいたします。

励みになります！