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守りたいもの

ご覧いただきありがとうございます。

トーナメントがもたらした変化は、ローレッタだけのものではなかった。

王都記念杯・学生人形使いトーナメント。

学外公開模擬戦大会。

その優勝結果は、学園内でもすぐに広まった。

廊下を歩けば、ローレッタ＝プラットの名が小さく囁かれる。

食堂では、視線が彼女の背中を追う。

訓練棟では、精密競技の記録について話す声が聞こえる。

あの停止誤差。

あの魔力流量の安定。

模擬戦での切り返し。

優勝候補相手に判定を取った動き。

そして、ユンカース侯爵家令嬢のバディ。

それらが一つの塊になって、ローレッタへ向けられていた。

シュヴァルベは、その変化を見ていた。

見ようとしたわけではない。

見えてしまう。

教室の端で、ローレッタが肩を少し丸める。

ミリア＝サーブが何かを言うと、彼女は慌てて肩を戻す。

トム＝グラマンが笑って空気を軽くし、セシリア＝ヒースローが静かに隣で支える。

ローレッタは小さく笑う。

笑っている。

けれど、その笑みの奥に、まだ慣れない視線を受ける硬さがあった。

シュヴァルベは、それを見逃せなかった。

以前から、そうだった。

最初に彼女を見た時も、見逃せなかった。

入学直後の検査場。

茶色の髪。

小柄な身体。

少し慌てた表情。

下級貴族の令嬢だろう、と思った。

気にする必要はないはずだった。

シュヴァルベ＝ユンカースにとって、あの場にいた生徒の一人。

それ以上でも、それ以下でもないはずだった。

けれど、顔を見た瞬間、胸の奥が妙に苦しくなった。

理由はわからなかった。

知っている相手ではない。

家同士の縁もない。

名前すら、その時ははっきり知らなかった。

それなのに、目が離せなかった。

守らなければならない。

唐突に、そう感じた。

なぜ。

何から。

誰を。

答えはなかった。

ただ、胸の奥に小さな違和感が残った。

その違和感は、日が進むごとに消えるどころか、少しずつ形を持っていった。

王国軍史の講義で、ローレッタの顔色が悪くなった時。

人形の訓練で、彼女の動きに不自然なほど細い制御が滲んだ時。

合同演習で、彼女が自分の怖さを押し込めながら必要な言葉を出そうとした時。

ハネダ亭のために、賞金を得る方法を探した時。

そして、トーナメントのバディになってほしいと頼まれた時。

小さな違和感は、もう無視できないものになっていた。

あの相談を受けた時、シュヴァルベはすぐには答えられなかった。

答えてはいけないと思った。

プラットさんが望むなら。

そんな言葉で受けてよい話ではなかった。

王都記念杯は公開大会だ。

観覧席には貴族も、商会関係者も、軍関係者も来る。

シュヴァルベが出場すれば、ユンカースの名も見られる。

誰と組むか。

どう戦うか。

どのような結果を残すか。

それらは、本人の意志とは別に意味をつけられる。

シュヴァルベ＝ユンカースという名は、彼女一人のものではない。

家の名であり、立場であり、周囲が勝手に期待する形でもある。

だから、軽くは引き受けられない。

それは本当だった。

けれど、もう一つの理由もあった。

ローレッタが、怖いと言ったからだ。

戦うのは嫌いだと。

人形に乗るのも怖いと。

それでも、守りたい場所があると。

そう言った時、シュヴァルベの胸の奥が静かに揺れた。

その少女は、戦いたいから戦うのではなかった。

名誉のためでもない。

家のためでもない。

誰かに命じられたからでもない。

温かい店を守るため。

自分を大切に扱ってくれた人たちを守るため。

怖いものへ、自分から近づこうとしていた。

危うい。

あまりにも危うい。

放っておけば、彼女は自分を差し出す。

賞金のため。

ハネダ亭のため。

誰かを困らせないため。

自分の痛みを、必要経費のように扱う。

その予感がした。

だから、断ることもできた。

危険だからやめなさい。

あなたが背負うことではない。

そう言う方が、簡単だった。

けれど、シュヴァルベは知っていた。

ローレッタは止められても、別の方法を探す。

一人で。

たとえそれが危険だと分かっていても。

自分だけで何とかしようとする。

ならば、傍にいる方がいい。

止められる位置にいる方がいい。

声が届く距離にいる方がいい。

そう考えた時、すでに答えは決まっていた。

貴族としての義務ではない。

侯爵令嬢としての判断でもない。

ユンカースの名のためでもない。

シュヴァルベ自身が、彼女の相談を受けると決めた。

その決定を口にした瞬間、胸の奥で何かが静かに収まった。

同時に、別のものが増した。

守らなければ。

そういう感情。

けれど、それを言葉にするには、まだ早すぎた。

それに、言葉にしてしまえば、何かが違う形になる気がした。

特訓の間、ローレッタは何度も怖いと言った。

最初は、声が小さかった。

言ってよいのか迷うように。

怖いと言えば、止められるかもしれない。

迷惑になるかもしれない。

弱いと思われるかもしれない。

そんな考えが、彼女の言葉の端に見えた。

けれど、回数を重ねるうちに、少しずつ変わった。

指先が冷たいです。

呼吸が浅いです。

視界は狭くありません。

怖いです。

具体的に言えるようになっていった。

シュヴァルベは、そのたびに胸の奥が少し痛んだ。

なぜ、この少女はそれを今まで一人で抱えていたのだろう。

なぜ、怖いと言うだけのことに、これほど勇気が必要なのだろう。

問うても、答えはすぐ出ない。

ただ、ローレッタが怖いと言えた時、シュヴァルベはそれを否定しないようにした。

怖くないと言わない。

大丈夫だと決めつけない。

怖いまま、進む。

怖いまま、戻る。

その線を作る。

それがバディとしての役割だと思った。

そして、トーナメント本番。

模擬戦の途中で、ローレッタの動きが変わった。

ほんの一瞬だった。

だが、シュヴァルベにはわかった。

機体の反応が鋭くなりすぎた。

魔力の糸が深く入りすぎた。

前へ出ようとする気配があった。

勝つための動きではない。

何かに飲まれる動きだった。

機体が、ローレッタの身体から離れていくように見えた。

その瞬間、シュヴァルベの胸が冷えた。

プラットさん。

そう呼んでも、届ききらなかった。

戻って。

それでも、足りなかった。

だから、彼女は名前を呼んだ。

ローレッタ＝プラット。

彼女が彼女であるための名。

その名を呼んだ時、シュヴァルベ自身もわずかに動揺していた。

なぜそこまでしなければならないと思ったのか。

なぜ、あれほど強く引き戻したかったのか。

勝利のためではない。

大会のためでもない。

ただ、失いたくないと思った。

どこか遠くへ行ってしまう彼女を、こちら側へ戻したかった。

ローレッタは戻った。

聞こえています、と答えた。

その声を聞いた時、シュヴァルベは自分でも気づかないほど深く息を吐いていた。

勝ったのは、そのあとだった。

だが、シュヴァルベにとって、あの模擬戦で最も重かったのは勝利判定ではない。

ローレッタが戻ったことだった。

戻ってきた。

その事実が、胸の奥に残り続けている。

「シュヴァルベ様」

呼ばれて、シュヴァルベは顔を上げた。

教室の窓際。

昼の光が机の端に落ちている。

ルイーゼが傍に立っていた。

背筋は正しく、表情は整っている。

いつものルイーゼだった。

「何かしら、ルイーゼ」

「少し、お疲れのように見えましたので」

「そう見えた？」

「はい。王都記念杯の件で、周囲も騒がしくなっておりますから」

ルイーゼの視線が、教室の後方へ向いた。

そこにはローレッタがいた。

セシリア、ミリア、トムと話している。

ローレッタは何かを言われ、少し困った顔をして、それから小さく笑った。

笑い方が柔らかくなった。

以前より、ほんの少しだけ。

けれど、視線を向けられるたび、肩が内側へ入りそうになる。

それをミリアが指摘し、ローレッタが慌てて直す。

その一つ一つが、シュヴァルベの目に入る。

「プラットさんは、随分と注目を集めるようになりましたわね」

ルイーゼの声は穏やかだった。

だが、穏やかであるほど、奥にあるものが見えにくくなる。

「王都記念杯で結果を出したのだから、当然でしょう」

シュヴァルベは答えた。

「もちろんですわ。ですが、あの方は男爵家の令嬢です。急に注目を浴びることに、戸惑っておられるようにも見えます」

「ええ。慣れてはいないでしょう」

「でしたら、あまりお近くに置きすぎるのも、かえってご負担になるのではありませんか」

ルイーゼの言葉は、間違ってはいなかった。

間違っていないからこそ、すぐには否定できない。

シュヴァルベの傍にいれば、ローレッタは目立つ。

ユンカースの名の近くにいるだけで、視線は増える。

それは事実だった。

けれど、離れればよいのか。

視線から守るために、距離を置く。

そうすれば、ローレッタは本当に守られるのか。

シュヴァルベには、すぐに頷けなかった。

「ルイーゼ」

「はい、シュヴァルベ様」

「王都記念杯に出ると決めたのは、私の意志です」

「承知しております」

「プラットさんを利用したわけでも、彼女に引きずられたわけでもない。私が判断し、引き受けました」

「はい」

ルイーゼはすぐに頭を下げた。

反論はしない。

シュヴァルベの前では、彼女はいつも正しくあろうとする。

だが、その正しさの中に、時々鋭い棘が混ざる。

それは、ローレッタへ向く。

シュヴァルベは、それも見逃せなくなっていた。

以前なら、注意はしても、ここまで胸がざわついただろうか。

ルイーゼの言葉は、高位貴族としては理解できる範囲だった。

家格。

立場。

距離。

それらを気にすることは、貴族社会では当然だ。

だが、ローレッタが相手になると、当然で済ませにくい。

彼女はその言葉を受け取ってしまう。

必要以上に。

自分のせいだと思う。

自分が分不相応だからだと思う。

そうして、また小さくなる。

それが、シュヴァルベには耐えがたかった。

「プラットさんに対しても、必要以上に刺すような言い方は控えてください」

ルイーゼの瞳が、一瞬だけ揺れた。

「……そのように聞こえましたか」

「ええ」

「失礼いたしました。以後、気をつけますわ」

「ありがとう、ルイーゼ」

責めたいわけではなかった。

ルイーゼは悪意だけで動いているわけではない。

シュヴァルベを案じ、ユンカース家の名を案じ、侯爵家令嬢としての距離を守ろうとしている。

それはわかる。

わかるから、余計に難しい。

ルイーゼは一礼して下がった。

その背を見送りながら、シュヴァルベは小さく息を吐いた。

彼女を遠ざけたいわけではない。

ローレッタを囲い込みたいわけでもない。

けれど、ローレッタへ向けられる棘は、できるだけ取り除きたい。

その思いが、自分の中で少しずつ強くなっている。

それをどう扱えばよいのか、シュヴァルベにはまだわからなかった。

放課後の訓練棟では、セスナ教官が王都記念杯の記録について簡単に触れた。

「ユンカース、プラット。大会結果は良好だった。だが、学外大会は目的ではなく経験の一つだ。浮かれるな」

「はい、セスナ教官」

シュヴァルベは答えた。

少し遅れて、ローレッタも答える。

「はい、セスナ教官」

その声は真面目だった。

浮かれてはいない。

むしろ、浮かれ方がわからないように見える。

セスナ教官は端末を見ながら続けた。

「精密競技の数値は高い。特にプラット、魔力流量の細かさは目を引く。だが、模擬戦中盤で一度、リンク深度が急に上がっている」

ローレッタの肩が、わずかに揺れた。

「はい」

「ユンカースの指示で戻しているが、次に同じ状況が起きるとは限らない。自覚しておけ」

「はい、セスナ教官」

ローレッタの声は小さかった。

けれど、消えてはいなかった。

シュヴァルベは、その横顔を見た。

怖がっている。

だが、逃げてはいない。

以前より、彼女は自分の危うさを少しだけ見られるようになっている。

その成長を喜ぶべきだ。

そう思う一方で、シュヴァルベの中には別の感情もあった。

見ていられない。

一人で抱えさせたくない。

あのリンク深度の変化。

あの一瞬、機体が遠くへ行きかけた感覚。

思い出すだけで、胸の奥が冷たくなる。

「ユンカース」

セスナ教官の声で、シュヴァルベは意識を戻した。

「はい、セスナ教官」

「お前の支援判断は悪くなかった。だが、プラットに寄りすぎるな。支援役は相手だけでなく、戦域全体を見る必要がある」

「はい」

「バディを守ることと、視野を狭めることは違う」

その言葉は、短く、まっすぐだった。

シュヴァルベは一瞬、答えが遅れそうになった。

「……はい、セスナ教官」

視野を狭めること。

自分は、そうなっているのだろうか。

ローレッタを見すぎている。

ローレッタが傷つかないように、ローレッタが飲まれないように、ローレッタが戻れるように。

そのことばかりを考えすぎているのだろうか。

セスナ教官は、それ以上何も言わなかった。

だが、言葉は残った。

バディを守ることと、視野を狭めることは違う。

シュヴァルベは、それを胸の内で繰り返した。

正しい。

正しい言葉だ。

しかし、正しいからといって、すぐに心が従うとは限らない。

訓練後、ローレッタはボーイング補助員に呼ばれ、簡単な状態確認を受けていた。

大会中の記録について、魔力流量やリンク深度を確認しているのだろう。

ローレッタは少し緊張した顔で頷いている。

その横で、セシリアが静かに待っていた。

ミリアとトムは少し離れた場所で話している。

ローレッタの周りには、人が増えた。

彼女を気にかける人が増えた。

それはよいことだ。

一人ではなくなっている。

以前より、彼女は困った時に言葉を出せるようになっている。

ハネダ亭の件でも、一人で抱えず相談した。

王都記念杯でも、バディを頼った。

それは確かな変化だ。

それなのに、シュヴァルベの胸には、どこか落ち着かないものが残っていた。

ローレッタが誰かに頼れるようになることは、喜ばしい。

そのはずだ。

彼女が一人で傷つくより、ずっといい。

けれど、同時に、シュヴァルベの中の何かが囁く。

自分が守らなければ。

他の誰かではなく。

自分が。

その感情は、穏やかではない。

だが、激しい恋情でもなかった。

甘さはない。

胸が浮き立つようなものでもない。

もっと硬く、切実で、少し息苦しい。

崩れかけたものを両手で支えようとする感覚。

落ちそうなものへ手を伸ばす感覚。

今度こそ、と言いかけて、シュヴァルベはそこで思考を止めた。

今度こそ。

なぜ、そんな言葉が浮かぶのか。

以前、何かを守れなかったことがあったような。

けれど、思い当たる記憶はない。

シュヴァルベ＝ユンカースとしての人生の中に、ローレッタ＝プラットを失った過去は存在しない。

そもそも、出会ってからまだ長くはない。

それなのに、胸の奥は時々、もっと長い時間を知っているように痛む。

説明できない。

説明できないものは、扱いに困る。

シュヴァルベは感情を整えることに慣れていた。

侯爵家令嬢として。

人前で揺れを見せないように。

必要な言葉を選び、必要な距離を取り、必要な表情を保つ。

それは難しいことではなかった。

少なくとも、今までは。

だが、ローレッタが関わると、わずかに乱れる。

少しだけ、判断が早くなる。

少しだけ、声が強くなる。

少しだけ、視線が彼女を追う。

その少しが、積み重なっている。

シュヴァルベ自身も、それを自覚し始めていた。

完全には理解していない。

理解したと言えるほど、形にはなっていない。

ただ、ローレッタを放っておけないという感情だけが、少しずつ強くなっている。

「ユンカース様」

声に振り向くと、ローレッタが立っていた。

状態確認が終わったらしい。

少し疲れた顔をしている。

けれど、視線は逃げていない。

「プラットさん。確認は終わりましたか」

「はい。ボーイング補助員から、しばらくはリンク深度に注意するように言われました」

「そうでしょうね」

「はい」

ローレッタは少しだけ手を握った。

「大会の時、戻れたのはユンカース様のおかげです。改めて、ありがとうございました」

丁寧に頭を下げる。

深すぎない礼。

彼女なりに、逃げるためではなく感謝を示そうとしているのがわかった。

シュヴァルベは、その姿に少し胸が詰まった。

「あなたが聞いたからです」

同じ言葉を返す。

ローレッタは、少し困ったように笑った。

「聞けたのは、ユンカース様の声だったからです」

その言葉は、真っすぐだった。

まっすぐすぎて、シュヴァルベは一瞬返事を忘れかけた。

信頼されている。

それはわかる。

頼られている。

それもわかる。

だが、その信頼の重さを受け取るたび、胸の奥で別の感情が増していく。

守りたい。

守らなければならない。

この少女が、自分を壊す前に。

どこか遠くへ行ってしまう前に。

「プラットさん」

「はい」

「次に同じようなことがあっても、一人で戻ろうとしないでください」

ローレッタが小さく頷く。

「はい。頼ります」

その言葉は、少し前より自然だった。

自然になっていることが嬉しい。

そして、少し怖い。

頼られることを望んでいる自分がいる。

彼女が自分を必要としてくれることに、安堵している自分がいる。

それは正しいのか。

バディとしてなら、正しい。

隊長としてなら、必要なことだ。

しかし、それだけではない感情が混ざっている気がした。

「ユンカース様？」

ローレッタが不思議そうに首を傾げた。

小さな仕草。

茶色の髪が肩のあたりで揺れる。

本来の色ではないことを、シュヴァルベは知らない。

その髪の奥に、どれだけの事情があるのかも知らない。

知らないことが多すぎる。

それでも、守りたいと思ってしまう。

「いいえ。無理をしないように、という話です」

「はい。気をつけます」

「気をつける、だけでは足りません。周囲にも言ってください」

「はい」

「サーブさんやヒースローさんにも」

「はい」

ローレッタは素直に頷く。

その素直さがまた危うい。

言われたことは守ろうとする。

けれど、自分が苦しい時ほど、守るべき言葉を後回しにする。

だから、周りが見なければならない。

そう思った時、シュヴァルベは自分の思考に気づいた。

周りが。

本当は、今、自分がと言いかけていた。

それを言い換えた。

無意識に。

「ユンカース様」

ローレッタが少しだけ笑う。

「心配してくださって、ありがとうございます」

「バディとして当然です」

すぐに答えた。

答えは間違っていない。

間違っていないはずだった。

ローレッタは嬉しそうに頷いた。

「はい」

その笑みに、シュヴァルベの胸が静かに痛んだ。

当然。

本当にそれだけだろうか。

バディとして。

隊長として。

同じクラスの生徒として。

侯爵令嬢として。

どの言葉を置いても、胸の奥の感情は収まりきらない。

だが、今はまだそれでよいのかもしれない。

無理に名をつければ、きっと歪む。

これは愛情ではない。

恋ではない。

そんな甘いものではない。

もっと不器用で、切実で、理由の見えない庇護欲。

放っておけない。

守りたい。

失わせたくない。

その程度の言葉なら、今のシュヴァルベにも受け止められる。

「プラットさん」

「はい」

「食事は、きちんと取ってください」

ローレッタは一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。

「はい。大将と女将さんにも言われています」

「なら、よいです」

「ユンカース様も、ハネダ亭にまた来てください。大将も女将さんも喜びます」

「ええ。機会があれば」

ローレッタの顔が少し明るくなる。

その変化を見るだけで、胸の奥がわずかに緩む。

守りたいものは、壊れかけたものだけではない。

こういう小さな明るさも、守りたいのだとシュヴァルベは思った。

思ってしまった。

ローレッタはセシリアたちの方へ戻っていく。

その背中を、シュヴァルベは少しだけ見送った。

小柄で、まだ危うい背中。

けれど、以前よりも少しだけ、自分の足で立とうとしている背中。

守りたい。

けれど、囲い込んではいけない。

支えたい。

けれど、縛ってはいけない。

その境目が、まだ見えない。

シュヴァルベは窓の外へ目を向けた。

訓練場の光が、静かに整備架を照らしている。

胸の奥に残る感情は、まだ整理できない。

ただ一つだけ、はっきりしていた。

ローレッタ＝プラットを、もう見過ごすことはできない。

その事実だけが、静かに、けれど確かに、シュヴァルベの中で重くなっていた。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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