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借りものの勝利

ご覧いただきありがとうございます。

優勝、という言葉は、思っていたより軽くて重かった。

表彰台の上で聞いた時は、音が大きすぎて、あまり実感がなかった。

拍手。

歓声。

明るい光。

投影画面に並んだ名前。

シュヴァルベ＝ユンカース。

ローレッタ＝プラット。

その横に、優勝の文字。

見間違いではなかった。

でも、何度見ても、自分の名前がそこにあることが不思議だった。

私は目立ちたくない。

戦いたくない。

人形戦は怖い。

それなのに、表彰台の上に立って、賞金目録を受け取っていた。

人生は、ときどき私の希望と反対方向へ全力で走る。

しかも足が速い。

かなわない。

控室に戻ってからも、手の中の賞金目録は妙に現実感がなかった。

紙は軽い。

でも、その紙に書かれている金額は、私がハネダ亭で働いていただくお給料とは桁が違う。

大きい。

とても大きい。

このお金で、全部が解決するわけではない。

ハネダ亭を完全に救えるわけではない。

でも、時間を稼げるかもしれない。

セシリアさんが言っていた、正式に異議を申し立てるための時間。

古い契約書を探す時間。

相手の計算根拠を崩すための時間。

それを買えるかもしれない。

時間は、買えないものだと思っていた。

でも、お金で少しだけ延ばせる時間もあるらしい。

世の中は難しい。

「ローレ！」

控室の扉が開くなり、ミリアが駆け寄ってきた。

「すごかった！　ほんとに、ほんとにすごかった！」

「サーブさん、声」

セシリアさんがそっと言う。

「ごめん。でもすごかったんだもん」

トムも後ろから笑っていた。

「ローレ、優勝だぞ。優勝。いや、精密競技の時点で変な点出してたけどさ」

「変な点」

「高すぎて変な点」

「それは、変なのでしょうか」

「褒めてる」

たぶん褒めている。

少しだけ疑わしいけれど、トムなので褒めていると思う。

セシリアさんは私の前に立って、深く息を吐いた。

「ローレさん。ご無事でよかったです」

その一言が、一番胸に来た。

優勝より先に、無事。

セシリアさんらしい。

「はい。戻ってこられました」

言ってから、自分で少し驚いた。

勝てました、ではなく、戻ってこられました。

それが最初に出た。

私の中では、それが本当に大事だったのだと思う。

ミリアの顔が少しだけ真面目になる。

「危ないところ、あった？」

「ありました」

私は隠さなかった。

「途中で、前に出すぎそうになりました。ユンカース様が呼んでくださらなかったら、戻れなかったと思います」

三人の視線が、シュヴァルベ様へ向いた。

シュヴァルベ様は静かに首を振る。

「プラットさんが聞いたからです」

「聞けたのは、ユンカース様だったからです」

また自然に出た。

言ってから、少し恥ずかしくなる。

でも、取り消す言葉ではなかった。

ミリアがにやっとした。

「ふうん」

「ミリア、その顔は何ですか」

「別に？」

別に、ではない顔だった。

トムも同じような顔をしている。

セシリアさんは少しだけ微笑んでいた。

私はよくわからないまま、賞金目録を抱え直した。

「それで、ローレさん」

セシリアさんが言った。

「ハネダ亭へ向かわれますか」

「はい。大将と女将さんに報告したいです」

「私も伺います。手続きの話がありますから」

「俺も行く。大将に言わないと」

「私も。女将さんにローレが無理してないか報告する」

「報告内容が少し怖いです」

「正直に言うだけ」

それが怖い。

でも、もう隠すつもりはなかった。

シュヴァルベ様を見ると、静かに頷いてくれた。

「私も同行してよろしいでしょうか」

「もちろんです。大将も女将さんも、きっと喜びます」

そう言ったら、胸が少し温かくなった。

大会が終わったら、ハネダ亭へ。

訓練の時に話したこと。

それが本当になる。

賞金目録はまだ重い。

でも、その重さを持って向かう場所があることは、少し安心だった。

ハネダ亭の暖簾は、いつも通り少しだけ色あせていた。

周りの再開発された店や、きれいなカフェに比べると、やっぱり古い。

木の立て札。

少し汚れた暖簾。

油と出汁の匂い。

表の照明は新しくない。

でも、その明かりを見た瞬間、私はやっと帰ってきた気がした。

いや、学園の寮にも戻る。

でも、ここにも戻る。

そう思える場所があるのは、不思議だった。

「いらっしゃい！」

扉を開けると、大将の声が飛んできた。

「ローレちゃん！」

女将さんの声も続く。

店内には何人か常連さんがいて、私たちを見てすぐにざわついた。

「お、看板娘が帰ってきたぞ」

「大会どうだった？」

「無事か、ローレちゃん」

看板娘。

その呼び方にはまだ慣れない。

でも、前ほど逃げたくはならなかった。

「大将、女将さん」

私は前へ出た。

賞金目録を胸の前に持つ。

手が少し震えた。

人形に乗る時とは違う震え。

「優勝、しました」

言った瞬間、店の空気が止まった。

次の瞬間、大将が大きな声を出した。

「おおおお！」

鍋の音より大きい。

店が揺れたかと思った。

常連さんたちも声を上げる。

「本当か！」

「すごいじゃないか！」

「ローレちゃん、やったな！」

拍手が起きた。

小さな店の中の拍手。

大会の表彰式の拍手とは違う。

近い。

温かい。

逃げ場がないくらい近いのに、怖くなかった。

女将さんは私の前まで来て、まず頭の上から足元まで見た。

「怪我は」

「ありません」

「無理は」

「しました。でも、止まりました」

女将さんの眉が上がる。

私は慌てて言い直す。

「ユンカース様が止めてくださいました。私は、戻れました」

女将さんは、私とシュヴァルベ様を順番に見た。

「ユンカース様」

「はい」

「ローレを戻してくださって、ありがとうございました」

女将さんが深く頭を下げた。

大将も続けて頭を下げる。

シュヴァルベ様は少しだけ目を伏せた。

「私はバディとして、当然のことをしただけです」

「その当然をしてくれる人がいるのが、ありがたいんですよ」

女将さんの声は静かだった。

私は胸が少し詰まった。

ありがたい。

本当にそうだ。

私は一人では戻れなかった。

一人では勝てなかった。

「それで」

私は賞金目録を差し出した。

「これを、ハネダ亭のために使ってください」

言いながら、少し怖かった。

受け取ってもらえなかったらどうしよう。

でも、受け取られてしまうのも怖い。

このお金は大きい。

私のもの、という感じがしない。

でも、ハネダ亭のために使ってほしい。

大将と女将さんは、目録を見た。

金額を見て、二人とも一瞬黙った。

それから女将さんが、ゆっくり首を横に振った。

「全額は受け取れないよ」

「え」

私は思わず声を出した。

「でも、必要です」

「必要な額だけだ」

大将が言った。

「初回納付に必要な分だけ、ローレちゃんから借りる」

「借りる、ですか」

「そう。もらわない。借りる」

女将さんがはっきり言った。

「利子をつけて、ちゃんと返す」

「でも、私は」

「ローレ」

女将さんの声が少し強くなる。

「これはあんたが怖い思いをして取ったお金だ。うちが丸ごと飲み込んでいいお金じゃない」

「飲み込むなんて」

「同じことだよ」

女将さんは、私の手を軽く包んだ。

「助けてくれるのはありがたい。泣きたいくらいありがたい。でも、あんたの手から全部取り上げるつもりはない」

私は何も言えなくなった。

全部使ってほしかった。

全部、ハネダ亭のために。

そうすれば、私は役に立てたと思える。

でも、女将さんはそこに線を引いた。

私を守るための線。

前にも感じた線。

関係ない、ではなく。

今回は、関係あるけれど、全部背負わせないための線。

「ローレちゃん」

大将が少し困ったように笑う。

「うちは借りる。だから返す。店を続けて、働いて、少しずつ返す。それが大人の筋ってもんだ」

「筋……」

「そう。皿より手が大事だし、恩より筋が大事な時もある」

「大将、それは少しわかりにくいです」

「そうか？」

「はい」

女将さんが小さく笑った。

店の空気が少し和らぐ。

セシリアさんが一歩前に出た。

「では、借用書を作りましょう」

「借用書、ですか」

私が聞くと、セシリアさんは頷いた。

「はい。金額、返済方法、利子、返済期限を記録します。ローレさんが貸す側、大将さんと女将さんが借りる側です。きちんと書面に残した方が、双方のためになります」

「プラットさんから借りたお金であることを、外からも説明できるようにするためですか」

シュヴァルベ様が言う。

「はい。相手が後から資金の出所を問題にしてくる可能性もあります。学園関係者、商会関係者、ヒースロー家の確認が入っている形にしておけば、少しは牽制になります」

セシリアさんの声は穏やかだけれど、内容はしっかりしていた。

トムも頷く。

「グラマン商会の方でも、金の流れはきちんとした方がいいって言われる。曖昧にすると、後で突かれる」

「常連の協力とか寄付とかも、ちゃんと分けないとだね」

ミリアが続ける。

「ローレのお金は、初回納付のための短期貸付。ハネダ亭側は返済義務あり。別で支援金を集めるなら、それはそれで記録する」

私は三人を見た。

話が進んでいる。

私一人なら、絶対にわからなかった。

お金を渡せば終わりだと思っていた。

でも、そうではない。

お金には流れがある。

書類がある。

後で守るための形がある。

「私、何もわかっていませんでした」

思わず言うと、ミリアがすぐに言った。

「だから一緒に考えるんでしょ」

その言葉が、胸に入る。

一緒に考える。

一緒に。

大将が腕を組んだ。

「じゃあ、ヒースロー様。頼めますか」

「はい、大将さん。私にできる範囲で進めます」

女将さんも頷いた。

「ユンカース様、グラマンさん、サーブさんも、ありがとうございます」

「俺は父さんに確認してるだけです」

「確認できるのが助かるんだよ、トム」

女将さんが笑う。

トムは少し照れた顔をした。

「ミリアちゃんも、ローレを見張っておくれ」

「任せて、大将。ローレはすぐ無理するから」

「ミリア」

「事実」

反論できない。

私は小さく肩を落とした。

シュヴァルベ様が静かに言う。

「私も、必要な確認があれば協力します」

女将さんは、少し驚いたようにシュヴァルベ様を見た。

「ユンカース様まで巻き込んでいいんですかい」

「私もプラットさんのバディです。大会に出ると決めた時点で、関わっています」

バディ。

その言葉が、また胸に落ちる。

大会は終わった。

でも、バディだった時間が消えたわけではない。

私はそれを、少しだけ嬉しいと思った。

「ありがとうございます、ユンカース様」

「礼を言うのは、まだ早いです」

シュヴァルベ様は静かに言った。

「手続きはこれからです」

現実。

とても現実。

でも、現実を一緒に見てくれる人がいる。

それは、とても心強かった。

そのあと、ハネダ亭では小さな祝いのような、手続きの打ち合わせのような、よくわからない時間になった。

大将は「優勝祝いだ」と言って、まかないを増やした。

女将さんは「多すぎ」と言って少し減らした。

少しだけ。

本当に少しだけ。

私はそれを見て、何も言わなかった。

うまうまだった。

シュヴァルベ様は、ハネダ亭の料理を丁寧に食べていた。

姿勢はきれいなのに、堅苦しすぎない。

大将が少し緊張していた。

「ユンカース様、お口に合いますか」

「はい。とてもおいしいです。温かい味ですね」

温かい味。

その言葉を聞いた女将さんが、少しだけ目を細めた。

「ありがとうございます、ユンカース様」

トムはいつもより多めに食べ、ミリアに注意されていた。

セシリアさんは借用書の項目を静かに整理している。

私は自分の前の皿を見ながら、少しずつ息をした。

優勝した。

賞金を得た。

でも、全部を差し出して終わりにはならなかった。

借りる。

返す。

書類にする。

手続きを進める。

難しいことがまだ続く。

それでも、最初の白く冷たい書類を見た時より、胸の中の冷たさは少し薄くなっていた。

一人で抱え込んでいないからだと思う。

完全に安心したわけではない。

ハネダ亭が守られたわけでもない。

でも、一人ではない。

それだけで、少し呼吸がしやすい。

女将さんが私の前にお茶を置いた。

「ローレ」

「はい」

「優勝、おめでとう」

改めて言われると、胸が熱くなった。

「ありがとうございます」

「怖かっただろ」

「はい」

「よく帰ってきた」

その言葉で、喉の奥が詰まった。

勝ったね、ではなく。

よく帰ってきた。

私は小さく頷いた。

「帰ってこられました」

「うん。それが一番だ」

女将さんの手が、ぽんと私の頭に触れた。

優しい力だった。

泣きそうになったので、お茶を飲んだ。

少し熱かった。

でも、おいしかった。

大会が終わると、学園の日常に戻った。

講義。

訓練。

食堂。

寮。

ハネダ亭。

何もかもが元通り、とはいかなかった。

まず、視線が増えた。

廊下を歩くと、前よりもよく見られる。

食堂でも、聞こえるか聞こえないかくらいの声で名前を言われる。

「プラットさん」

「王都記念杯の」

「ユンカース様と組んだ」

「精密競技の点が」

できれば聞こえないでほしい。

でも、聞こえる。

人は見られたくない時ほど、視線に敏感になる。

私は皿を持って食堂の席へ向かいながら、肩を縮めそうになった。

「ローレ、肩」

ミリアがすぐに言う。

「はい」

私は肩を戻す。

「戻すの早くなったね」

「鍛えられています」

「いいこと」

トムが笑う。

「でも、しばらくは仕方ないだろ。優勝したんだから」

「目立ちたくありません」

「優勝して目立たないのは無理だな」

「現実は厳しいです」

セシリアさんが穏やかに言う。

「でも、ローレさんを見る目が、悪いものばかりではありません」

「そうでしょうか」

「はい。驚きや興味はありますが、認める視線もあります」

認める。

その言葉は、少し怖い。

認められると、次も求められる気がする。

もっとできるはず。

もっと役に立てるはず。

そう言われるような気がする。

でも、セシリアさんは続けた。

「ただし、無理に応える必要はありません」

「はい」

私は頷いた。

無理に応えない。

それも、まだ練習中だ。

食堂の入口が少し静かになった。

シュヴァルベ様が入ってきた。

隣にルイーゼ様。

その後ろに何人かの令嬢。

空気が少し整う。

シュヴァルベ様の視線がこちらへ向いた。

「プラットさん」

「はい、ユンカース様」

「体調はいかがですか」

「問題ありません。少し見られるのに慣れません」

正直に言うと、シュヴァルベ様は小さく頷いた。

「無理に慣れる必要はありません。ただ、萎縮しすぎないように」

「はい」

ルイーゼ様の視線が、私の上に落ちる。

冷たい。

表情は美しい。

でも、目の奥に小さな棘がある。

「プラットさんは、ずいぶん注目されるようになりましたわね」

声は柔らかい。

でも、柔らかい布に針が入っている。

私は背筋が固くなった。

「はい。少し、困っています」

そう答えると、ルイーゼ様の眉がほんの少し動いた。

たぶん、私が謝ると思ったのかもしれない。

私も謝りかけた。

すみません、目立ってしまって。

すみません、ユンカース様の隣にいて。

すみません、分不相応で。

でも、言わなかった。

困っています。

それだけ。

ルイーゼ様は微笑む。

「ユンカース様のお名前があったからこその注目でもありますもの。立場をお忘れにならないことですわ」

胸が少し冷える。

その通りかもしれない。

私は、シュヴァルベ様と組んだから目立った。

ユンカースの名があったから、視線が集まった。

私一人なら、きっとここまでではなかった。

でも。

「ルイーゼ」

シュヴァルベ様の声が静かに入った。

ルイーゼ様がすぐに向きを変える。

「はい、シュヴァルベ様」

「王都記念杯に出ることを決めたのは、私の意志です」

その声は強くはなかった。

でも、はっきりしていた。

「プラットさんから相談を受け、私が個人として引き受けました。ユンカース家の義務としてでも、誰かに強いられたわけでもありません」

「……承知しておりますわ」

ルイーゼ様はすぐに引き下がった。

本当にすぐだった。

シュヴァルベ様の前では、強くは言わない。

でも、消えたわけではない。

その視線の奥の冷たさは、少しだけ残っていた。

「私が選んだことです」

シュヴァルベ様は続けた。

「その結果を、プラットさんだけに背負わせるつもりはありません」

胸の奥が揺れた。

背負わせない。

私は何か言おうとして、言葉が出なかった。

ルイーゼ様は微笑みを保ったまま、軽く頭を下げる。

「失礼いたしました。私の言葉が過ぎましたわ」

「いいえ。確認できたならよいのです」

シュヴァルベ様はそれ以上責めなかった。

ルイーゼ様も引いた。

けれど、空気に小さな影が残る。

見えないけれど、消えていない影。

私はそれを、胸のどこかで感じていた。

シュヴァルベ様はこちらを見た。

「プラットさん。食事は取れていますか」

「はい。取っています」

「なら、よろしいです」

そう言って、シュヴァルベ様は席へ向かった。

ルイーゼ様もその後に続く。

私はしばらく、その背中を見ていた。

ミリアが小さく息を吐く。

「ローレ、大丈夫？」

「少し怖かったです」

「よし。言えた」

「褒めるところですか」

「褒めるところ」

トムが皿を持ったまま頷く。

「でも、ユンカース様、はっきり言ったな」

「はい」

私は頷いた。

シュヴァルベ様が、自分の意志だと言った。

私のせいだけではないと。

結果を私だけに背負わせないと。

その言葉は、表彰台の光よりも静かで、でも長く残った。

セシリアさんがそっと言う。

「ローレさん」

「はい」

「一人ではできないことも、誰かとなら進めることがあります」

「……はい」

それは、最近ずっと学んでいることだった。

一人で抱え込む方が慣れている。

誰かに頼るのは、まだ怖い。

借りることも。

助けてもらうことも。

信じることも。

全部、まだ練習中だ。

完全に受け入れられたわけではない。

胸のどこかでは、やっぱり自分で何とかしなければと思っている。

誰かに迷惑をかけていると思っている。

でも、もう一人だけで全部を抱えなくてもいいのかもしれない。

少なくとも、そう思える瞬間が増えた。

私は食堂の席に座った。

皿の上の温かい料理を見る。

ハネダ亭ではないけれど、これはこれで温かい。

周りからの視線はまだある。

ルイーゼ様の影も残っている。

ハネダ亭の問題も終わっていない。

でも、私はもう、何もできないまま立っているだけではなかった。

セシリアさんが書類を進めてくれる。

トムが商会の確認をしてくれる。

ミリアが私の無理を見張ってくれる。

大将と女将さんは、借りたお金を返すと言ってくれた。

そして、シュヴァルベ様は私の隣で、バディとして立ってくれた。

私はスプーンを持った。

手は少しだけ震えていた。

でも、ちゃんと持てる。

「食べます」

ミリアが笑った。

「うん。食べて」

私は一口食べた。

うまうま、とは小さくしか言わなかった。

でも、セシリアさんが少し笑ったので、たぶん聞こえていた。

日常に戻る。

でも、戻った日常は、少しだけ前と違っていた。

視線が増えた。

不穏な影も増えた。

けれど、頼れる人の数も増えていた。

その変化が怖い。

怖いけれど、悪いものだけではない。

私はまだ、それを完全には受け入れられない。

それでも、胸の中に残った小さな温かさを、なかったことにはしたくなかった。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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