28/111

賞金

ご覧いただきありがとうございます。

私は、今までならきっと一人で抱え込んでいた。

ハネダ亭のこと。

立ち退きのこと。

あの白くて冷たい書類のこと。

大将と女将さんが、私を守るために「関係ない」と線を引いてくれたこと。

そして、その線の向こう側に残された二人の背中が、いつもより少し小さく見えたこと。

全部、自分の中に押し込んで、どうにかしようとしたと思う。

誰にも言わずに。

誰にも頼らずに。

自分で調べて、自分で動いて、自分で何とかしようとしたと思う。

できることなんて、きっとほとんどないのに。

それでも、誰かに話せば迷惑になる気がした。

誰かの時間を奪う気がした。

困っていると言った瞬間、その困りごとが相手の荷物になってしまう気がした。

私はずっと、そうやってきた。

でも、女将さんは言った。

一人で抱え込まないこと。

話す相手がいるなら話しな。

潰れるのは、うちの望むところじゃない。

だから私は、話すことにした。

食堂の端の席。

いつもより少し人の少ない時間を選んで、私はセシリアさん、ミリア、トムにハネダ亭であったことを話した。

声は途中で何度か小さくなった。

でも、止めなかった。

地上げ屋らしい男たちが来たこと。

再開発の契約精査だと言われたこと。

古い借地契約に不備があるかもしれないと言われたこと。

期限までにお金を用意できなければ、立ち退き手続きに進むと言われたこと。

大将と女将さんが、私を奥へ行かせたこと。

関係ないと言われたこと。

そこまで話すと、トムが唇を結んだ。

普段の明るい顔ではない。

ミリアは腕を組んで、じっと考えている。

セシリアさんは、私の話を最後まで遮らずに聞いてくれた。

「ローレさん」

セシリアさんの声は、いつもより少し低かった。

「その書類の内容は、確認できますか」

「私は詳しくは見ていません。大将と女将さんが持っています。ただ、男の人たちは正式な手続きだと言っていました」

「正式、ですか」

セシリアさんが小さく息を吐く。

「やり方が悪質でも、契約上の根拠がある場合は厄介です」

厄介。

その言葉が、胸に重く落ちる。

「ヒースロー家に確認できる範囲で問い合わせてみます。古い借地契約や再開発に伴う負担金について、似た例がないか調べてもらえると思います」

「いいんですか、セシリアさん」

「もちろんです。大将さんと女将さんには、私もお世話になりましたから」

大将さん。

女将さん。

セシリアさんが丁寧にそう呼ぶと、胸の奥が少し温かくなった。

ハネダ亭は、私だけの場所ではない。

トムも知っている。

ミリアも知っている。

セシリアさんも一緒に行ってくれた。

それが、少し心強かった。

「俺も商会の方で聞いてみる」

トムが言った。

「食材の取引もあるし、再開発地区の商いの噂くらいなら拾えるかもしれない」

「トム、無茶はしないで」

ミリアがすぐに言う。

「わかってる。父さんにいきなり金出してくれって言うとかはしない」

「言いそうだったから先に言った」

「言わないって。商会は簡単に資金を出せるわけじゃない。貸すにしても理由と回収の見込みがいる。店が好きだから、だけじゃ動かせない」

トムの声は真面目だった。

商会の次男。

いつもの明るさの奥に、商売の家の人としての現実がある。

それが少し新鮮で、少しだけ寂しかった。

好きだから助けたい。

それだけで全部が動けばいいのに。

動かない。

世界はそういうふうにはできていない。

「契約自体が違法なら止められる可能性がある。でも、相手はたぶんそこを外してくる」

ミリアが言った。

「表向きは合法。書類も整えて、期限も設定して、手続きも踏む。だから面倒なんだと思う」

「はい……」

私は膝の上で手を握った。

「では、どうすれば」

セシリアさんが端末を開く。

「異議申し立てを行うには、まず古い契約書が必要です。先代からの契約なら、原本か写しを探さなければなりません。相手の計算根拠も崩す必要があります。補修義務や負担金の算定が妥当かどうか。それを確認するには時間がかかります」

時間。

その言葉も重い。

「時間を稼ぐには、お金が必要になる可能性が高いです」

セシリアさんは静かに続けた。

「初回納付を行えば、すぐの立ち退き手続きは避けられるかもしれません。もちろん、それで根本的に解決するわけではありませんが」

結局、お金。

私は息を吐いた。

お金は、いつも大事なところに立っている。

髪染め代も。

お菓子代も。

ハネダ亭のことも。

同じお金という言葉なのに、重さが違いすぎる。

「資金集めの方法はいくつかあります」

セシリアさんが指を折る。

「寄付。支援者探し。商会からの短期借入。常連の方々の協力。再開発への異議を持つ周辺店舗との連携」

「ただ、どれもすぐに十分な額が集まるとは限らない」

ミリアが続けた。

「それに、相手が嫌がらせもしてくるなら、表立って協力するのを怖がる人もいるかもしれない」

「ハネダ亭は愛されてる店だけど、常連だけで簡単にどうにかなる金額じゃなさそうだしな」

トムが苦い顔をする。

私は鞄に手を伸ばした。

三人が話している間、ずっと頭の隅にあったもの。

ブラックワーク。

封印したはずの求人誌。

高額時給のページ。

全額が賄えるわけではない。

きっと、どうにもならない。

それでも、少しは。

私がもっと働けば。

もっと、たくさん働けば。

「ローレ」

ミリアの声が鋭くなった。

私はびくっとした。

まだ鞄を開けてもいないのに。

「今、ブラックワークを出そうとしたでしょ」

「……少しだけ」

「駄目」

即答。

前より速い。

「でも、少しでもお金が」

「駄目」

「危ない求人は避けます」

「その判断ができないから止めてるの」

ミリアの声が少し強くなった。

怒っている。

でも、私を責める怒りではない。

「ローレ、自分を安く見積もりすぎ。少しでもお金になるなら、自分が危ない場所に行ってもいいって考えてるでしょ」

胸が詰まった。

言い返せなかった。

その通りだったから。

私一人なら。

少しくらいなら。

危なくても、役に立てるなら。

そう考えていた。

「ローレさん」

セシリアさんが、静かに言った。

「ハネダ亭を守りたい気持ちはわかります。でも、大将さんと女将さんは、ローレさんが危ない働き方をして得たお金を喜ばないと思います」

「そうだぞ」

トムも言う。

「大将も女将さんも、絶対怒る。特に女将さん、めちゃくちゃ怒る」

想像できた。

とてもできた。

ローレ、と低い声で呼ばれる。

困った時は困ったって言いな、と言っただろう。

自分を粗末にするんじゃないよ。

たぶん、そんなふうに怒られる。

私は鞄から手を離した。

「……すみません」

「謝るより、やらない」

ミリアが言う。

「はい。やりません」

「よし」

ミリアはまだ少し怒っていた。

でも、すぐに息を吐いた。

「ごめん。きつく言った」

「いいえ。止めてくれて、ありがとうございます」

本当にそう思った。

一人なら、きっと求人誌を開いていた。

危ないかもしれないとわかっていても、少しは、と思ってしまった。

相談してよかった。

一人で抱え込まなくてよかった。

そう思えること自体が、少し不思議だった。

前なら、誰かに話しても迷惑をかけるだけだと思っていた。

今も、そう思う気持ちはある。

でも、話したことで止まれた。

それは、たぶん大事なことだった。

放課後、私たちは掲示棟の前を通りかかった。

学園の掲示棟には、授業予定や訓練告知、部活動、学外イベント、許可された求人、商会の依頼などが貼り出されている。

大きな透明板が何枚も並び、更新された情報は光る文字で表示される。

紙の掲示も残っていて、古いものと新しいものが混ざっていた。

私は普段、あまり見ない。

見ても、私に関係ありそうなものは少ないから。

部活動に入る余裕はない。

学外イベントに参加する勇気もない。

商会の依頼は難しそう。

求人は、ハネダ亭で働いているから今は見なくていい。

そう思いながら通り過ぎようとした時、一枚の大きな告知が目に入った。

赤い縁取り。

金色の文字。

人形のシルエット。

私は足を止めた。

王都記念杯・学生人形使いトーナメント。

王立宇宙軍士官学園協力。

学外公開模擬戦大会。

個人戦。

二人一組の模擬戦。

精密操作競技。

総合得点による表彰。

そして、優勝賞金。

大きい。

とても大きい。

ハネダ亭の初回納付に届くほどではない。

たぶん、届かない。

でも、私がブラックワークの高額求人をいくつも回るより、ずっと大きい。

比べものにならない。

「学生人形使いトーナメント……」

ミリアが読み上げた。

「これ、毎年やってるやつだ。公開模擬戦で、貴族とか商会とか軍関係者も見に来るって聞いたことある」

トムも掲示を見上げる。

「ああ、知ってる。王都記念杯ってやつだろ。学生でも出られるけど、結構目立つぞ」

目立つ。

その言葉で、胸がきゅっとなる。

私は目立ちたくない。

本当に目立ちたくない。

でも、掲示の賞金額から目が離せなかった。

「ローレさん」

セシリアさんの声が少し硬くなった。

「これは人形戦の大会です」

「はい」

「公開模擬戦とはいえ、危険がないわけではありません」

「はい」

わかっている。

人形戦。

模擬戦。

訓練機。

ソード。

赤い警告。

全周囲モニター。

魔力の糸。

私は戦うのが嫌いだ。

人形使いになりたいわけではない。

むしろ、できれば一生避けたい。

人形に乗るたび、指先が覚えているものが起き上がる。

マーリンの記憶が、私の前に出ようとする。

落とせる。

避けられる。

読める。

そういう感覚が、私をローレッタから遠ざける気がする。

だから怖い。

戦うのは怖い。

目立つのも怖い。

でも、掲示の数字から目を離せなかった。

守りたい場所がある。

ハネダ亭。

大将の声。

女将さんの手。

まかないの湯気。

皿より手が大事だと言ってくれた場所。

そこを守るために、お金がいる。

そして目の前に、お金を得る方法がある。

危険で。

目立って。

私が一番避けたいものに近い方法。

「ローレ」

ミリアが私の顔を覗き込んだ。

「考えてるでしょ」

「……はい」

嘘はつけなかった。

「個人戦は駄目だよ」

トムがすぐに言う。

「賞金高いけど、負担も目立ち方も全然違う」

「二人一組もあるんですね」

私は掲示の下段を見る。

二人一組の模擬戦。

個人戦より賞金は低い。

でも、支援競技や精密操作の加点もある。

戦闘だけではない。

それでも、人形戦であることに変わりはない。

「ローレさん、決める前に大将さんと女将さんに相談してください」

セシリアさんが言った。

「勝手に進めてはいけません」

「はい」

それは、その通りだった。

ハネダ亭を守るためだと言って、勝手に大会へ出る。

それはたぶん、大将と女将さんを困らせる。

怒らせる。

心配させる。

私はもう、一人で抱え込まないと約束した。

「相談します」

私は掲示をもう一度見た。

王都記念杯。

学生人形使いトーナメント。

人形のシルエットが、金色の文字の下で立っている。

怖い。

でも、目を逸らせなかった。

ハネダ亭の暖簾をくぐる時、足が少し重かった。

働きに行く時の重さとは違う。

怒られるかもしれないとわかっている時の重さ。

かなり重い。

店はまだ開店前で、大将が仕込みをしていた。

女将さんは帳面と端末を見比べている。

あの書類も、カウンターの端に置かれていた。

白い。

冷たい。

私は前掛けをつける前に、二人の前に立った。

「大将、女将さん。少し、お話があります」

大将が顔を上げる。

「どうした、ローレちゃん」

女将さんもこちらを見る。

「また大丈夫って言う顔じゃないね」

「はい。大丈夫では、ないです」

言えた。

女将さんの目が少しだけ柔らかくなる。

私は鞄から、掲示を写した端末画面を出した。

王都記念杯・学生人形使いトーナメント。

それを見せる。

「これに、出ることを考えています」

大将の手が止まった。

女将さんの表情が、すぐに変わる。

「駄目だね」

早い。

ミリアより少し遅いけれど、かなり早い。

「まだ何も」

「聞かなくても駄目」

女将さんの声は低かった。

「人形戦の大会だろう。危ない」

「模擬戦です」

「模擬でも危ない」

「安全管理はあると思います」

「思います、で出るものじゃない」

返す言葉がない。

本当に、その通りだ。

大将も、珍しく難しい顔をしている。

「ローレちゃん、気持ちはありがたい。でも、うちのことでローレちゃんが危ないことをするのは違う」

「でも、お金が必要です」

「それは大人の問題だ」

「私も、ここで働いています」

また、その言葉が出た。

「学生です。子どもです。何も知らないです。でも、ハネダ亭で働いています。まかないを食べています。お給料もいただきました。だから、何もしないのは嫌です」

声が震える。

でも、目は逸らさなかった。

「戦うのは嫌いです。人形に乗るのも怖いです。目立つのも嫌です。でも、ハネダ亭をなくしたくないです」

言ってしまった。

自分から戦いに近づく言葉。

口にした瞬間、胸が冷えた。

私は本当に、これを言っているのだろうか。

戦いたくないのに。

避けたいのに。

怖いのに。

でも、言葉は戻らない。

大将と女将さんは黙っていた。

しばらく、仕込みの鍋が小さく音を立てるだけだった。

女将さんが、長く息を吐いた。

「……ローレ」

「はい」

「私は反対だよ」

「はい」

「でも、あんたが考えもせず言ってるわけじゃないのは、わかった」

胸の奥が少し動く。

女将さんは腕を組んだ。

「条件がある」

「条件、ですか」

「無理はしない。無理だと思ったらすぐに辞める。具合が悪くなったら隠さない。これは絶対」

「はい」

「個人戦には出ない」

「はい」

そこは自分でも怖かった。

個人戦は、賞金が高い。

でも、ひとりになる。

ひとりだと、私は止まれないかもしれない。

マーリンの感覚が前へ出るかもしれない。

「信頼できる人とバディを組むこと」

大将が続けた。

「ローレちゃんをちゃんと止められる人だ。無理するなって言える人。勝つことより、ローレちゃんを戻すことを優先できる人」

バディ。

私はすぐにセシリアさんの顔を思い浮かべた。

でも、セシリアさんは支援向きだ。

私と組めば、たぶん私が前衛になる。

それは危ない。

ミリアは分析ができる。

でも、トムと組む形が自然だし、ミリア自身も人形操縦の負担は大きい。

トムは前衛向き。

でも、私を止めるというより、一緒に前に出そうだ。

いや、トムは成長している。

でも、女将さんの条件には少し違う。

私を止められる人。

勝つことより、私を戻すことを優先できる人。

その時、頭に浮かんだのはシュヴァルベ様だった。

淡い金色の髪。

まっすぐな声。

隊長機としての指示。

怖いものを怖いまま見られるなら、それは強さの一つだと言ってくれた人。

シュヴァルベ様なら、止めてくれるかもしれない。

でも。

同時に、ルイーゼ様の冷たい視線も浮かんだ。

シュヴァルベ様にお願いする。

きっと、ルイーゼ様に睨まれる。

怖い。

かなり怖い。

目で凍りそうだ。

「心当たりがあるのかい」

女将さんが聞いた。

私は手を握った。

「あります」

「その人は、ローレを止められる？」

少し考える。

シュヴァルベ様は、きっと止める。

必要なら、厳しいことも言う。

優しいだけではない。

だから。

「はい。たぶん、止めてくださいます」

「たぶん？」

女将さんの眉が上がる。

「止めてくださると思います！」

「よし」

大将が少しだけ笑った。

「じゃあ、その人に話してみな。断られたら、この話は終わりだ」

「はい」

「それと」

女将さんが私の額を軽く指で押した。

痛くはない。

でも、びしっと来た。

「あんたは一人で勝手に決めない。大会に出るにしても、学園の許可、バディの同意、店への報告。全部通すこと」

「はい」

「返事はいい」

「はい！」

女将さんは少しだけ困ったように笑った。

「まったく。戦うのが嫌いな子が、店のために大会に出たいなんて言うんだからね」

「すみません」

「謝るところじゃない」

大将が言った。

「ありがたいんだよ。だからこそ、心配なんだ」

ありがたい。

心配。

その二つが一緒に来ると、どう受け取ればいいのかわからなくなる。

私は頭を下げた。

「ありがとうございます。ちゃんと、相談します」

「うん」

女将さんが頷く。

「それで、無理ならやめる」

「はい」

「本当に？」

「はい」

「ローレは返事がいいからねぇ」

疑われている。

でも、仕方ない。

私は大丈夫ですの前科が多い。

「約束します」

そう言うと、女将さんはしばらく私を見て、ようやく頷いた。

「なら、まかないは食べていきな」

「えっ、まだ働いて」

「話をしたら腹が減る」

大将が笑う。

「食べてから考えた方がいい」

ハネダ亭らしい。

大事な話のあとに、食べなさいが来る。

私は少しだけ笑った。

「はい。いただきます」

その返事は、自分でも少し温かかった。

学園へ戻る道で、私はずっと考えていた。

シュヴァルベ様にお願いする。

バディになってください、と。

それは、とても大きなことだった。

シュヴァルベ様は侯爵家令嬢で、隊長としての能力もある。

きっと王都記念杯に出れば注目される。

そんな人に、私の個人的な事情で頼む。

ハネダ亭を助けるために。

お金のために。

人形戦に出るために。

迷惑ではないだろうか。

分不相応ではないだろうか。

ルイーゼ様は、きっとそう思う。

プラットさんは、またシュヴァルベ様に近づくのですね。

そんな声が聞こえた気がした。

怖い。

怖いけれど、逃げたら何も始まらない。

私は戦うのが嫌いだ。

人形で誰かを傷つけたくない。

目立ちたくない。

できれば、ずっと普通にしていたい。

でも、ハネダ亭を守りたい。

誰かを守るためなら、嫌いなものにも近づかなければならない時があるのかもしれない。

それが正しいのかは、まだわからない。

マーリンの記憶は、戦うことを知っている。

でも、私はマーリンではない。

私はローレッタだ。

だから、これはマーリンの戦いではない。

ハネダ亭の暖簾と、まかないと、大将と女将さんの声を守りたいと思った、私の選択だ。

怖いまま、私は歩いた。

戦うのは嫌い。

でも、守りたい場所がある。

そのために、自分から戦いに近づこうとしている。

まずは、シュヴァルベ様を説得しなければならない。

そのことを考えるだけで、胃のあたりがきゅっと縮んだ。

それでも、足は学園へ向かっていた。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

面白いと思っていただけましたら、評価、ブックマークをお願いいたします。

励みになります！