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マニューバ

ご覧いただきありがとうございます。

人形実技の講義室に入ると、正面のスクリーンに機体の軌跡が映っていた。

白い線。

青い線。

赤い点。

それらが黒い宇宙の上で、まっすぐ進んだり、折れるように曲がったり、弧を描いたりしている。

私は席に座りながら、少しだけ肩を縮めた。

黒い背景は苦手だ。

宇宙を思い出す。

いや、宇宙を思い出すというより、マーリンの記憶が勝手に目を開ける。

赤い警告。

全周囲モニター。

通信の乱れ。

白い光。

だめ。

これは講義資料。

戦場ではない。

私は端末を机に置いて、深呼吸した。

隣にはセシリアさんがいる。

少し離れて、トムとミリアも座っていた。

前方にはシュヴァルベ様とルイーゼ様の姿もある。

同じ教室。

同じ訓練。

でも、あの二人は座っているだけで空気が整う。

私は座っているだけで背中が丸くなる。

人間には向き不向きがある。

「本時間は、人形のマニューバについて説明する」

セスナ教官が教卓の前に立った。

「マニューバとは、単なる移動ではない。接近、離脱、旋回、回避、姿勢制御、攻撃位置への入り方。その全体を含む。人形使いの癖が最も出る部分だ」

癖。

その言葉で、指先が少し冷えた。

「同じ機体、同じ出力、同じ訓練課題でも、操縦者によって軌跡は変わる。直線を好む者、弧を描く者、急減速で相手の前を外す者、踏み込みを早める者。優れた人形使いは、軌跡だけで誰が乗っているか判別されることもある」

軌跡だけで。

誰が乗っているか。

私は膝の上で手を握った。

それは、困る。

かなり困る。

私の中には、マーリンの記憶がある。

マーリンの動き方がある。

無意識にそれが出るとしたら。

軌跡だけで誰かに気づかれるとしたら。

いや、気づかれるはずがない。

マーリンは過去の人だ。

私はローレッタ＝プラット。

茶色い髪の、プラット男爵家の三女。

マーリンじゃない。

そう思うのに、胸の奥が重い。

セスナ教官がスクリーンを切り替えた。

人形二機が並んでいる模式図が表示される。

「次に、バディシステムだ。人形戦は二機一組が基本となる。前衛と支援。前衛は接近、攻撃、敵機の注意を引く。支援は索敵、死角管理、位置補正、場合によっては射撃や回避指示を行う」

二機一組。

前衛と支援。

操縦者と補助。

ステラ。

名前が胸の奥に浮かびかけて、私は慌てて消した。

今は違う。

この授業は学園の実技。

ここにいるのは一年Ｃ組の生徒たち。

私の隣にいるのはセシリアさん。

「単独で強い人形使いもいる。だが、それを理由に連携を軽視する者は早く落ちる。前衛が見えていない死角を支援が見る。支援が危険を察知したら、前衛は従う。互いに生存を預けるのがバディだ」

生存を預ける。

重い言葉だった。

私の命を誰かに預ける。

誰かの命を私が預かる。

どちらも怖い。

自分が死ぬのも怖いけれど、誰かが私のせいで死ぬ方がもっと怖い。

「初回のバディ訓練は模擬敵機への接近と攻撃だ。模擬敵機は、バルーンに小型の空戦機動装置を取り付けたものを使用する。自律回避は行うが、危険な加速はしない。武装は訓練用ソード。接触判定のみで破壊はしない」

少し安心した。

壊さない。

落とさない。

ただ当てるだけ。

「ただし、安全な訓練だからといって雑に動くな。急旋回、急加速には負荷がかかる。耐Ｇスーツを着用し、安全リミッターを設定する。指示を守れない者は即時終了だ」

即時終了。

それは安心。

でも、終わらされるのも目立つ。

どちらにしても困る。

実技棟へ移動する間、トムが少し楽しそうに言った。

「バディか。なんかそれっぽくなってきたな」

ミリアがすぐ横から言う。

「トム、前に出すぎないでね」

「まだ組むって決まってないだろ」

「組まなくても言う。トムは前に出るから」

「信頼が厚いな」

「警戒が厚いの」

二人の会話はいつも通りだった。

セシリアさんは私の横を歩きながら、小さく聞いてくる。

「ローレさん、緊張していますか？」

「はい。少し」

少し。

かなり。

とても。

でも、少しと言った。

セシリアさんは、たぶん見抜いている。

それでも、責めずに頷いた。

「私もです。支援役は、見落としが怖いですね」

「セシリアさんは、きっと丁寧に見てくださると思います」

「そうでしょうか」

「はい」

これは本当にそう思った。

セシリアさんは、周りをよく見る。

私が大丈夫ではない時に気づく。

食堂で私が少なめに取ることにも、たぶん気づいている。

そういう人が支援にいるのは、とても安心だ。

問題は、前衛が私だということだった。

安心できない。

自分に。

とても。

更衣室で耐Ｇスーツに着替えた。

王国の耐Ｇスーツは身体にぴったりとする。

初めて着た時も思ったけれど、これは少し恥ずかしい。

上から訓練用のフライトジャケットを羽織れるのが救いだった。

救いは大事。

ないと心が寒い。

割り当ては、また六番機だった。

白灰色の訓練機。

トレパペ。

私は足元で見上げて、小さく息を吐いた。

「よろしくね」

声にならないくらい小さく言う。

六番機は、何も返さない。

でも、返されても困る。

人形が返事をしたら、たぶん私は走って逃げる。

そして体力がなくてすぐ捕まる。

コクピットに入る。

固定具が肩、腰、脚を固定する。

インタフェースに指を通す。

ボーイング補助員の声が通信に入った。

『六番機、起動確認。プラットさん、リンクは細く安定させてください。急な出力上昇は禁止です』

「はい、ボーイング補助員」

『本時間はバディ訓練です。前衛はプラットさん、支援はヒースローさん。まずは低速で模擬敵機へ接近、ソード接触判定まで行います』

セシリアさんとバディ。

それは嬉しい。

同時に、とても怖い。

私が前衛。

セシリアさんが支援。

私が間違えたら、セシリアさんに負担がかかる。

『ローレさん、聞こえますか？』

セシリアさんの声が通信に入った。

通信の声は少しだけ硬い。

緊張しているのだと思う。

「はい。聞こえます、セシリアさん」

『支援表示を確認します。無理はしないでくださいね』

「はい。お願いします」

魔力の糸を伸ばす。

細く、長く、ゆっくり。

六番機の中に、糸が這っていく。

腕。

脚。

背中。

スラスター。

首。

視界。

冷たい鉄が、少しずつこちらへ近づいてくる。

怖い。

でも、不快ではない。

それがやっぱり怖い。

リンクがつながると、全周囲モニターに格納庫内訓練空間が映る。

広い実技区画。

天井近くに安全用のフィールド表示。

床には誘導線。

中央には模擬敵機が浮かんでいた。

丸いバルーンに、小さな機動装置が取り付けられている。

可愛らしく見える。

でも、あれが動くと厄介なのだろう。

『六番機、七番機、前進開始。速度制限内で接近』

セスナ教官の声が全体通信に入る。

『プラット、前に出すぎるな。ヒースロー、距離を保て』

「はい、セスナ教官」

セシリアさんの機体が少し後ろへつく。

私は六番機をゆっくり進ませた。

右脚。

左脚。

重心。

スラスターは最小。

動きはわかる。

どうすれば機体が揺れないか。

どこで足を置けば次の一歩へ移れるか。

どの角度で上体を向ければ、ソードを抜く動作が遅れないか。

全部、わかる。

わかってしまう。

だから、遅くする。

少し不器用にする。

初学者らしく。

目立たないように。

『模擬敵機、起動』

バルーンがふわりと動いた。

最初はゆっくり。

右へ流れ、下へ落ち、斜めに戻る。

空戦機動というより、逃げる風船みたいだった。

でも、近づくとわかる。

ただ浮いているわけではない。

こちらの進路を見て、微妙に外してくる。

ソードを抜く。

訓練用の短いソード。

刃ではなく、接触判定用の安全装備がついている。

『ローレさん、模擬敵機、右上へ抜けます』

セシリアさんの声。

「はい」

私は右上へ視線を向けた。

模擬敵機は予想通り逃げる。

でも、その逃げ方の少し奥に、別の動きが見えた。

次に左下へ落ちる。

たぶん。

いや、たぶんではない。

そう来る。

わかってしまう。

私は六番機の足を止めかけた。

普通に追うなら右上。

でも、次を読んで左下へ入れば、すぐ当てられる。

それは、目立つ。

だめ。

普通に。

普通に追う。

私は右上へ機体を向けた。

その瞬間、模擬敵機が急に左下へ落ちた。

わかっていたのに、私は遅れて追う形にする。

けれど、遅れを作りすぎた。

模擬敵機が六番機の側面へ回り込む。

安全な訓練用とはいえ、赤い警告がモニターに出た。

危険接近。

胸が冷えた。

次の瞬間、指が勝手に動いた。

腰を落とす。

右脚を引く。

上半身を半分だけ回す。

スラスターを細く噴かす。

急旋回ではない。

けれど、最小の動きで射線を外す。

六番機が、するりと危険範囲から抜けた。

ソードの先が、模擬敵機の側面へ軽く触れる。

接触判定。

『命中』

機械音声が鳴る。

私は息を止めた。

しまった。

今のは、違う。

普通じゃなかった。

コクピット内に、ボーイング補助員の声が入る。

『プラットさん、身体負荷は？』

「ありません」

『急旋回判定は出ていません。ただし、回避軌道がかなり鋭いです。意図した動作ですか？』

「えっと……警告が出たので、つい」

つい。

便利な言葉。

でも、かなり正直だった。

つい動いた。

怖くて。

当たりたくなくて。

それだけ。

『以後、動作前に支援側の指示を確認してください』

「はい。すみません」

『訓練継続』

私は小さく息を吐いた。

セシリアさんの通信が入る。

『ローレさん、大丈夫ですか？』

「はい。大丈夫です」

言ってから、今の大丈夫はかなり怪しいと思った。

でも、コクピットの中では顔を見られない。

たぶん。

見られないはず。

『今の回避、とても速かったです』

「そ、そうでしたか？」

『はい。私の表示が追いつく前に動いていました』

それは困る。

支援を置いていったということだ。

バディなのに。

私は何をしているのだろう。

「ごめんなさい。次は、ちゃんと合わせます」

『責めているわけではありません。ただ、少し驚いただけです』

セシリアさんの声は優しかった。

優しいほど、胸が痛い。

次は気をつける。

本当に。

交代して、セシリアさんが前衛、私が支援に回った。

支援側の画面には、模擬敵機の推定進路、味方機の角度、危険接近予測が表示される。

情報が多い。

でも、不思議と見づらくはなかった。

セシリアさんの機体は丁寧に動く。

速くはない。

けれど、姿勢が崩れない。

私はその後ろで、進路を見た。

模擬敵機が右へ逃げる。

その先で上へ跳ねる。

セシリアさんが追うと、少し遅れる。

でも、焦らない。

丁寧に向きを合わせる。

『ローレさん、進路補正をお願いします』

「はい。右上に抜けた後、下へ落ちます。少しだけ間を置いてから、斜め下へ」

『わかりました』

セシリアさんは私の指示通りに動いた。

模擬敵機が落ちる。

セシリアさんの機体が、無理なく追う。

ソードが触れる。

『命中』

私はほっとした。

よかった。

支援は、少し安心する。

前に出ないから。

でも、支援も怖い。

自分の言葉で、誰かの機体が動く。

セシリアさんが私を信じて動いてくれる。

それは嬉しい。

同時に、とても重い。

『ローレさん、ありがとうございます』

「いえ。セシリアさんの動きが丁寧だったので」

『次もお願いします』

「はい」

私は画面を見た。

模擬敵機の動き。

味方機の角度。

逃げ道。

死角。

見える。

見えすぎる。

マーリンの記憶が、静かに盤面を読んでいる。

そこ。

その次。

右ではなく、下。

当てるだけなら簡単。

でも、簡単にしすぎてはいけない。

私は少し遅らせて、でも危なくならない範囲で指示を出した。

セシリアさんは、それをきちんと受け取った。

バディ。

二機一組。

前衛と支援。

その形が、少しだけわかった気がした。

一人で動くより、怖い。

でも、一人では見えないものがある。

一人で抱えなくていいものも、あるのかもしれない。

訓練の途中、別の区画でトムの機体が勢いよく前へ出た。

『グラマン、出すぎだ。支援を置くな』

セスナ教官の声が飛ぶ。

『はい、セスナ教官！　いや、今いけると思って！』

『思っても待て』

『はい！』

ミリアの通信が続く。

『トム、だから言ったでしょ。前に出すぎ』

『ごめん、ミリア。次は合わせる』

『次は、じゃなくて、今合わせて』

『了解！』

二人らしい。

通信越しでもわかる。

トムは前に出る。

ミリアは見て、止める。

それで何とか形になっている。

少し離れた訓練区画では、シュヴァルベ様とルイーゼ様が組んでいた。

シュヴァルベ様が前衛。

ルイーゼ様が支援。

二人の動きは、やはりきれいだった。

シュヴァルベ様の機体は、教科書のように無駄がない。

接近、回避、攻撃位置への入り方。

ひとつひとつが正しい。

強引ではなく、安定している。

ルイーゼ様の支援は、少し力が強いように見えた。

でも、シュヴァルベ様の動きにきちんと合わせている。

名門の人たち。

そう思った。

私は目を離そうとした。

その時、シュヴァルベ様の機体がこちらを向いた気がした。

もちろん、機体の頭部が少し動いただけかもしれない。

でも、見られている感じがした。

実機訓練の時の視線。

講義室で感じた視線。

それと同じ。

胸がきゅっとなる。

見ないでください。

いや、見ないでと言える立場ではない。

訓練中なのだから、周囲を見るのは当然だ。

でも、あの人に見られると、自分の中に隠しているものまで見つかりそうで怖い。

『プラット、次は前衛。ヒースロー、支援。模擬敵機の機動を一段階上げる』

セスナ教官の声が入った。

一段階上げる。

私は喉を鳴らした。

「はい、セスナ教官」

『ローレさん、無理はしないでください』

セシリアさんの声。

「はい。合わせます」

今度こそ。

私はセシリアさんに合わせる。

一人で動かない。

模擬敵機が起動する。

さっきより速い。

バルーンなのに、動きが鋭い。

右へ抜ける。

左へ戻る。

上へ跳ねる。

私は追いかける。

追える。

追えてしまう。

だから、少し遅らせる。

普通に。

『ローレさん、左下から回り込まれます』

「はい」

セシリアさんの指示。

私はその通りに動いた。

模擬敵機が左下へ抜ける。

合わせる。

でも次の瞬間、モニターに赤い表示が走った。

模擬敵機の小型装置が予想より鋭く跳ねた。

訓練用でも、こちらの進路を塞ぐような動き。

危険接近。

胸が冷える。

指が動く。

今度は止められなかった。

六番機の重心を落とし、上体をほんの少しだけ外へ傾ける。

左脚を軸に、スラスターを細く噴かす。

急旋回ではない。

でも、急旋回に見えるほど軌跡が鋭い。

無駄なく危険域を抜け、模擬敵機の背後へ入る。

ソードを振るのではなく、置く。

バルーンの逃げ道に、刃先をそっと置く。

『命中』

機械音声。

続いて、通信に一瞬の沈黙が落ちた。

私は息を吸うのを忘れていた。

まただ。

また、動いてしまった。

セシリアさんの支援より先に。

目立たないようにしていたのに。

危険の瞬間だけ、身体ではなく指が勝手に最短を選ぶ。

マーリンの記憶が、嫌な感じを避ける。

落とされないための動き。

落とすための動き。

私は戦いたくないのに。

『プラット』

セスナ教官の声。

「はい」

『今の軌道を再現できるか』

再現。

できる。

たぶん。

でも、できると言ってはいけない気がする。

「……偶然です。警告に驚いて、避けようとしただけで」

『偶然か』

セスナ教官の声は淡々としていた。

信じているかどうかはわからない。

『ヒースロー、支援表示に異常は』

『ありません、セスナ教官。ただ、私の指示よりプラットさんの回避が先でした』

『記録する。訓練続行。ただしプラット、支援と合わせろ』

「はい。すみません」

支援と合わせる。

わかっている。

わかっているのに、危険が近づくと先に動いてしまう。

マーリンの記憶が、死角を嫌う。

私は死角が怖い。

落ちるのも、落とすのも怖い。

その怖さが、機体を動かす。

それはたぶん、訓練としては良くない。

バディとしても良くない。

私はセシリアさんに頼る練習をしなければいけないのに。

『ローレさん』

通信が入る。

「はい」

『怖かったですか』

一瞬、答えに詰まった。

セシリアさんは、いつもそういうところを見つける。

「……少し」

少し。

でも、今はそれ以上言えなかった。

『では、怖い時ほど通信をください。私も見ます』

胸が、少し熱くなった。

「はい」

今度の返事は、さっきよりまっすぐ出た。

「お願いします、セシリアさん」

『はい』

セシリアさんの声が、少しだけ柔らかくなった。

通信越しでもわかった。

訓練後、機体から降りると、足元が少しふわふわした。

魔力は減っていない。

身体も、急旋回の負荷は安全リミッターのおかげで大きくない。

でも、心が疲れていた。

六番機の装甲にそっと触れる。

「ごめんね」

小さく呟いた。

変な動かし方をしたわけではない。

むしろ、機体としてはきれいに動いたのかもしれない。

でも私は、謝りたかった。

勝手に戦場の動きをさせてしまった気がしたから。

少し離れた場所で、セスナ教官が補助員たちから記録を受け取っている。

ボーイング補助員も端末を確認していた。

たぶん、私の機動も記録されている。

また記録。

また数字。

また軌跡。

消えないものが増えていく。

「ローレ」

トムが近づいてきた。

訓練後でも元気そうに見える。

すごい。

私なら元気をどこかに置いてくる。

「さっきの回避、すごかったな。あれどうやったんだ？」

「トム」

ミリアがすぐ注意する。

「聞き方」

「ごめん。でも本当にすごかったから」

「本人が困ってるでしょ」

トムは私を見て、少し眉を下げた。

「悪い、ローレ」

「いえ。大丈夫です」

言ってから、ミリアの視線を感じた。

大丈夫の使いすぎ。

私は少しだけ言い直す。

「少し、困っています」

トムが目を丸くしたあと、頷いた。

「そっか。じゃあ聞かない」

「ありがとうございます」

ミリアが満足そうにうなずく。

「成長したね、トム」

「俺、訓練以外でも評価されてる？」

「されてる」

二人のやり取りに、少しだけ笑えた。

セシリアさんも近づいてきた。

「ローレさん、支援が遅れてしまってすみません」

「違います。私が先に動きすぎました」

「でも、危険を避ける判断は正しかったと思います」

「それでも、バディなのに」

言葉が詰まる。

バディなのに、私は一人で動いた。

セシリアさんを置いていった。

それが胸に残っている。

セシリアさんは少し考えてから言った。

「では、次は先に通信をください」

「はい」

「私も、もっと早く見ます」

「……はい」

その言葉が、ありがたくて、少し痛かった。

セシリアさんは責めない。

でも、ちゃんと次の話をしてくれる。

私が逃げないように。

でも、追い詰めないように。

そういう距離が、優しかった。

その時、また視線を感じた。

私はゆっくり顔を上げた。

シュヴァルベ様がこちらを見ていた。

訓練機から降りたばかりの姿。

耐Ｇスーツの上にフライトジャケットを羽織り、淡い金色の髪を整えている途中だった。

でも、その手が途中で止まっている。

目は、私ではなく、六番機を見ているようにも見えた。

それから私へ戻る。

真剣で、静かな目。

少し離れているのに、逃げられない。

ルイーゼ様が何かを話しかけていた。

けれど、シュヴァルベ様の意識は、こちらに残っているように見えた。

私は胸がきゅっとなった。

見られた。

今度も。

危険回避の瞬間。

無駄のない旋回。

ソードを置く動き。

あれを、シュヴァルベ様はどう見たのだろう。

ただ少し鋭い訓練生の動きとして見ただけならいい。

でも、王国軍史の講義で見た映像が頭をよぎる。

白い人形。

黒い宇宙。

撃墜女王。

マーリン＝ロイス。

私の動きは、あれに似ていたのだろうか。

そう思った瞬間、胃のあたりが冷えた。

嫌だ。

私はマーリンじゃない。

ローレッタだ。

ローレ。

そう呼んでくれる人たちがいる。

私は、その名前でここに立っている。

なのに、機体に乗ると、記憶が勝手に軌跡を描く。

軌跡だけで誰が乗っているかわかる。

セスナ教官の言葉が戻ってくる。

もし、あの軌跡がマーリンのものだとしたら。

私は誰として見られるのだろう。

ローレッタとして？

それとも、マーリンの影として？

シュヴァルベ様の視線が、まだこちらにあった。

心配そうにも見える。

驚いているようにも見える。

何かを確かめているようにも見える。

私には、わからない。

わからないけれど、その視線は前より強くなっていた。

たぶん、私の気のせいではない。

「ローレさん」

セシリアさんが静かに声をかけた。

「戻りましょう。記録確認があります」

「はい」

私は頷き、六番機から手を離した。

装甲の冷たさが、指先に残る。

冷たい鉄の感触。

魔力の糸の感触。

危険を避けた瞬間の、あまりにも滑らかな動き。

全部がまだ、身体の中に残っている。

私は戦いたくない。

目立ちたくない。

バディを置いていきたくない。

それなのに、危ないと思った瞬間、六番機は私の考えより先に動いた。

私の意思より先に、記憶が最短の道を知っていた。

訓練場は明るい。

模擬敵機のバルーンは、補助員に回収されている。

誰も怪我をしていない。

誰も落ちていない。

ただの訓練。

それだけのはずだった。

それでも、私の中では、黒い宇宙に一本の白い軌跡が残っていた。

消えない。

まっすぐではなく、弧でもなく。

危険だけを避けて、相手の死角へ滑り込む、嫌なほど知っている軌跡。

私はその軌跡から目をそらした。

でも、シュヴァルベ様の視線だけは、背中に残ったままだった。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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