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貴族の責務

ご覧いただきありがとうございます。

教室に入ると、いつもより空気が固かった。

まだ講義は始まっていない。

それなのに、机に向かう生徒たちの背筋が少し伸びている。

話し声もあるにはあるけれど、食堂の時みたいな軽さはない。声の大きさがひとつ下げられていて、笑い声もすぐに消える。

私は入口で少し立ち止まった。

空気が固い場所は、苦手だ。

怒られる前の食卓に似ている。

誰も怒鳴っていないのに、何かを間違えたらすぐに音が鳴りそうな感じ。

端末に表示された講義名を確認する。

礼法と貴族責務論。

私は小さく息を吸った。

礼法。

貴族責務。

名前だけで背中が重くなる。

王立宇宙軍士官学校では、貴族子女と選抜生が同じ教室で学ぶ。

セスナ教官も言っていた。

この学園では、侯爵家も男爵家も、選抜生も、同じ基準で扱う。

でも、同じ教室で学ぶからといって、同じ重さで受け取れるわけではない。

特に、礼法や貴族責務に関する授業はそうだと思う。

貴族側の生徒にとって、その言葉は家の名前とつながっている。

血筋。

領地。

臣民。

国費。

軍役。

上位貴族なら、なおさらだろう。

下級貴族の私でも、少し苦しい。

いや、下級だからこそ苦しいのかもしれない。

責任を語られるほど、そんな立派なものを持っていない自分が見えてしまう。

私はセシリアさんの隣に座った。

セシリアさんは、いつも通り静かに端末を準備している。

トムとミリアも近くの席にいた。

トムは少し落ち着かなさそうに椅子に座り直していて、ミリアに肘で軽くつつかれている。

「トム、背筋」

「伸ばしてるって」

「いま丸くなってた」

「礼法の授業って、背中まで見られるのか？」

「見られると思っておいた方がいい」

「きついな、礼法」

二人の小声を聞いて、少しだけ緊張がゆるんだ。

でも講義が始まると、教室の空気はまた固くなった。

担当の講師は、名乗った後すぐに講義へ入った。

声は穏やかだったけれど、内容は軽くなかった。

貴族とは何か。

王国における爵位の意味。

領地を持つ家の義務。

民を守る責任。

王国軍に人材を出すことの意味。

国費で学ぶということ。

ひとつひとつが、丁寧に机の上へ置かれていく。

そして、置かれるたびに胸が少し重くなった。

「王立宇宙軍士官学校で学ぶということは、単に技術を得ることではありません。皆さんは国費によって教育を受けます。食事、寮、訓練機、講義、測定、医療。それらはどこから来るのか。王国の税であり、民の労であり、国家の未来への投資です」

投資。

私は机の上の端末を見た。

支給された端末。

毎日の食事。

清潔な寮。

壊れていない床。

ふかふかの寝台。

全部、税金。

誰かが働いたお金。

誰かが納めたもの。

それで私はここにいる。

その事実は、少し怖かった。

私は卒業できればいいと思っている。

できれば目立たず。

できれば戦わず。

できれば軍人にならず。

その私が、ここで食べて、眠って、学んでいる。

それは、誰かに申し訳ないことなのだろうか。

「貴族子女は、家名だけで尊ばれるのではありません。家名に伴う責任を果たすからこそ、尊ばれるのです。民に守られるためではなく、民を守るために立つ。それが王国貴族の義務です」

民を守る。

その言葉で、教室のどこかの空気が少し動いた気がした。

前方に座るシュヴァルベ様は、背筋を伸ばしたまま講義を聞いていた。

横顔しか見えない。

けれど、その横顔はとても真剣だった。

シュヴァルベ様は、こういう言葉をきっと重く受け取る人だ。

侯爵家令嬢。

ユンカースの名を背負う人。

新入生代表。

正しくあろうとする人。

あの人にとって、責務は飾りではないのだと思う。

本当に、守るために立とうとしている。

私はその横顔を見て、少し胸が痛くなった。

眩しい。

眩しくて、遠い。

私には、そこまで立派なものがない。

講義は続く。

軍人とは何か。

命令に従うこと。

判断すること。

部下や民の命を背負うこと。

戦場で恐怖を制御すること。

自らの力を、私欲ではなく王国と民のために使うこと。

言葉は正しい。

とても正しい。

だから、逃げ場がない。

正しい言葉は、時々、人の胸にまっすぐ刺さる。

私は戦争が嫌いだ。

人が傷つくのが嫌いだ。

誰かを守るためでも、誰かを殺すことになるなら怖い。

戦場へ行きたくない。

人形に乗りたくない。

それなのに、私は人形を動かせてしまう。

魔力も、適性も、高いと表示された。

知識も記憶もある。

でも、それは欲しくて得たものではない。

欲しくなかったものでも、責任は生まれるのだろうか。

講師の言葉が終わりに近づくころには、私は少し疲れていた。

走ったわけではないのに、胸の奥だけ持久走をしたみたいだった。

講義が終わると、教室の空気が少しゆるんだ。

でも、完全には戻らなかった。

責務という言葉は、終業の合図で消えてくれるほど軽くないらしい。

次の講義まで、少し時間がある。

生徒たちはそれぞれ端末を閉じたり、近くの相手と小さく話したりしていた。

私は机に両手を置いたまま、ぼんやりしていた。

セシリアさんが、そっと声をかけてくれる。

「ローレさん、少し疲れましたか？」

「はい。少しだけ」

少しだけ。

便利な言葉だ。

でも、かなり疲れたと言うのも変なので、少しだけにしておく。

ミリアが椅子をこちらへ少し寄せた。

「礼法って聞いてたけど、思ったより重かったね」

「貴族責務論だからな」

トムが腕を組んだ。

「俺、選抜生だけど、国費の話は結構刺さった。うち商会だから金の流れ考えると、あれは重い」

「トムが真面目なこと言った」

「ミリア、俺だって時々は真面目になる」

「頻度が低いだけで？」

「低いって言うな」

ミリアは軽く笑ったあと、私の方を見た。

「ローレは、貴族だからやっぱりこういう話、小さい頃から聞かされてきたの？」

「えっと……家によると思います」

私は少し考えた。

プラット家で、民を守る責任を教えられた記憶はあまりない。

領地は貧しく、屋敷は古く、父はいつもお金の話をしていた。

母は髪を染めることと、身体を大事にすることを言った。

お姉さまたちに何かあった時、使えなくなると困るから。

私は自分の手を見た。

言えない。

それは言えない。

スペアだったことは、ここで言ってはいけない。

友達になってくれた人たちにも、まだ。

「うちは、あまり……立派な家ではないので」

私は小さく笑った。

軽く。

重くならないように。

「領地も豊かではありませんし、家として大きな軍務を担っているわけでもありません。だから、責務というより、家の言うことを聞く、という感じでした」

「家の言うこと？」

ミリアが聞く。

私はうなずいた。

「はい。親が決めた相手がいれば、その方のところへ嫁ぐのだと思います」

言ってから、少し胸が冷えた。

でも、ここまではたぶん普通だ。

貴族の婚姻は家同士のもの。

セシリアさんも静かに聞いている。

「嫁ぎ先がなければ……その、どこかへ出されるのだと思います。働き口か、縁のある家か、そういうところへ」

身売り。

その言葉は、口に出すには少し重すぎた。

けれど、意味はきっとあまり変わらない。

私はなるべく軽く笑った。

「なので、学園に来られたのは、少し助かりました。卒業できれば、何かしら道ができるかもしれませんし」

トムの表情が少し変わった。

ミリアも黙った。

セシリアさんの目が静かに揺れる。

重くなりすぎた。

失敗した。

私は慌てて笑みを足した。

「いあー、でも、三食ありますし、寮も綺麗ですし。床も抜けませんし。かなり良い環境です」

「床が抜ける前提の比較、やめようか」

ミリアがすぐに言ってくれた。

ありがたい。

空気が少しだけ戻る。

「ローレさん」

セシリアさんが静かに言った。

「それで、ローレさんは卒業後、どうしたいのですか？」

どうしたい。

その質問は、責務より難しかった。

私はどうしたいのだろう。

戦いたくない。

軍人になりたくない。

誰かを殺したくない。

人形に乗りたくない。

平穏に暮らしたい。

でも、そんな本音はここでは言いにくい。

ここは宇宙軍士官学校だ。

みんな、少なくとも学ぶために来ている。

人形使いを目指している人もいる。

王国に仕える覚悟を持っている人もいる。

それでも、セシリアさんの声が優しかったからかもしれない。

トムとミリアが、私を急かさずに待っていたからかもしれない。

私は、つい言ってしまった。

「私は……卒業できればいい、と思っています」

言った瞬間、自分でも少し驚いた。

でも言葉は続いてしまう。

「軍人には、なりたくないです」

教室の音が、少し遠くなった気がした。

言ってしまった。

本音。

一番、言ってはいけない気がしていた言葉。

私は慌てて手を振った。

「あ、いえ、怠けたいとかではなくて。学ぶことはちゃんと学びますし、訓練もします。国費で学んでいることも、わかっているつもりです。ただ、その……」

戦争が嫌いだから。

人が死ぬから。

私の中に、死んだ人たちの声があるから。

そこまでは言えない。

「向いていないと思うので」

最後は、そんな小さな言葉になった。

向いていない。

本当は向いているのかもしれない。

適性検査の結果は高かった。

人形も動いた。

だから、向いていないは嘘かもしれない。

でも、心は向いていない。

戦場へ向かう心ではない。

私は小さくなった。

トムは、すぐには何も言わなかった。

ミリアも、少し難しい顔をしている。

セシリアさんは、私を見る目を少しだけ柔らかくした。

「ローレさんは、戦うことが怖いのですね」

私は息を止めた。

怖い。

そう言われると、胸の奥が少しほどける。

「……はい」

小さく答えた。

「怖いです」

それを言えたことに、自分で驚いた。

怖い。

戦うことが怖い。

誰かを傷つけることが怖い。

誰かが死ぬことが怖い。

私が生き残ることも、少し怖い。

セシリアさんは、責めなかった。

「怖いと思うことは、悪いことではないと思います」

その声は、とても静かだった。

私は泣きそうになって、慌ててまばたきをした。

しかし、その時だった。

「それだけで済ませてよい話ではないわ」

声がした。

穏やかだけれど、硬い声。

私は振り向いた。

少し離れた席にいたシュヴァルベ様が、こちらを見ていた。

隣にはルイーゼ様がいる。

ルイーゼ様の表情は、いつものように整っている。

けれど、その目は少しだけ冷たかった。

しまった。

聞かれていた。

私の言葉。

卒業できればいい。

軍人にはなりたくない。

よりによって、シュヴァルベ様に。

胸が一気に縮んだ。

私は反射的に立ち上がりかけた。

でも机に膝をぶつけて、小さく音が鳴った。

痛い。

でもそれどころではない。

「ユ、ユンカース様」

声が少し上ずった。

シュヴァルベ様は立ち上がり、ゆっくりこちらへ歩いてきた。

高圧的ではない。

怒鳴ってもいない。

けれど、優しくもなかった。

その目はまっすぐで、逃げ道がない。

「プラットさん。戦うことを怖いと思うのは、悪いことではありません」

言葉だけなら、セシリアさんと似ている。

でも、続く声は違った。

「けれど、貴族として国費で学ぶ以上、卒業だけを目的にしてよいとは思えません」

胸に、静かに刺さる。

責められている。

でも、ただ怒られているのとは違う。

シュヴァルベ様は、本当にそう信じているのだ。

貴族として。

国費で学ぶ者として。

王国と民に仕える責任を。

「私……」

言葉が詰まった。

謝るべきだろうか。

謝れば済むだろうか。

でも何に謝るのだろう。

軍人になりたくない本音に？

怖いと思ったことに？

国費で食べていることに？

全部。

全部、謝るべきな気がしてくる。

「申し訳ありません」

私は頭を下げた。

いつもの形。

困った時の形。

でも、シュヴァルベ様の声はそこで少し硬くなった。

「謝罪を求めているのではありません」

私は頭を下げたまま、息を止めた。

謝罪ではない。

では、何を求められているのだろう。

「自分の力が、誰のために使われるべきかを考えてほしいのです」

シュヴァルベ様の声は低く、静かだった。

「力がある者が、その力から目をそらし続けることはできません。まして貴族ならば」

力。

私は自分の手を見た。

人形を動かした指。

見えない糸を覚えている指。

欲しくなかった力。

でも、あるかもしれない力。

それを、誰のために使うべきか。

考えたくない。

考えたら、戦場が近づく気がする。

でも、考えないことも逃げなのだろうか。

「ユンカース様」

セシリアさんが静かに口を開いた。

声は丁寧だったけれど、少しだけ私の前に立つような響きがあった。

「ローレさんは、責任を軽んじているわけではないと思います。ただ、まだ……受け止めきれていないのではないでしょうか」

セシリアさん。

私は胸の奥が熱くなった。

庇ってくれた。

でも同時に、申し訳なくなる。

私のせいで、セシリアさんがシュヴァルベ様に言葉を返している。

トムも少し前に出そうになった。

ミリアがその袖を引く。

出すぎないように止めているのだと思う。

でも、ミリア自身も私の方を心配そうに見ていた。

シュヴァルベ様はセシリアさんを見た。

「ヒースローさんの言う通りかもしれません」

少しだけ、声が和らいだ。

けれど、私へ向ける目は真剣なままだった。

「ですが、受け止めきれないからといって、考えなくてよいわけではありません」

「……はい」

私はやっと返事をした。

小さい声だった。

でも、聞こえたと思う。

シュヴァルベ様は、少しだけ眉を寄せた。

それは怒りではなく、何か別のものに見えた。

心配。

違うかもしれない。

でも、そう見えた。

「プラットさん。私は、あなたにすぐ軍人になれと言っているわけではありません」

「はい」

「戦うことを楽しめとも言いません。そんな者を、私は信用しません」

その言葉に、胸が少しだけ動いた。

戦うことを楽しめとは言わない。

それは、私が一番怖がっていたこととは違った。

「けれど、怖いから見ない、嫌だから考えない、では済まない立場に私たちはいます」

私たち。

シュヴァルベ様は、私もそこに含めた。

侯爵家のシュヴァルベ様と、男爵家の私を。

同じ、貴族として。

それが重かった。

苦しかった。

でも、少しだけ不思議でもあった。

スペアとしてではない。

役立たなければ捨てられる身体としてでもない。

責任を問われる一人として、見られている。

それは怖い。

けれど、ただ下に見られるより、ずっと苦しい形で、私を人として扱っていた。

「……考えます」

私は言った。

それしか言えなかった。

「今すぐ、答えは出せません。でも、考えます」

シュヴァルベ様は、しばらく私を見ていた。

その目は、まだ厳しかった。

でも、少しだけ柔らかさが戻った気がした。

「それで十分です。今は」

今は。

その言葉に、胸が小さく痛んだ。

猶予をもらったみたいだった。

同時に、いつか答えを求められるのだとわかった。

ルイーゼ様が、そこで静かに微笑んだ。

「シュヴァルベ様はお優しいですわね。普通なら、国費で学びながら軍人になりたくないなどと口にすること自体、軽率と取られても仕方ありませんのに」

声は柔らかかった。

でも、中身は柔らかくなかった。

私は肩を縮めそうになった。

その通りだ。

軽率だった。

友達の前だから、つい本音を言ってしまった。

ここは学園で、教室で、周りには生徒がいる。

私はまだ、言葉の置き方が下手だ。

「ハインケル様のおっしゃる通りです。軽率でした」

私は頭を下げた。

ルイーゼ様の目が、少し満足そうに細くなる。

「いえ、プラットさんがご理解くださるならよろしいのです」

その言い方は丁寧だった。

でも、立場を弁えなさい、とまた聞こえた気がした。

シュヴァルベ様がルイーゼ様へ視線を向けた。

「ルイーゼ」

「はい、シュヴァルベ様」

「責めるために言ったのではないわ」

「もちろんですわ」

ルイーゼ様は綺麗に微笑んだ。

その微笑みは崩れない。

すごい。

私は笑ってごまかすけれど、ルイーゼ様の笑みはごまかしではなく武器みたいだ。

綺麗で、鋭い。

講義室の空気が、また固くなっていた。

周りの生徒たちも、こちらを気にしている。

私は目立ちたくなかったのに、また目立っている。

どうしてこうなるのだろう。

たぶん、私が余計なことを言ったからだ。

「次の講義の準備があります」

シュヴァルベ様が静かに言った。

「話はここまでにしましょう」

「はい。ユンカース様」

私はもう一度頭を下げた。

シュヴァルベ様は頷き、ルイーゼ様と共に席へ戻っていった。

その背中を見送ってから、私はゆっくり椅子に座った。

膝から力が抜ける。

持久走の後とは違う疲れだった。

走っていないのに、息が少し浅い。

トムが小声で言った。

「ローレ、大丈夫か？」

私は反射的に答えかけた。

大丈夫。

でも、口に出す前に止まった。

ミリアがじっと見ている。

セシリアさんも、静かに待っている。

私は少しだけ迷ってから、言った。

「……あまり、大丈夫ではないです」

言えた。

自分でも驚いた。

トムが目を丸くした。

ミリアが小さく息を吐く。

セシリアさんは、ほんの少しだけ微笑んだ。

「そう言えるなら、少し安心しました」

「安心、ですか？」

「はい。ローレさんが全部笑って隠してしまわないので」

胸が、また少し熱くなる。

私は机の下で手を握った。

「ユンカース様の言うことは、正しいと思います」

声に出すと、少し苦かった。

「でも、怖いものは怖いです」

誰もすぐには否定しなかった。

ミリアが言った。

「怖いって言うのも、考えるうちに入ると思う」

「そうでしょうか」

「うん。怖いものを怖くないって言う方が、たぶん危ない」

トムもうなずいた。

「俺も戦場なんて怖いぞ。行ったことないけど」

「トムは怖がり方が軽い」

ミリアが言う。

「いや、重く言うと本当に怖くなるだろ」

「それは少しわかる」

二人のやり取りに、少しだけ肩の力が抜けた。

セシリアさんが静かに言う。

「ローレさんは、卒業できればいい、と言いました。それが本音なら、それも大切な出発点だと思います。ただ、ユンカース様のおっしゃる通り、その先を考えないままではいられないのかもしれません」

その先。

卒業の先。

軍人にならない未来。

軍人になる未来。

どちらも、まだ遠くて怖い。

私は逃げたい。

平凡に暮らしたい。

誰も死なない場所にいたい。

でも、国費で学んでいる。

貴族としてここにいる。

人形を動かせる。

力があるかもしれない。

それらは、私が目を閉じても消えない。

私は自分の手を見た。

細い指。

人形に糸を通した指。

戦いたくない指。

それでも、動かせてしまう指。

「考えます」

私は小さく言った。

誰に向けたのか、自分でもわからなかった。

シュヴァルベ様へ。

セシリアさんへ。

トムとミリアへ。

それとも、自分自身へ。

「ちゃんと、考えます」

答えは出ない。

出したくもない。

でも、考えることから逃げたら、たぶん私はまた誰かの決めた役割に入れられてしまう。

スペア。

嫁ぎ先。

身売り。

撃墜女王。

怪物。

どれも、誰かが私に貼る名前だ。

私はまだ、自分で自分の名前をうまく持てない。

でも、ローレと呼んでくれる人たちができた。

その音に返事をしたいなら、少しずつでも自分で考えなければならないのかもしれない。

次の講義の予鈴が鳴った。

教室のざわめきが戻る。

私は端末を開き、次の資料を表示した。

文字は少しぼやけて見えた。

泣いてはいない。

ただ、胸の奥がまだ痛いだけ。

少し離れた席で、シュヴァルベ様が端末を見ていた。

横顔は静かだった。

怒っているようには見えない。

でも、優しく微笑んでもいない。

その距離が、今の私たちにはちょうどいいのかもしれない。

近すぎると、私は甘えてしまう。

遠すぎると、たぶん逃げてしまう。

厳しくて、まっすぐで、少し怖い。

でも、その怖さは、私を踏みつけるためのものではなかった。

そう思いたい。

私は息を吸った。

怖い。

軍人にはなりたくない。

戦争も嫌い。

その気持ちは消えない。

消えないまま、責務という言葉が胸の中に置かれた。

重い。

でも、今はまだ捨てられなかった。

捨てるには、少しだけ早い気がした。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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