魔力論
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王国軍史の講義のあと、私は少しだけ魔力というものが嫌になった。
少しだけ。
便利な言葉だ。
本当は、かなり嫌だった。
だって、魔力がなければ人形は動かない。
人形が動かなければ、あの白い機体は宇宙を駆けなかった。
撃墜女王なんて呼ばれる誰かも、たぶんいなかった。
もちろん、それはかなり乱暴な考えだ。
火があるから火事が起きる、と言っているようなものだと思う。
火は食事を温めるし、夜を照らす。
魔力だって同じだ。
生活を支える。
人を運ぶ。
暗い場所を照らす。
それは知っている。
知っているけれど、胸の中に残った映像は、そんなに簡単には消えてくれなかった。
白い人形。
黒い宇宙。
赤い警告。
私は講義室へ向かいながら、指先をこすった。
まだ、見えない糸の感触が残っている気がした。
本当は、ない。
ここは廊下で、私は人形に乗っていない。
ただの学生で、ただのローレッタ＝プラットだ。
そう思うのに、指は勝手に何かを覚えている。
困った指だ。
持ち主より、ずっと物覚えがいい。
魔力論の講義室は、王国軍史の時より少し明るかった。
正面には大きな投影スクリーン。
机の上には、魔力計測用らしい小さな結晶板が置かれている。
薄い青色で、手のひらほどの大きさ。
私はそれを見て、少しだけ身構えた。
測るものは苦手だ。
測られると、隠していたものまで数字にされる気がする。
私は目立たず卒業したい。
できれば、普通の中位くらいの人として。
かなり難しくなってきている気もするけれど、希望を捨てるにはまだ早い。
たぶん。
席に着くと、セシリア様が静かに隣へ座った。
「プラット様、お加減はいかがですか」
「はい。大丈夫です、ヒースロー様」
大丈夫。
いつもの言葉。
セシリア様は少しだけ私を見た。
見抜かれている気がした。
でも、深くは聞かれなかった。
ありがたい。
少し離れた席では、トムとミリアが小声で話している。
「魔力論って、座学だよな？」
「座学だけど、机の上に結晶板があるでしょ」
「実技あり？」
「たぶん、簡単な確認くらいじゃない？」
「俺、簡単じゃない確認は遠慮したい」
「トムは簡単な確認でも勢い余るから気をつけて」
「勢い余る前提なのか」
「前提」
ミリアの即答に、トムが少し肩を落とした。
その様子に、少しだけ口元が緩む。
二人はいつも、空気を少し軽くしてくれる。
まだ私は二人と近いと言えるほどではない。
呼び方も、言葉の距離も、少し遠い。
でも、その遠さが今はちょうどよかった。
近すぎると、たぶん私の中の重いものがこぼれてしまう。
講義開始の鐘が鳴る。
教室の扉が開き、講師が入ってきた。
年齢は若くもなく、年配というほどでもない女性だった。
銀灰色の髪を後ろでまとめ、丸い眼鏡をかけている。
動きは穏やかなのに、目だけがよく動く。
まるで、教室全体の魔力の流れを見ているみたいだった。
「魔力論を担当する、マリアンヌ＝ベルヌーイです」
ベルヌーイ講師。
名前を聞いて、端末に表示された講師情報を確認する。
王立宇宙軍士官学校、基礎魔力理論担当。
生活魔力工学、魔力変換炉基礎、人体魔力安全管理。
最後の項目が少し怖い。
人体。
魔力。
安全管理。
並べるだけで、なんだか胸が冷える。
「この講義では、皆さんがすでに使っている魔力について、改めて基礎から確認します。扱えることと、理解していることは別です。特に人形使いを目指す者にとって、魔力の誤解は命に関わります」
命に関わる。
講義の最初から、重い言葉が来た。
私は背筋を伸ばした。
伸ばさなければ、少し丸くなりそうだった。
ベルヌーイ講師はスクリーンに星図を映した。
古い地球圏。
そこから伸びる航路。
開拓された星系。
そして、人類拡大史の横に、魔力発現史という文字が表示される。
「魔力は、宇宙に進出した人類が得た新たな能力です。最初から全人類が自在に使えたわけではありません。恒星間航行、長期宇宙滞在、未知の環境への適応。その中で、人体に発現した性質だと考えられています」
宇宙に進出した人類が得た能力。
私はその言葉を頭の中で繰り返した。
不思議だ。
人は星の外へ出て、代わりに内側から力を見つけた。
外へ行ったのに、内側。
ちょっと変な感じがする。
「現在、魔力は生活に欠かせないものとなっています。手元を照らす明かり、小型車両、小型航空機、個人用端末の補助電源、そして人形。魔力は、個人が持つパーソナルなエネルギーとして広く利用されています」
スクリーンにいくつかの映像が映る。
小さな灯り。
魔力で動く家庭用湯沸かし器。
一人乗りの小型車両。
翼の短い小型航空機。
そして人形。
最後に人形が映った瞬間、胸の奥が少し固くなる。
私は視線を机の結晶板へ落とした。
領地にいたころ、私が魔力を使うのは、手元の明かりをつける時くらいだった。
小さなランプ。
古い屋敷の廊下は暗く、夜になると影が深くなる。
足元を照らすために、ほんの少しだけ魔力を流す。
明るくしすぎると怒られる。
燃料がもったいないわけではない。
魔力は自分のものだ。
でも、目立つなと言われていた。
変なことをするなとも。
だから私は、魔力を使う時も小さく、小さくしていた。
自分の存在と同じくらい、小さく。
「魔力は、そのままでは多くの機械にとって扱いにくい性質を持ちます。そのため、回路や魔力変換炉を通してエネルギーに変換します」
ベルヌーイ講師が次の図を表示した。
人の身体から伸びる青い流れ。
変換炉。
そこから機械へ送られる白い光。
「魔力変換炉は、魔力をエネルギーへ変える装置です。小型のものは家庭機器や車両に、大型のものは人形の主動力系に用いられます。高出力の魔力を持つ人形使いであれば、変換炉を通して巨大な機体を動かすことも可能です」
巨大な機体を動かす。
人形の腕。
脚。
スラスター。
ソード。
あの大きな身体を、指先の糸で動かす。
私は自分の手を見た。
この手で。
こんな小さな手で。
人形は動く。
それはすごいことなのだと思う。
でも、すごいことは、少し怖い。
大きなものを動かせるなら、大きなものを壊せるということでもある。
「ただし、魔力は万能ではありません」
ベルヌーイ講師の声が、少し低くなった。
「都市インフラ、大型艦船、大型航空機、広域防衛設備。そういった大量のエネルギーを安定して必要とするものには、通常動力が用いられます。内燃機関、核融合炉、艦船用主機。魔力は高出力ですが、個人差が大きく、連続稼働にも限界があります」
スクリーンに都市の断面図が映る。
地下の発電設備。
大型艦の炉心。
そこに、魔力補助系が小さく表示されている。
魔力は便利だけれど、何でも魔力で動かすわけではない。
それは少し安心した。
人間ひとりの力で都市全部を支えるなんて、重すぎる。
そんなものを背負わされたら、たぶん潰れてしまう。
いや、私は手元の明かりでも少し緊張するので、都市は無理だ。
かなり無理。
「魔力量には個人差があります。多い者、少ない者。出力が高い者、制御が細かい者。瞬間的な放出に優れる者、長時間の維持に優れる者。人形適性では、単に量が多いだけでなく、制御特性、反応性、変換炉との相性も見ます」
心臓が、少し嫌な音を立てた。
人形適性。
測定。
あの検査室。
装置の奥へ、勝手に滑り込む糸。
検査員の表情。
私は膝の上で手を握る。
セシリア様が、ほんの少しこちらを見た気がした。
私は笑いそうになって、やめた。
ここで笑うと、逆に不自然だ。
「ここで勘違いしてはいけないことがあります」
ベルヌーイ講師は、教室全体を見渡した。
「魔力量が多い者が必ず優秀な人形使いになるわけではありません。逆に、量が平均的でも制御に優れ、支援や索敵、細密操作に適する者もいます。魔力とは、量だけで価値が決まるものではありません」
量だけではない。
その言葉に、少しだけ胸がゆるむ。
私は自分の魔力量をよく知らない。
測定したことも、きちんと学んだこともない。
領地で教わったのは、灯りをつける程度。
無駄に使うな。
目立つな。
必要以上に明るくするな。
そのくらいだ。
でも、もし量が多かったとしても、それだけで何かが決まるわけではない。
そう思うと、ほんの少しだけ呼吸がしやすかった。
ほんの少しだけ。
「では、机の上の結晶板に手を置いてください。これは測定用ではありません。反応を見るための簡易教材です。出力を競うものではないので、強く流さないように」
測定用ではない。
よかった。
私はかなり本気でそう思った。
周囲の生徒たちが結晶板に手を置く。
私もそっと右手を乗せた。
冷たい。
薄い青色の結晶が、指の下で微かに光る。
「ごく少量の魔力を流します。手元の明かりをつける程度で構いません。むしろ、それ以上は不要です」
手元の明かり。
それなら知っている。
私はゆっくり息を吸って、ほんの少しだけ魔力を流した。
小さく。
薄く。
夜の廊下で叱られないくらい。
結晶板が淡く光る。
よかった。
強くなりすぎていない。
私はほっとした。
「その光が安定しているかを見てください。揺れる場合、出力ではなく制御が乱れています。乱れそのものは悪いことではありません。自分の癖を知ることが重要です」
周囲の結晶板が、青白く光っている。
トムの机の上は少し明るい。
「グラマンさん、少し強いです」
ベルヌーイ講師が言った。
「え、これでも弱めなんですけど」
「さらに弱く」
「はい」
トムの光が少し暗くなった。
隣でミリアが小さく笑う。
「だから勢い余るって言ったでしょ」
「魔力まで勢い余るとは思わなかった」
「トムらしい」
「褒めてる？」
「確認してる」
二人の小声を聞いて、少しだけ緊張がほどけた。
ミリアの結晶板は、明るさは強くないけれど、光の揺れが少ない。
セシリア様の光は、柔らかくて丁寧だった。
シュヴァルベ様の光は、澄んだ青に近い。
静かで、強い。
ルイーゼ様の光も美しい。
整っていて、乱れが少ない。
私は自分の結晶板を見る。
淡い光。
大丈夫。
このくらいなら普通。
普通のはず。
そう思った瞬間、王国軍史の映像が脳裏に差し込んだ。
白い機体。
白いスラスター。
黒い宇宙。
赤い警告。
指先が震えた。
結晶板の光が、一瞬だけ強く跳ねた。
私は慌てて魔力を絞る。
小さく。
小さく。
消えない程度に。
強くしない。
目立たない。
「……」
ベルヌーイ講師の視線が、少しこちらを向いた気がした。
気のせいかもしれない。
気のせいであってほしい。
私は何もなかった顔をした。
顔というのは、本当に難しい。
何もなかった顔をしようとすると、何かありました顔になる。
困る。
「今、何人か光が跳ねましたね」
ベルヌーイ講師が言った。
私は心臓が止まりそうになった。
「緊張や記憶、感情によって魔力は揺れます。特に人形使いは、戦闘状況で恐怖、焦り、怒りにさらされます。その時に魔力が乱れると、変換炉への負荷が増し、機体制御にも影響します」
責められているわけではない。
でも、胸に刺さる。
感情で魔力が揺れる。
恐怖で。
焦りで。
記憶で。
私は記憶が多すぎる。
自分のものではない記憶まである。
それが魔力を揺らすなら、私はとても危ないのではないだろうか。
「そして、最も重要なのが魔力切れです」
教室の空気が少し固くなった。
ベルヌーイ講師は、スクリーンに人体図を表示した。
魔力の流れ。
脳。
心臓。
神経。
手足。
細い光の線が身体中を巡っている。
「魔力は単なる燃料ではありません。人体の生命活動と深く結びついています。過度に消費すれば、意識障害、神経麻痺、内臓機能低下、呼吸不全を起こす可能性があります。最悪の場合、死に至ります」
死。
その一文字が、教室の中に落ちた。
誰もすぐには動かなかった。
私は結晶板から手を離したくなった。
でも、まだ指示は出ていない。
「人形は高出力の魔力を必要とします。魔力変換炉は効率よく魔力を動力エネルギーへ変えますが、消費そのものが消えるわけではありません。特に飛行、急加速、急旋回、エネルギー兵器の使用は大きな負荷となります」
急旋回。
急加速。
スラスター。
白い光。
マーリンは、どれだけ魔力を使ったのだろう。
何度も何度も、限界を越えたのだろうか。
その時、怖くなかったのだろうか。
そんなことはない。
怖かった。
マーリンは戦争が好きではなかった。
戦うことも、殺すことも、好きではなかった。
それなのに戦った。
戦えてしまった。
そのことが、また私の胸を冷やす。
「魔力切れを軽く見る者は、人形に乗る資格がありません」
ベルヌーイ講師の声は厳しかった。
「魔力切れとは、疲れた、休めばよい、というだけの状態ではありません。人形の場合、魔力が尽きれば機体は行動不能になります。ハッチを開くことすら困難になる場合もあります。宇宙空間でそれが起きれば、救助の猶予は極めて短い」
私は息を止めた。
ハッチを開くことすら。
閉じ込められる。
冷たいコクピット。
赤い警告。
外は黒い宇宙。
魔力が切れて、動けない。
誰にも届かない。
想像しただけで、喉が詰まる。
いや、これは想像ではない。
どこかで見た記憶の残り香がある。
私はそれを押し込めた。
今は講義室。
机。
結晶板。
セシリア様が隣にいる。
トムとミリアの声が少し離れた場所にある。
シュヴァルベ様も、ルイーゼ様もいる。
ここは戦場ではない。
「ですから、皆さんは自分の限界を知る必要があります」
ベルヌーイ講師は続けた。
「限界を知るとは、無茶をするためではありません。退くためです。支援を求めるためです。生きて帰るためです」
生きて帰る。
その言葉が、胸の奥にゆっくり沈んだ。
戦うためではなく、生きて帰るため。
それなら、少しだけ聞ける気がした。
私は戦いたくない。
軍人にもなりたくない。
人形にも乗りたくない。
でも、もし乗るなら。
乗ってしまうなら。
生きて帰りたい。
誰かにも、生きて帰ってほしい。
「魔力切れの兆候は、個人差があります。指先の冷え、視界のちらつき、耳鳴り、吐き気、呼吸の浅さ、感情の鈍化、逆に過剰な興奮。自分だけは大丈夫、という考えが最も危険です」
指先の冷え。
私は自分の手を見た。
今も少し冷たい。
これは魔力切れではない。
少量しか使っていない。
ただ、怖かっただけ。
でも、怖さと魔力の兆候は、時々似ているのかもしれない。
「また、仲間の異常に気づくことも重要です。本人は大丈夫と言うかもしれません」
どきりとした。
大丈夫。
私の得意な言葉。
とても便利で、とても危ない言葉。
「しかし、声の調子、反応の遅れ、機体の揺れ、魔力光の乱れ。周囲が気づける兆候もあります。バディシステムにおいては、相手の魔力状態を確認することも責任の一部です」
バディ。
その言葉に、私は隣のセシリア様を思い出す。
まだ、私は誰かに頼るのが下手だ。
大丈夫です、と言ってしまう。
自分のことを軽く扱ってしまう。
でも、それが誰かを危険にするなら。
私だけの問題ではないのなら。
少し、考えなければならない。
考えるだけで、すぐできるわけではないけれど。
「結晶板から手を離してください」
ベルヌーイ講師の指示で、全員が手を離した。
私もそっと離す。
光が消えた。
机の上の青い結晶板は、ただの冷たい板に戻る。
なんだか少し安心した。
「この教材は、皆さんの魔力をほとんど消費していません。それでも、光の揺れを見て不安になった者もいるでしょう。その感覚を覚えておいてください。不安は敵ではありません。無視することが危険なのです」
不安は敵ではない。
私はその言葉を心の中で繰り返した。
怖いことは、悪いことではない。
でも、怖いから見ないのは危ない。
ベルヌーイ講師はそう言っているのだと思う。
王国軍史の映像を見てから、私は怖くなった。
魔力も、人形も、戦場も。
でも、怖いから何も知らないままでいる方が危ないのかもしれない。
知ることは怖い。
でも、知らないままの方が、もっと怖い時もある。
講義の終わりに、ベルヌーイ講師は端末へ資料を配信した。
魔力の基礎。
生活利用。
変換炉。
個人差。
魔力切れの初期症状。
安全確認手順。
たくさんある。
読まなければならない。
全部読むと、たぶん少し気が重くなる。
でも、読まないともっと怖い。
「最後にひとつ」
ベルヌーイ講師が言った。
「魔力は、あなた自身の一部です。便利な道具でもあり、危険な力でもあります。恥じるものではありません。誇りすぎるものでもありません。よく知り、よく休み、無理をしないこと。それが、人形使い以前に、魔力を持つ人間としての基本です」
魔力を持つ人間。
私はその言葉を聞きながら、自分の手を見た。
この手は、手元の灯りをつける。
小さな明かりをともす。
それだけでよかった。
それだけでよかったはずなのに。
人形を動かせるかもしれない。
魔力の糸を通せるかもしれない。
誰かを守れるかもしれない。
誰かを傷つけるかもしれない。
怖い。
でも、私の中にあるものを、ないことにはできない。
講義が終わって、生徒たちが少しずつ席を立つ。
トムが結晶板を見ながら、ミリアに言っている。
「俺、もう少し弱める練習した方がいいな」
「うん。かなり」
「そこは少しって言ってほしかった」
「かなり」
「厳しい」
「安全のため」
「それは反論できない」
セシリア様が私の方を見た。
「プラット様、資料はあとで一緒に確認しますか」
一緒に。
その言葉が少し温かかった。
でも、私は少しだけ迷ってから頷いた。
「はい。よろしければ、お願いします。ヒースロー様」
「もちろんです」
セシリア様は静かに微笑んだ。
その笑顔に、胸が少しだけ軽くなる。
私はまだ、魔力のことをよく知らない。
自分の魔力量も、制御も、限界も。
知りたくないことも多い。
でも、知らないままでは、たぶんもっと怖い。
廊下へ出ると、窓の外に宇宙港へ向かう小型航空機が見えた。
遠くの機体が、淡い魔力光を引いて空へ上がっていく。
生活を支える光。
人を運ぶ光。
そして、人形を動かす光。
同じ魔力なのに、使い方で意味が変わる。
私は窓の前で少しだけ立ち止まった。
指先はまだ冷たい。
でも、手元を照らす小さな灯りくらいなら、私は知っている。
暗い廊下で、足元だけを照らす光。
誰かを撃ち落とすためではなく、転ばないための光。
できれば、私の魔力もそういうものであってほしい。
大きくなくていい。
眩しくなくていい。
誰かを傷つける光ではなく、暗いところで、ほんの少し先を照らす光。
私は自分の手を握った。
怖さは消えない。
でも、消えないままでも、少しだけ知ることはできる。
そう思うことにした。
ここまでお読みいただき有り難うございました。
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