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支えるための手

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「……出ます」

声は小さい。

とても小さかった。

それでも、ファルコンには届いた。

ファルコンは初めて手を差し出した。

強く引くためではなく。

選んだ後に、支えるための手だった。

「うん。じゃあ、行こう」

マーリンは、その手を見た。

白い手袋ではない。

貴族の手でもない。

帝国軍の手でもない。

王国の手。

敵国の手。

少しだけ迷ってから、指を伸ばした。

触れた瞬間、足元の鉄の冷たさが、少し遠くなった。

ファルコンはマーリンの重さを確かめるように支えた。

「立てる？」

「……少し」

「少しでいいよ」

「いいのですか」

「うん。少しずつで」

その言い方が、ひどく不思議だった。

少し気分が悪い。

少し食べた。

少し眠れない。

少しなら、監獄では大事にならない。

少しなら、見逃される。

けれどファルコンの少しは、見逃すための言葉ではなかった。

進むための幅だった。

マーリンは足を床に下ろした。

冷たい。

膝に力が入らない。

立ち上がろうとした瞬間、視界が白く揺れた。

「っ」

倒れる前に、ファルコンが支えた。

「無理に背筋を伸ばさなくていいよ」

その言葉に、マーリンの喉が詰まった。

背筋を伸ばすな。

そんなことを言われたのは、いつ以来だろう。

ロイス家では、いつも伸ばしていた。

学園でも。

軍でも。

戦場でも。

拘束室でも。

容疑者になっても。

「……崩れます」

「崩れたら支える」

ファルコンは淡々と言った。

「いまはそれでいい」

マーリンは、返事をしなかった。

返事をしたら、何かが壊れそうだった。

ホーネットが扉の方へ向く。

「ファル、廊下に二つ。足音が重い。警備が来る」

『警報、まだ本格化していないわ。でも通信遅延が戻り始めている。急いで』

イーグルの声が鋭くなる。

『待って。レーダーに機影多数。どうやら侵入したのがバレたみたいね、向かってくるわ』

ホーネットが笑った。

軽い。

けれど、その目はもう戦闘の目だった。

「本命のお出ましか。じゃ、派手にしない程度に派手にいく？」

『派手にしない、とだけ覚えておいて』

「了解。ちょうどいいくらいに騒ぐ」

ファルコンはマーリンを支えながら歩き出した。

「マーリンさん。今から人形まで戻る。私の機体のコクピットに、簡易副座席がある。狭いけど、そこに座ってもらうね」

「コクピットに」

「うん。回収ポッドじゃない。私のすぐ後ろ。固定はするけど、声は届く」

声は届く。

それだけで、マーリンは少しだけ息を吸った。

届く。

その言葉は、いまのマーリンには大きすぎる。

クリスチーナの警告は届かなかった。

ブライアンの手続きは間に合わなかった。

父の声は届いても、マーリンには触れなかった。

けれど、この敵国の少女は言う。

声は届く、と。

「……分かりました」

マーリンは頷く。

頷いた途端、胸の奥が揺れた。

吐き気が戻る。

足が止まりかける。

ファルコンが支えを少し強くした。

「吐きそう？」

あまりにも直接の問いだった。

マーリンは一瞬、言葉を失う。

ロイス家では、そんな言い方はしない。

帝国軍の医師も、もっと整った単語を使った。

吐き気、軽度。

摂食量低下。

移送負荷。

けれど、ファルコンはただ聞いた。

吐きそうか、と。

「……少し」

「ネッタ、水」

「はいよ」

ホーネットが小さな容器を差し出す。

「口ゆすぐだけでもいいよ、マーリンちゃん」

マーリンちゃん。

呼び方が軽い。

軽すぎる。

けれど、番号よりは人に近かった。

マーリンは容器を受け取る。

手が震える。

ホーネットは何も言わず、容器の底を支えた。

「一口でいいよ」

「……ありがとうございます」

「どういたしまして。敵国の女に礼を言うなんて、律儀だねぇ」

「ネッタ」

ファルコンが短く呼ぶ。

ホーネットは肩をすくめた。

「悪い意味じゃないよ。すごいなって思っただけ」

マーリンは水を少しだけ含んだ。

金属の味ではない。

ぬるい。

けれど、監獄の水よりずっとましだった。

飲み込まず、口を湿らせる。

それだけで、少し息が楽になった。

「行けそう？」

ファルコンが問う。

命じない。

急かさない。

それでも、時間はない。

マーリンは小さく頷いた。

「行きます」

「うん」

ファルコンは歩き出す。

マーリンは支えられながら、看護棟の扉を越えた。

廊下には、倒れた職員が二人いた。

血はない。

目を閉じている。

生きている。

たぶん。

マーリンは足を止めかけた。

ホーネットがすぐ言う。

「眠ってるだけ。ちょっと乱暴な昼寝」

「昼寝には、床が硬そうです」

言ってから、マーリンは自分で驚いた。

そんな返しが出るとは思わなかった。

ホーネットも少し目を丸くする。

それから笑った。

「いいね、マーリンちゃん。思ったより返せる」

「ネッタ」

ファルコンの声は穏やかだが、少しだけ鋭い。

「ごめん。急ぐ」

イーグルの通信が入る。

『前方右、巡回三。左の保守路へ』

ファルコンが即座に進路を変える。

「マーリンさん、左へ」

「はい」

身体が遅れる。

ファルコンが合わせる。

引っ張らない。

置いていかない。

マーリンはそれが不思議で、少し怖かった。

合わせられることに慣れていない。

自分が合わせる側だった。

ロイス家に。

軍に。

戦場に。

NewEraに。

書類に。

今は、歩幅を合わせられている。

それだけで、膝の力が抜けそうになる。

「ファルコンさん」

「うん？」

「私は、遅いです」

「いまは遅くていい」

「足手まといでは」

「救出対象は、足手まといとは呼ばないよ」

ホーネットが後ろで頷く。

「そうそう。重い荷物なら文句言うけど、人間相手には言わない主義」

『ネッタ。余計』

「でも、ちょっと励ましにならない？」

『半分くらいは』

「やった、半分取れた」

マーリンは、ほんの少しだけ息を吐いた。

笑いではない。

でも、少しだけ詰まっていたものが動いた。

王国は、優しいわけではない。

許してくれるわけでもない。

それでも、ここには監獄とは違う言葉がある。

人間が、人間へ向けて出す言葉。

失敗もある。

軽すぎるものもある。

刺さるものもある。

けれど、記録のためだけの言葉ではなかった。

『ファル、警備が通信遮断に気づいた。外も動き出している』

イーグルの声が低くなる。

『人形へ戻るまで二分。越えたら包囲される』

「二分で戻る」

『対象の歩行速度では厳しいわ』

ファルコンは短く答えた。

「なら、抱える」

マーリンの身体が固まる。

「いえ、私は」

「マーリンさん」

ファルコンは立ち止まり、マーリンを見る。

「選んだのは、ここから出ること。歩き方までは、いま選ばなくていい」

言い方は柔らかい。

けれど、隊長の声だった。

「嫌なら言って。嫌じゃないなら、私が運ぶ」

マーリンは、言葉を探した。

抱えられる。

支えられる。

運ばれる。

どれも、今の自分には情けない。

けれど、ここで拒めば、時間が消える。

ファルコンも、ホーネットも、イーグルも危険になる。

王国兵。

敵国の兵。

それでも、マーリンのために危険へ入ってきた人たち。

「……お願いします」

ファルコンは頷く。

「分かった」

分かった、と言った。

書類の理解ではない。

処理の確認でもない。

ただ、受け取ったという言葉だった。

ファルコンはマーリンの腕を自分の肩へ回させる。

それから、身体を支え上げた。

軽い。

ファルコンの表情が一瞬だけ変わる。

マーリンはそれを見てしまった。

「軽い、ですか」

「うん」

正直だった。

「でも、いまは助かる」

ホーネットが横から言う。

「ファル、それ褒め方としてどうなの」

「褒めてない。状況確認」

「イーグみたいなこと言うね」

『聞こえてるわよ』

「聞こえるように言った」

三人の声が流れる。

マーリンはファルコンに支えられながら、目を閉じかけた。

眠いわけではない。

ただ、身体が揺れる。

胸がむかつく。

けれど、鉄の寝台よりは遠い。

床の冷たさよりはましだ。

廊下の角を曲がる。

警備兵が現れる。

ホーネットが前へ出た。

「はい、通行止め」

警備兵が武器を上げる前に、ホーネットが距離を潰す。

一人目の膝を崩す。

二人目の腕を払う。

三人目の足元へ低く滑り込む。

速い。

戦場の速さではない。

人形の速さでもない。

人の身体で、必要なだけ動く速さ。

「殺さないのですね」

マーリンは思わず言った。

ファルコンは進みながら答える。

「今回は、殺しに来たわけじゃないから」

「でも、敵でしょう」

「敵だよ」

短い答え。

「それでも、全部殺して進む必要はない」

マーリンの胸に、小さく痛みが走る。

敵。

それでも。

その二つが同じ場所にある。

帝国には、あまりなかった考え方。

敵は処理する。

危険は隔離する。

疑念は制御する。

そういう世界にいた。

王国は違うのか。

それとも、ただこの人たちが違うのか。

まだ、分からない。

分からないが、廊下に血の匂いはなかった。

それだけは、確かだった。

『外縁遮蔽まで残り三十秒』

イーグルの声が鋭くなる。

『ファル、左から守備人形二。こちらで抑えるわ』

「頼むよ、イーグ」

ファルコンはマーリンを支えたまま、足を止めなかった。

ホーネットは廊下の角で警備の気配を探りながら、通信に耳だけを向ける。

「イーグ、無理しないでよ。外で置いていかれたら困るし」

『置いていかれる動きはしないわ』

外で、遠い衝撃音が響いた。

金属同士がぶつかる鈍い音。

続いて、何かが壁面へ押し込まれるような低い振動。

『守備人形一、右腕部機能停止。もう一機は監視塔側へ誘導中』

「うわ、精密。イーグってたまに怖いよね」

『たまに、ではないでしょう』

「自覚あるんだ」

『ネッタ、そちらの通路に集中しなさい』

「はいはい。こっちはこっちで見てるよ」

ホーネットは軽く返しながら、廊下の先へ視線を戻した。

外では、もう一度だけ衝撃音が鳴る。

『二機目、進路妨害完了。撃破はしていないわ。短時間なら足止めできる』

「助かる」

ファルコンは短く応じ、マーリンの身体を支え直した。

『急いで。次が来る前に機体まで戻るわよ』

「了解」

ホーネットが先へ出る。

軽い声とは裏腹に、足音はほとんどなかった。

ファルコンは息を短く吐いた。

「人形まで行くよ」

マーリンは、ファルコンの肩越しに廊下を見た。

監獄の壁。

灰色の管。

低い天井。

鉄の寝台へ続く道。

そこから遠ざかっている。

自分で選んだ。

出ます、と言った。

それなのに、まだ心が追いつかない。

本当に出ていいのか。

罪を認めたのに。

王国の敵だったのに。

帝国から捨てられたのに。

どこへ行っても、マーリンの罪は消えない。

それでも、鉄の寝台へ戻るよりは。

番号で呼ばれ、少しだけ食べ、少しだけ働き、少しずつ空っぽになるよりは。

「……私」

マーリンは声を出した。

ファルコンが少しだけ顔を向ける。

「うん」

「私は、王国へ行っても、許されませんよね」

「すぐにはね」

「ずっとかもしれません」

「そうかもしれない」

柔らかいのに、甘くない。

ファルコンは嘘を言わなかった。

「でも、許されるかどうかと、生きて話すかどうかは別だよ」

マーリンは、目を伏せた。

別。

そう分けられることが、少し痛い。

けれど、必要な痛みだった。

帝国は、戦果と罪を分けた。

戦果は帝国へ。

罪はマーリンへ。

王国は、許しと生存を分けた。

許さない。

でも、生きて連れ出す。

似ているようで、違う。

その違いが何なのか、まだ言葉にならない。

けれど、全く同じではない。

それだけは分かる気がした。

補助港の外縁へ出た瞬間、冷たい風が叩きつけた。

監獄星の灰色の空。

低い雲。

遠くの監視塔。

その向こうに、三機の人形が見えた。

水色。

右後方の落ち着いた赤色。

左前方の鮮やかな黄色。

帝国の白いリュールとは違う。

完璧な美しさではない。

王国製の、少し無骨な人形。

けれど、いまのマーリンには、その無骨さがひどく現実的に見えた。

生きているもののための機械。

そう見えた。

『ファル、急いで。敵機影、近い』

イーグルが言う。

ホーネットが先に駆けた。

「ファル、マーリンちゃんを乗せて。外は私が見る」

「頼むよ、ネッタ」

「頼まれた！」

ファルコン機のコクピットハッチが開く。

球状コクピットの内部が見えた。

帝国機とは少し違う。

リュールより狭い。

表示系も粗い。

洗練されてはいない。

けれど、操縦者の手が届く場所に、必要なものがちゃんとある。

奥に、簡易副座席が折り畳まれていた。

小さな座面。

細い固定帯。

背中を支えるための薄い保護板。

マーリンはそれを見て、息を呑んだ。

回収されるための箱ではない。

操縦者のすぐ後ろに座る席。

声が届く距離。

ファルコンがマーリンを支えながら言う。

「狭いけど、少し我慢してね」

「はい」

「揺れる。気分が悪くなったら言って」

「言って、止まれますか」

ファルコンは少しだけ笑った。

「止まれない時もある。でも、加減はする」

また、嘘ではなかった。

マーリンは頷く。

「分かりました」

ファルコンがマーリンを簡易副座席へ座らせる。

腰の固定帯。

胸元の帯。

肩の支え。

かちり。

金具が鳴る。

拘束具の音に似ていた。

マーリンの身体が強張る。

ファルコンがすぐ気づく。

「これは閉じ込めるためじゃない」

声が近い。

「落とさないため」

マーリンは、固定帯を見た。

細い帯。

確かに、似ている。

監獄の制限具に。

けれど、意味が違う。

意味が違うと信じるには、まだ少し怖い。

それでも、ファルコンの声は届いた。

「……はい」

ファルコンは操縦席へ滑り込む。

全周囲モニターが灯る。

『ファルコン機、起動再接続』

《操縦者リンク再確立》

《簡易副座席固定確認》

《同乗者生命反応、低負荷保護設定へ移行》

日本語の表示が流れる。

マーリンはぼんやりとそれを見た。

リュールの表示を思い出す。

警告。

同期率。

魔力消費。

操縦者負荷。

赤い文字。

ここにも表示はある。

けれど、いま見えたのは保護設定という言葉だった。

同乗者。

操縦者ではない。

戦力ではない。

容疑者でもない。

ただ、同乗者。

それだけで、胸の奥が少し痛んだ。

「マーリンさん、聞こえる？」

ファルコンの声がすぐ前からした。

通信ではない。

コクピットの中の声。

「はい」

「よかった。少し揺れるよ」

『少し、で済むといいけどね』

ホーネットの通信が入る。

『敵人形、二機接近。監獄守備隊の旧式だけど、数が増えたら面倒』

イーグルが続く。

『上空にも巡回機。帝国側の反応が遅いのは幸いだけれど、完全に気づかれたわ』

ファルコンの指が、手袋型インターフェースの中で動く。

魔力の糸が機体へ走る。

「二人とも、脱出経路へ」

『了解』

『了解っと』

ホーネット機が前へ出る。

軽く、速い。

イーグル機は後方へ下がりながら、通信妨害を重ねる。

ファルコン機が浮き上がった。

マーリンの身体が座席へ押しつけられる。

胸がむかつく。

視界が揺れる。

けれど、ファルコンは加速を抑えていた。

それでも苦しい。

リュールの高機動に比べれば、ずっと穏やかなはずなのに。

今の身体には、それでも重い。

「息、浅くなってる」

ファルコンが言う。

「吐く方を長く。吸うのは短くていいよ」

命令ではない。

手順だった。

マーリンは言われた通りに息を吐く。

長く。

少しだけ。

胸の奥の波が、ほんのわずかに落ち着いた。

『ファル、右上から一機』

イーグル。

『見えてる』

ファルコンが機体を傾ける。

急ではない。

けれど、避けるには十分。

敵の射線が逸れる。

ホーネット機が横から入り、敵機の腕部を弾いた。

『ごめんね、ちょっと通るよ！』

『謝る相手を選びなさい、ネッタ』

『じゃあ、謝らない！』

ホーネット機がもう一度踏み込み、敵機を監視塔の影へ押し込む。

破壊しない。

動きを止めるだけ。

ファルコン機がその隙に上昇する。

監獄星の灰色の地面が遠ざかる。

鉄の寝台。

看護棟。

軽作業棟。

番号で呼ばれる場所。

それが小さくなっていく。

マーリンはモニターの端を見つめた。

「私、本当に出たのですね」

声がこぼれた。

ファルコンは前を見たまま答える。

「まだ途中だよ」

「途中」

「うん。出るっていうのは、扉を越えたら終わりじゃないから」

マーリンは黙る。

その言葉は重かった。

監獄から出る。

帝国から出る。

ロイス家から出る。

命令から出る。

けれど、その先に何があるかは、まだ何も見えない。

王国は、許していない。

王国は、責任を問う。

王国は、マーリンを英雄として迎えない。

それでも、選ばせた。

出るか、残るか。

その一点だけは、マーリンのものにした。

『敵機、さらに二。進路上』

イーグルの声。

ファルコンは少しだけ息を吸う。

「ネッタ、左を」

『任せて』

「イーグ、退避線の更新」

『もう出してる』

「ありがとう」

三機が編隊を組む。

水色の機体を中心に、ホーネット機が前を切り開き、イーグル機が後方の目になる。

トライアドフォース。

三つの力。

三つの役割。

帝国のNewEraが示す最適解ではない。

AIが弾き出す一本の線でもない。

人間が互いに声を交わし、判断し、間違えればすぐ正す。

その動きだった。

マーリンは目を閉じる。

揺れる。

苦しい。

怖い。

でも、鉄の寝台の冷たさはもうない。

ファルコンの声が届く。

『行くよ！』

ホーネットが笑う。

『今度は派手でもいい？』

イーグルが即答する。

『必要最低限にしなさい』

『じゃあ、最低限派手に！』

ファルコン機が灰色の空へ抜ける。

監獄星の風が、機体の外殻を叩いた。

マーリンは簡易副座席の固定帯を握る。

閉じ込めるためではない。

落とさないため。

その言葉を、胸の中で一度だけ繰り返した。

自己固定のためではなく。

いま届いた声を、失くさないために。

敵国の人形が、監獄星の灰色の空へ戻っていく。

王国はマーリンを許していない。

それでも、王国はマーリンに選ばせた。

帝国は命じた。

王国は手を差し出した。

その手は、まだ温かいとも、優しいとも言い切れない。

けれど、マーリンを鉄の寝台から立ち上がらせた。

それだけは、確かだった。

監獄星の警報が、ようやく鳴り始めた。

遅い。

遅すぎる。

赤い光が地上施設の外壁を走る。

看護棟の扉が開かれる頃には、鉄の寝台は空だった。

毛布の端は乱れている。

水差しは半分残っている。

灰色の布の小さな繊維が、マーリンの指先に残っていたかもしれない。

けれど、もうそこにはいない。

番号で呼ばれていた身体は、敵国の人形の中にある。

簡易副座席に固定され、吐き気をこらえ、声を聞きながら。

まだ救われたわけではない。

まだ許されたわけではない。

まだ、どこへ向かうのかも定まらない。

それでも、鉄の寝台は空になった。

その事実だけが、監獄星の夜のない灯りの下で、静かに残った。

ファルコン機は低軌道へ向かう。

ホーネット機が先行し、イーグル機が後方を守る。

遠くから、帝国の追撃機影が上がる。

イーグルが短く告げた。

『追撃あり。数、増えるわ』

ホーネットが笑う。

『いいねぇ。帰り道が退屈しない』

『退屈でいいのよ』

ファルコンは操縦桿を握り直した。

「マーリンさん」

「はい」

「苦しかったら、言って」

マーリンは少しだけ迷った。

大丈夫です。

そう言いかけて、止める。

ここでその言葉を出せば、また何かが記録になるわけではない。

けれど、もう使いすぎた。

使いすぎて、形が歪んでいる。

「……気持ち悪いです」

小さく言った。

情けない。

けれど本当だった。

ファルコンは頷く。

「了解。加速を少し落とす」

『ファル、追撃が来るわ』

イーグルが言う。

「分かってる。でも、落ちたら意味がない」

落ちたら。

誰が。

マーリンが。

その一言を、ファルコンはわざわざ口にしなかった。

マーリンは固定帯を握る指に力を込めた。

王国は甘くない。

けれど、今この瞬間、マーリンを落とさないために速度を削った。

その判断が正しいかは分からない。

効率的かも分からない。

でも、それは人間の判断だった。

間違えるかもしれない。

それでも、そこにはマーリンがいた。

番号でもなく。

責任者でもなく。

撃墜女王でもなく。

ただ、気持ち悪いと言った同乗者として。

ファルコン機が進路を変える。

灰色の星が、少しずつ遠ざかる。

マーリンは目を閉じた。

鉄の寝台の冷たさは、まだ背中に残っている。

けれど、その上に別の感覚が重なっていた。

簡易副座席の硬さ。

固定帯の圧。

コクピットの揺れ。

前にいるファルコンの声。

後ろを守るイーグルの声。

軽く前へ出るホーネットの声。

敵国の声。

それでも、届く声。

マーリンはその中で、浅く息をした。

一つ。

また一つ。

出ます。

自分で言った言葉が、遅れて胸の奥へ落ちてくる。

帝国の命令ではない。

父の命令でもない。

ブライアンの正しさでもない。

NewEraの最適化でもない。

小さく、かすれた、自分の声。

その声だけを持って、マーリンは監獄星の空を離れていった。

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