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身体がついてこない

ご覧いただきありがとうございます。

午後の実技授業は、訓練場で行われた。

王立宇宙軍士官学校の訓練場は、広かった。

広い、というより、広すぎた。

プラットの屋敷も広かったけれど、あれは半分壊れている広さだった。こちらは違う。端まできちんと整備されている。床は平らで、壁は高く、天井も遠い。走路には柔らかい素材が敷かれていて、転んでもすぐには死ななそうだった。

すぐには。

たぶん。

私は訓練服の袖を引っ張りながら、周りを見た。

制服とは違って、訓練服は動きやすい。

濃紺を基調にした簡素な服で、膝や肘に保護用の素材が入っている。靴も軽い。王都の靴は、どうしてこんなに足を裏切らないのだろう。プラットの古い靴にも見習ってほしい。

ただ、服が動きやすいからといって、身体が動くとは限らない。

私はまだ、そのことをよくわかっていなかった。

怪我の後から、少し体力が落ちている。

それはわかっていた。

階段から落ちて、肋骨を折って、右腕と左足も折って、しばらく寝たきりだったのだ。全然平気、とはいかない。

でも、日常生活はできるようになった。

寮の階段も上れる。

食堂にも行ける。

王都の広い廊下を歩いても、少し疲れるくらいで済む。

だから、まあ、なんとかなると思っていた。

正直に言うと、少しなめていた。

軍学校の基準を。

そして、自分の体力のなさを。

セスナ教官は訓練場の中央に立ち、端末を片手に私たちを見渡した。

「午後は基礎体力測定を行う。項目は持久走、短距離走、反復移動、上体保持、握力、柔軟性、基礎負荷反応。記録はすべて端末に送られる」

多い。

思っていたより多い。

体力測定という言葉から、私は少し走って終わるものを想像していた。

違った。

いっぱい走るし、いっぱい動くらしい。

「人形使いは魔力だけで動くわけではない。急加速、急停止、姿勢制御、重力下機動。身体が保たなければ、どれだけ魔力があっても意味がない」

魔力。

身体。

その言葉が胸の奥に引っかかった。

私は昨日の検査を思い出す。

測定板の白い光。

簡易インタフェースに勝手に伸びた糸。

あれは、まだ指先に残っている。

でも、今ここにあるのは私の身体だ。

細くて、小さくて、怪我の後に弱った身体。

マーリンの記憶ではない。

私の身体。

「無理をするな。ただし、手を抜くな。記録は現在地を知るためのものだ。低いからといって即座に責めることはない。だが、低いのに誤魔化す者は信用しない」

セスナ教官の目が、全員を順番に見た。

私のところにも来た気がして、背筋が伸びた。

手を抜くな。

でも、目立つな。

低すぎると目立つ。

高すぎても目立つ。

普通。

また普通。

普通は、いつも私の前に立ちはだかる高い壁だった。

最初は持久走だった。

訓練場の外周を、決められた時間内で走る。

速さだけではなく、一定のペースで走れるか、心拍や呼吸の変化も記録されるらしい。

端末が腕に装着され、身体の状態を測る。

逃げ場がない。

体力まで数字にされる。

数字は正直だ。

正直すぎる。

少しくらい気を遣ってくれてもいいのに。

「始め」

セスナ教官の声と同時に、みんなが走り出した。

最初は大丈夫だった。

本当に。

足の運び方はわかる。

腕の振り方もわかる。

呼吸の仕方も、重心の置き方も、疲れにくい走り方も、頭の中にはある。

マーリンの記憶には、もっと過酷な訓練がある。

重力下での機動。

耐Ｇ負荷。

生身での基礎訓練。

身体をどう使えばいいか、知識としては知っている。

だから、最初の数周は思った。

あれ、いけるかも。

たぶん、いけない時に人はそう思うのだ。

少し先で、トムが軽い足取りで走っていた。

「お、ミリア、今日ちょっと調子いいんじゃないか？」

「喋る余裕があるなら、ペース上げたら？」

ミリアは横を走りながら、息を乱さずに言った。

「いや、俺はクラスの空気を明るくする役目があるから」

「持久走中に必要ない」

「必要だろ。黙って走るとつらいじゃん」

「喋って走る方がつらい」

「それはある」

トムは笑っていた。

ミリアも注意しながら、ちゃんと走っている。

二人とも軽い。

選抜生は、勉強だけではなく身体もできるのだろうか。

ずるい。

いや、努力しているのだと思う。

ずるいと言ったら失礼だ。

少し離れたところに、セシリア様がいた。

速いわけではない。

息も切れている。

でも足取りはしっかりしていた。

乱れない。

無理に前へ出ようとせず、自分のペースで走っている。

セシリア様らしい走り方だと思った。

丁寧で、落ち着いていて、崩れない。

そして、さらに前方。

シュヴァルベ様が走っていた。

黙って。

姿勢よく。

まっすぐに。

走っているのに、まるで歩いている時と同じくらい整っている。

息が切れているようには見えない。

髪も乱れない。

どういうことだろう。

同じ人間なのだろうか。

いや、同じ人間だ。

たぶん。

ルイーゼ様も同じように、優雅に走っていた。

額に汗はある。

けれど、苦しそうには見えない。

高位貴族は走っても高位貴族なのだと思った。

私はどうかというと。

三周目までは、大丈夫だった。

四周目で、少しおかしいと思った。

五周目で、呼吸が変になった。

六周目で、足が誰かのものになった。

七周目で、肺が燃え始めた。

八周目で、私は自分の人生について考え始めた。

どうして人は走るのだろう。

宇宙軍士官学校なのだから、宇宙で戦うのではないのだろうか。

宇宙に道はない。

道がないなら走らなくてもいいのでは。

いや、セスナ教官が身体が大事だと言っていた。

正しい。

正しいけれど、今だけ少し間違っていてほしい。

私の身体は、もう抗議していた。

足が重い。

胸が痛い。

喉が乾く。

息を吸っても足りない。

マーリンの記憶は、こういう時の身体の使い方を知っている。

呼吸を整えろ。

肩の力を抜け。

視線を落とすな。

重心を前へ。

腕は振りすぎない。

全部わかる。

わかるのに。

身体がついてこない。

頭の中では、きれいに走れる。

イメージでは、まだいける。

イメージでは、シュヴァルベ様の後ろくらいを走っている。

でも現実の私は、走路の端で死にかけている小動物だった。

たぶん、毛並みも悪い。

息も荒い。

かわいくもない。

「プラット様、大丈夫？」

横を通りかかったミリアが声をかけてくれた。

「だ、大丈夫、です」

私は答えた。

答えた声が、もう大丈夫ではなかった。

ミリアの眉が少し寄る。

「無理しないでくださいね」

「は、い……」

無理。

これは無理なのだろうか。

でも、まだ走っている人がいる。

というより、ほとんどの人が普通に走っている。

私だけが、世界の終わりみたいな顔をしている。

目立つ。

これは目立つ。

非常によくない。

私はなんとか足を前に出した。

一歩。

もう一歩。

呼吸。

吸う。

吐く。

吸う。

吐く。

あれ、どっちだっけ。

吸うのと吐くのが、順番待ちで喧嘩している。

落ち着いてほしい。

肺の中で揉めないでほしい。

「プラット様、ペース落として！」

セシリア様の声が聞こえた。

セシリア様も苦しそうなのに、私を見てくれている。

申し訳ない。

私はうなずこうとして、うまくできなかった。

視界が少し揺れる。

足元の線が遠くなったり近くなったりする。

まずい。

これは、まずい。

そう思った時には、もう足が止まっていた。

止まったというより、身体が勝手に拒否した。

もう走りません。

足がそう宣言した。

私はそのまま、走路の端に倒れこんだ。

ぺたん、ではない。

どさっ、だった。

貴族令嬢が訓練場の走路に倒れこむなんて、ありえない。

そう思った。

思ったけれど、そんなことを言っていられなかった。

地面がありがたい。

冷たい。

動かなくていい。

このまま走路の一部になりたい。

誰か、私を線として登録してくれないだろうか。

「プラット！」

セスナ教官の声が飛ぶ。

怒鳴られている。

でも、遠い。

「意識はあるか」

「……あります」

ある。

かろうじて。

ない方が楽かもしれないけれど、ある。

足音が近づいてきた。

「プラット様！」

セシリア様の声。

「おい、大丈夫か、プラット様！」

トム。

「だから顔色悪いって言ったのに！」

ミリア。

みんなが近くに来てくれた。

申し訳ない。

非常に申し訳ない。

私は顔を上げようとして、やめた。

地面と仲良くしていたい。

「大丈夫、です」

息も絶え絶えに言った。

「いや、大丈夫じゃないだろ」

トムが即座に言った。

正しい。

とても正しい。

大丈夫ではない。

死ぬ。

これは死ぬ。

持久走で人は死ぬ。

少なくとも私は死ぬ。

でも口から出るのは、いつもの言葉だった。

「大丈夫、です……」

「二回言っても強くならないって、さっきわかったでしょ」

ミリアが呆れたように言った。

その声が少し震えている気がした。

心配してくれているのだと思う。

ありがたい。

ありがたいけれど、笑う力がない。

セシリア様が膝をついた。

「プラット様、起き上がれますか？」

「たぶん……いえ、少しだけ、待ってください」

正直に言えた。

少し成長した気がする。

いや、倒れている時点で成長ではない。

退化かもしれない。

セスナ教官が端末を確認した。

「心拍上昇。酸素不足気味だな。魔力反応は異常なし。プラット、無理に立つな。呼吸を整えろ」

「はい……」

呼吸。

吸う。

吐く。

今度こそ順番を守る。

私は地面に手をつき、ゆっくり息をした。

少し離れたところから、視線を感じた。

顔を少しだけ上げると、シュヴァルベ様がこちらを見ていた。

心配そうだった。

本当に、心配そうに。

その目を見た瞬間、胸がきゅっとなった。

恥ずかしい。

よりによって、シュヴァルベ様に見られた。

声をかけてくれた人。

まっすぐ私を見た人。

そんな人の前で、私は走路に倒れている。

とても格好悪い。

いや、格好良かったことは一度もないけれど。

さらにその少し後ろで、ルイーゼ様と取り巻きらしい令嬢たちがこちらを見ていた。

くすくすと笑っている。

声は小さい。

でも聞こえた。

「まあ……」

「体力測定で倒れるなんて」

「無理をなさらなければいいのに」

ルイーゼ様は直接笑ってはいなかった。

少なくとも、口元は上品に隠されている。

でも、目は笑っていた。

そしてやっぱり、言っている。

身の程を弁えなさい。

私は地面に視線を落とした。

弁えています。

たぶん。

でも、身体がついてきませんでした。

すみません。

心の中で謝る。

誰に対してなのか、もうよくわからない。

セスナ教官の判断で、私は走路の端で少し休むことになった。

他の生徒は測定を続ける。

私は邪魔にならない場所へ移動した。

移動と言っても、セシリア様とミリアに支えられて、よろよろ歩いただけだった。

トムは少し前を歩いて、場所を空けてくれた。

「ここ座れるぞ」

「ありがとうございます、グラマンさん」

「いや、いいって。プラット様、顔真っ白だし」

白。

また白。

髪は茶色なのに。

私は小さく笑おうとして、息が足りずに失敗した。

セシリア様が自分のタオルと水筒を差し出してくれた。

「プラット様、これを」

「い、いえ、大丈夫です。ヒースロー様のものですし」

反射的に断った。

他人のものを使うのは申し訳ない。

まして、セシリア様のものだ。

伯爵令嬢のタオルと水筒。

プラット男爵家の私が、倒れた勢いで使っていいものではない気がする。

でもセシリア様は、ほんの少しだけ声を強くした。

「受け取ってください」

私は驚いて、顔を上げた。

セシリア様は怒ってはいなかった。

でも、いつもの柔らかさの奥に、静かな強さがあった。

「気にする必要はありません。今は休む方が大切です」

「でも」

「プラット様」

名前を呼ばれた。

丁寧なのに、逃げ道がなかった。

私は少し迷ってから、両手でタオルと水筒を受け取った。

「……ありがとうございます、ヒースロー様」

「はい」

タオルは柔らかかった。

顔を拭くと、汗と一緒に少し情けなさも拭えた気がした。

気がしただけで、たぶん残っている。

水筒の水を少し飲む。

冷たい。

喉を通る。

生き返る。

「……うまうま」

小さく漏れた。

言ってから、しまったと思った。

ミリアが目を瞬いた。

トムが笑った。

「うまうま出た」

「トム」

ミリアがすぐ注意する。

「いや、かわいいなと思って」

「そういうことをすぐ言う」

「だって本当に」

「黙る」

「はい」

トムは黙った。

でも口元は笑っている。

私は顔が熱くなった。

走って熱いのか、恥ずかしくて熱いのか、わからない。

たぶん両方。

「すみません……」

「謝るところではありません」

セシリア様が言った。

ミリアもうなずく。

「倒れた時はちゃんと休む。これ大事です」

「はい」

ちゃんと休む。

それも訓練のうちなのだろうか。

だとしたら、私は今かなり訓練している。

休む訓練なら得意になりたい。

でも、たぶんそういう意味ではない。

走路では、他の生徒たちが次の測定に移っていた。

短距離走。

反復移動。

次々に記録が取られていく。

トムは戻っていく前に、こちらを振り返った。

「プラット様、無理すんなよ。俺らも測定終わったら戻ってくるから」

「ありがとうございます、グラマンさん」

「トム、行くよ」

「わかってるって、ミリア」

二人は走路へ戻っていった。

ミリアは最後に私を見て、しっかり休んでくださいね、と口の形だけで言った。

私は小さくうなずいた。

セシリア様は少しだけ私のそばに残ってくれた。

「ヒースロー様も、測定があるのでは」

「少し休憩時間があります。それに、私も息を整えたいので」

そう言って、セシリア様は隣に座った。

優しい嘘かもしれない。

本当かもしれない。

私はどちらでも嬉しかった。

「……ご迷惑をおかけしました」

「迷惑ではありません」

セシリア様はすぐに言った。

シュヴァルベ様と同じ言い方だった。

迷惑ではない。

その言葉は、私には少し不思議だ。

私は迷惑をかけるものだと思ってきた。

階段を壊して。

身体を壊して。

家の手間を増やして。

今日も、体力測定で倒れて、みんなに心配をかけた。

それでも、迷惑ではないと言われる。

どう受け取ればいいのか、まだよくわからない。

「プラット様は、昨日も検査が大変そうでしたし、今日は無理をしすぎたのかもしれません」

「無理をしたつもりは、あまりなかったのですが」

「それが一番危ないのでは？」

セシリア様の言葉は静かだった。

でも、少し刺さった。

無理をしたつもりがない。

つまり、自分の限界がわかっていない。

それは確かに危ない。

私は自分の手を見た。

細い指。

白い肌。

この手は、人形を動かす感覚を知っている。

マーリンの記憶があるから。

でも、この身体は違う。

マーリンの身体ではない。

あの記憶の中にある、鍛えられた身体。

戦場で何度も耐えた身体。

急加速に潰されそうになりながら、それでも剣を振った身体。

それは私のものではない。

私の身体は、プラットの寒い部屋で育った。

食事も十分ではなくて、怪我で長く寝込み、やっと歩けるようになったばかり。

魔力が多いのかもしれない。

動かし方を知っているのかもしれない。

でも、身体がついてこない。

頭の中の私は走れる。

記憶の中の誰かは戦える。

でも現実の私は、持久走で倒れる。

それが、ひどく恥ずかしかった。

そして、少し怖かった。

もし人形に乗ったら。

もし身体が追いつかないまま、記憶だけで動いてしまったら。

その時、私はどうなるのだろう。

誰かを巻き込むのだろうか。

自分だけでは済まないのだろうか。

胸の奥が冷える。

「プラット様？」

セシリア様の声で、私は顔を上げた。

「はい」

「顔が怖くなっていました」

「えっ」

私は慌てて頬に手を当てた。

怖い顔。

今度は白いだけではなく怖い。

忙しい顔だ。

「すみません。少し、考え事を」

「休んでいる時くらい、休んでください」

「はい」

セシリア様に言われると、なぜか素直にうなずいてしまう。

私は水をもう少し飲んだ。

冷たくて、おいしい。

身体の中に少しずつ戻ってくる感じがした。

しばらくして、セスナ教官がこちらへ来た。

「プラット」

「はい」

私は慌てて立とうとした。

「座っていろ」

「はい」

座った。

命令が短いと、助かる。

「体調は」

「少し落ち着きました」

「医務室へ行くか」

「いえ、大丈夫です」

言ってから、セシリア様とミリアの顔が頭に浮かんだ。

大丈夫の使いすぎ。

でも、今回は本当に少し大丈夫だった。

たぶん。

セスナ教官は端末を確認した。

「持久力が低い。怪我の影響もあるだろうが、それ以前に基礎体力が足りていない」

「はい」

事実だった。

何も言い返せない。

「反応や姿勢の取り方は悪くない。身体の使い方を知識としては理解しているようだ」

私はどきりとした。

見られている。

ちゃんと。

「だが、筋力と持久力が追いついていない。無理に知識や感覚だけで動けば、身体を壊す。わかったか」

記憶。

そう言われたわけではない。

セスナ教官は、記憶とは言っていない。

でも私にはそう聞こえた。

記憶や感覚だけで動けば、身体を壊す。

その通りだった。

私は小さくうなずいた。

「はい」

「今日は持久走の再測定はしない。他の項目は様子を見て行う。異常があればすぐ申告しろ」

「はい。ありがとうございます」

セスナ教官はセシリア様にも視線を向けた。

「ヒースロー、休憩時間が終わる。戻れ」

「はい」

セシリア様は立ち上がり、私にタオルをもう一度渡した。

「もう少し使っていてください」

「でも」

「返すのは後で構いません」

また、少しだけ強い口調。

私は負けた。

「ありがとうございます、ヒースロー様」

セシリア様は小さくうなずいて、走路へ戻っていった。

私は一人、端のベンチに座った。

訓練場の音が遠く聞こえる。

走る足音。

教官の声。

端末の測定音。

生徒たちの息遣い。

その中に、自分の呼吸も混ざっている。

さっきよりは落ち着いている。

けれど、胸の奥にはまだ重さが残っていた。

マーリンの記憶はある。

力の使い方も、戦い方も、動き方も、知っている。

でも私は、マーリンではない。

当たり前のことを、今日、身体で思い知らされた。

私はローレッタ＝プラット。

持久走で倒れる。

水をもらって、うまうまと言ってしまう。

普通にもなりきれない。

強くもない。

でも、弱いだけでもないのかもしれない。

それが一番困る。

弱いなら、諦められる。

強いなら、覚悟しなければならない。

私はそのどちらでもなく、変なところに立っている。

頭の中だけが先に行って、身体が後ろで転んでいる。

まるで、自分の中に二人いるみたいだった。

一人は、黒い宇宙を知っている。

もう一人は、走路で息を切らして倒れている。

私はタオルを握った。

セシリア様のタオルは、まだ少し冷たかった。

ありがたい。

申し訳ない。

温かい。

苦しい。

いろいろな気持ちが混ざって、胸の中が忙しい。

私は小さく息を吐いた。

今日わかったことがある。

私は、思っていたよりずっと体力がない。

そして、思っていたよりずっと、私の身体は私のものだった。

マーリンの記憶では動かせない。

動かせると思ったら、壊れる。

そのことが、怖くて、少しだけ安心だった。

私はまだ、私の身体で生きている。

弱くても。

情けなくても。

走れなくても。

この身体は、ローレッタのものだった。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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