■リトルピープル

■第91話 小さきもの大航海編 神様が住む場所

誰も作り方を知らない神殿が、ジャングルの奥に眠っていた。

誰も消せない炎が、その闇を照らした。

それでも壁一面に広がる世界は、ずっとそこにあった——遥か昔、大海原を駆けた者たちの記憶が。

■ ジャングルへ

オウムが三羽、ちょんちょんとついてきた。

ジャングルに入ると、空気が変わった。

日差しが遮られ、涼しい。巨大な木々が空を覆い、幹の太さはさくやの何倍もある。根が地面から盛り上がり、枝が絡み合い、頭上に空がほとんど見えない。

鳥の鳴き声、虫の声、どこかで動物が動く気配。重なり合って、ジャングル全体が生きているように響いていた。

リアンが先頭を歩きながら言った。

「この道以外はやめといた方がええで」

「なんで？」

「迷うし、危ない。あっちの茂みとかな」

「何があるの？」

「見たことない動物がおる。うちも近づいてへん」

さくやがそっと茂みから離れた。

しばらく歩くと、道の脇に鮮やかな花が咲いていた。真っ赤で、大きくて、見たことのない形をしていた。

「……きれいやな」

「触ったらあかんで」

「え？」

「毒がある。虫を引き寄せて食べる花やから」

「食べる！？花が虫を食べるの？」

「めっちゃ食べる」

「南国こわい！！」

ジュウベェが花を見つめながら言った。

「……美しいものには毒があるでござるな」

「そうそう」リアンが頷いた。「綺麗なやつほど気ぃつけた方がええ」

ギャアッ——と何かが鳴いた。

さくやが飛び上がった。

「……なんやいまの！！」

「さっきの動物やと思う」リアンが振り返った。「近くにおるな」

「近くにおるの！？」

「道さえ外れんかったら大丈夫やって」

「その顔が全然安心できへんわ！！」

リアンが前を向いた。

道は歩きやすかった。木の根が邪魔にならないように脇に寄せられ、石が踏みやすいように並んでいた。

「……道、整備してるんやな」

「来やすい方がええやろ。何回も来てるうちにな」

「危ない動物がおるのに何回も来たの？」

「来たいから来た」リアンがさらりと言った。「それだけや」

さくやが苦笑いした。

「……リアン、やっぱりすごいな」

「できることはやってみる、そんな感じや」

■ 遺跡の外観

さらに進むと、巨大な木の根が現れた。

根は地面から何本も飛び出し、まるで足のように広がっている。太さはさくやの何倍もある。その根と根の間に——石の壁があった。

苔に覆われ、木の根が石に絡みついて、長い年月をかけて森の一部になっていた。

「……知らんと通り過ぎるな」

「最初は通り過ぎた」リアンが笑った。「三回くらい」

「三回も！？」

「オウムがおらんかったら今も気づいてへんかも」

リアンがオウムを見た。

オウムが三羽、入口の前でちょんちょんと足踏みしていた。

「……案内してくれたんや」

「めっちゃ助かった」

■ 暗闇の中へ

入口をくぐると、真っ暗だった。

リアンが迷わず壁に手を伸ばした。ろうそくがあった。

「定期的に設置してる。昨日も来てセットしてきた」

「一人で夜のジャングル来たの！？」

「懐中電灯持ってたから」

「そういう問題ちゃうやろ！！」

「まあ、ろうそくどこにあるか全部わかってるし」

リアンが笑いながら火をともした。

ぼんやりと、通路が見えた。

「順番に火をともしながら進む。ついてきて」

一本、また一本。ろうそくに火をともすたびに、石の通路が姿を現していく。

「……通路、綺麗やな」

「来るたびに掃除してる」

「なんで？」

「汚いより綺麗な方がええやろ」リアンが当然のように言った。「誰かが来た時のために」

「誰かって……うちら？」

「うちらとか、いつか来るかもしれん誰かとか」

さくやが通路の壁を触った。冷たく、ざらざらしている。でも地面は砂や埃がなく、きれいに掃かれていた。

何度も来て、整備して、掃除して、ろうそくを設置して——それをリアンは当たり前のようにやっていた。

「……リアン、すごいな」

「できることはやってみる、そんな感じや」

リアンがくすくす笑った。

外の音が消えた。

ジャングルの鳴き声も、風の音も、何も聞こえなくなった。

あるのは、炎の揺れる音と、自分たちの足音だけだった。

オウムが三羽、無言でちょんちょんとついてきた。

■ 広大な空間へ

通路を進むこと、しばらく。

突然、足音の反響が変わった。

遠くなった。

広い。

一歩踏み出すと——視界が開けた。

天井が消えた。

正確には、あるのだろうが、ろうそくの光が届かない。どこまでも高く、暗闇の中に消えていた。

壁も遠い。自分たちがいる場所が、空間のどの辺りなのかわからない。

「……でかい」

声が、遠くまで響いた。

「めちゃくちゃでかい」

「どうやって作ったの、これ」

「わからん。誰も知らん」

壁に何かが描かれているのはわかった。

でも暗くて、全体が見えなかった。

「……壁に何かある」

「見たらわかる」

「見えへんねん！！」

リアンが地面に目をやった。

「……あった」

■ 青白い炎

足元に、小さなかけらが落ちていた。青白く光っている。

「鉱石のかけらや」

「発掘したの？」

「できひん。何を使っても全然掘れへん。めちゃくちゃ硬い」

「じゃあなんでかけらが？」

「時々落ちてる。なんでかは知らんけど」

リアンがかけらを拾い上げた。掌の上で、淡い光が揺れた。

「これ、燃やせる」

「石に火がつくの？」

「つく。しかも消えへん」

「……どうやって知ったの？」

「前に試した」

「持ち出したの？」

リアンが首を振った。

「持ち出してへん。ここで試した。ここのものはここに置いとく」

「……なんで？」

リアンが少し考えてから言った。

「なんとなく、そうした方がええ気がして」

さくやが黙った。

リアンが落ちていたかけらに火をともした。

青白い炎が上がった。

消えなかった。

一分経っても、五分経っても、消えなかった。

炎は小さかった。でも光は強かった。青白い光が空間の中を広がっていく。天井に届いた。壁の端に届いた。

そして——

「……っ」

さくやが息を飲んだ。

■ 壁画の全貌

壁一面に、絵が描かれていた。

巨大だった。

描かれている人物が、さくやたちの何十倍もある。一人の顔だけで、さくやの全身より大きい。

その巨大な人物たちが——船に乗っていた。

海賊のような格好をした小さきものたちが、大海原を進んでいた。旗を掲げ、波を切り、風を受けて帆を張っている。表情は荒々しく、誇らしく、生き生きとしていた。

嵐の中で踏ん張っているやつ。知らない島の岸に立っているやつ。仲間と肩を並べて遠くを見つめているやつ。

青白い炎が揺れるたびに、絵の中の小さきものたちが動いているように見えた。

「……小さきものや」

「うん」

「昔の小さきものが……こんなに大きく描かれてる」

さくやがゆっくりと空間の中央に歩いた。

四方を見渡した。

壁は一面だけじゃなかった。

四方全て、天井まで——全部に絵が描かれていた。

島がある。大陸がある。知らない海がある。知らない場所がある。小さきものたちの船が、その全てを縦横無尽に進んでいた。

「……これ」

さくやが呟いた。

「世界の海や」

誰も何も言えなかった。

青白い炎が静かに揺れていた。

ジュウベェが天井まで見上げた。

「……全部、旅してたんでござるな」

「わからん」リアンも見上げた。「でも、ずっと前からここにある」

さくやが壁に近づいた。

一人の顔が、真正面にあった。さくやより何十倍も大きい顔。でも、見たことがある表情だった。

遠くを見ている目。

怖いけど、進んでいる目。

「……うちらと同じやな」

誰も答えなかった。

炎だけが、静かに燃え続けていた。

「……リアン、初めてここに来た時どうやった？」

しばらく間があった。

「……一晩おった」

「え？」

「圧倒されて、動けんくなって」リアンが静かに言った。「気づいたら朝やった」

さくやが壁を見上げた。

「……そっか」

「すごかった、ってそういうことや」

■ 光る地面

壁画の空間を抜け、さらに奥へ進んだ。

地面が光り始めた。

「……なにこれ」

青白い光が、地面から染み出すように広がっていた。一つだけじゃない。あちこちに、無数に。暗い空間の中で、地面が星空のように輝いていた。

「これが鉱石の本体や」

さくやが触れた。光が強くなった。

「……光が強くなった」

「触ると反応する」

「なんで光ってるの？」

「知らん」

「なんでかけらが時々落ちてるの？」

「知らん」

さくやが光る地面をしばらく眺めた。

「……知らんことだらけやな」

「うん」リアンが笑った。「でもそれでええ」

青白い炎と地面の光が重なり合い、空間全体がぼんやりと輝いていた。

天井も壁も見えない暗闇の中で、地面だけが星のように光っていた。

どこまで続いているのかわからなかった。

オウムが一羽、鉱石の前に静かに立った。

しばらく黙っていた。

「見るだけでええもんもある」

さくやが振り返った。

オウムは動かなかった。

「……どこで覚えたんやそれ」

オウムは答えなかった。

■ 遺跡を出る

帰り道、さくやがリアンに聞いた。

「なあ、リアン。また来るの？」

「来る」

「なんで？」

リアンが迷わず答えた。

「まだ知らんことがあるから」

さくやが頷いた。

「……行ったらわかる、ってそういうことか」

「うん」リアンが笑った。「でしょ」

ジャングルを抜けると、眩しい陽光が降り注いだ。

潮の匂いがした。波の音が聞こえた。

オウムが三羽、先に出て砂浜を歩いていた。

ちょんちょん。ちょんちょん。

「ヤッ——ヤッ——ヤッ——」

ジュウベェが思わず声を上げた。

「ヤッ——ヤッ——ヤッ——」「ヤッ——ヤッ——ヤッ——」「ヤッ——ヤッ——ヤッ——」

三羽が即座に返した。

さくやが笑った。

「……戻ってきたな」

リアンが笑った。

「せやな」

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