■リトルピープル

■第88話 海賊激闘編 帰ってきた全員で

波を越えて、仲間が戻った。

涙と笑いが港に満ちた夜、

小さきものたちは知った——勝利の味を。

■ 帰還の朝

朝焼けが水平線を金色に染める頃、一行は波間を越えて港へ帰還した。

「ただいまーー！！」

捕らわれていたさくや100名が、疲れを微塵も見せず、元気いっぱいに甲板を駆け回る。笑顔が港に溢れ、待ちわびていた仲間たちが歓声を上げた。

「おかえりーー！！」

「無事やったんか！！」

「心配したんやで！！」

港全体が揺れるような歓声が上がった。抱き合う者、涙を拭う者、笑いながら叫ぶ者——それぞれがそれぞれの方法で、仲間の帰還を喜んだ。

海鳥たちも上空で舞い踊るように飛び回る。まるで平和の祝福のような光景だった。

■ リアン、船をパクる

帰還した船の後ろに、もう一隻が続いていた。

港の仲間たちが首を傾げる。

「……あれ、なんの船？」

「知らん船がついてきてるで」

さくやが恐る恐るリアンに聞いた。

「……なあ、リアン。あの船、なんでついてきてるん？」

「パクってきた」

「え？」

「ええ船やったから、パクってきた」

あっけらかんとした笑顔だった。

「パクってきたって……！！」

「レッドが逃げてる間に、ちょっと拝借してきた」

「ちょっとちゃうやろ！！船やろ！！」

「ええ船やで。爆音社長に見せたい」

「そういう問題とちゃうやろ！！」

さくやが頭を抱える。ジュウベェが船体をしげしげと眺めながら言った。

「……しかし、確かにええ造りでござるな」

「ジュウベェまで！！」

港の仲間たちが、その会話を聞きながら笑い崩れていた。

■ 武士の安堵

リトルジュウベェは甲板の端に腰を下ろし、深呼吸した。

長く張り詰めていた神経が、ゆっくりと緩んでいく。

「……任務、果たせたでござる」

静かな声だった。

さくやが隣に座った。

「ジュウベェ……麻袋の中、怖かった？」

「……怖かったでござる。正直に言えば」

「やんな」

「でも……さくやが『絶対助けに来てくれる』と言ってくれたから、なんとかなったでござる」

さくやがふっと笑った。

「うちも同じこと思っとったわ」

二人は並んで、静かに海を眺めた。

リアンが後ろから顔を出した。

「……なんか、ええ雰囲気やな」

「空気読んで」

「読んだ」

リアンはそれだけ言って、静かに隣に座った。三人で並んで、海を眺めた。それだけで十分だった。

■ 捕虜体験、実は

帰還したさくやたちが、口々に話し始めた。

「なあ……あのレッドの連中、なんか憎めへんかったわ」

「わかる！ご飯めっちゃ美味しかったし！」

「船の中、意外と広かったし！」

「攫われたのに、なんで満喫しとんねん！！」

救出に来た側のさくやが突っ込む。

「でもほんまに……怖かったけど、なんか……ちゃんとした連中やったんよな」

「こてこての関西弁やったし、なんか親近感あったわ」

「攫われてから親近感わかんといて！！」

笑い声が甲板に広がっていく。

■ 現場監視システム越しの師匠と爆音社長

夜、港に静かな祝宴の空気が漂う中、現場監視システムから声が届いた。

師匠の声は、いつもより少し柔らかかった。

「みんなが無事で……本当によかった」

短い言葉だった。しかしその一言に、出航前の矛盾だらけの激励が重なって、さくやたちの目がじわりと潤んだ。

「師匠……」

「ゆっくり休んでください。本当に、よくやってくれました」

続いて爆音社長の声が、豪快に弾けた。

「よっしゃーー！！やったやないか！！アタシの仲間、全員帰ってきたやないか！！」

「社長ーー！！」

「アタシな、ずっと現場見とったで！ジュウベェの大立ち回り、めっちゃかっこよかったわ！！」

「ありがたきお言葉でござる！」

「リアンがあっけらかんとボタン押したのも見とったで！」

「……あ、バレてた」

「全部バレとるわ！！」

爆音社長の声が、少しだけ柔らかくなった。

「……それとな、リアン。奪ってきた船、アタシに見せてみ」

「ええ船やで」

「ふふ……ええ度胸しとるやないか。アタシ、好きやで、そういうの」

リアンがにっこり笑った。

「……せやろ」

「アタシの作った船で、アタシの仲間を救ってくれた。それだけで十分や」

爆音社長の声が、静かに締めくくった。

甲板が静かになった。波の音だけが響く。

「……ありがとうございます、社長」

誰かがそう言った。

■ 夜空に舞う希望

外では小さな花火が打ち上げられ、赤・青・緑の火花が夜空を彩った。

さくやが甲板に立ち、静かに見上げる。

「わあ……きれいやな」

花火の光が顔を優しく照らす。戦いを乗り越えた達成感と、平和への感謝が、表情に滲んでいた。

リアンが隣に立った。

「……きれいやな」

「うん」

「さくやとジュウベェが無事で……ほんまによかった」

さくやは少し間を置いてから、笑った。

「リアンが来てくれると思っとったから、余裕やったわ」

「余裕……麻袋に詰められて余裕なんか」

「余裕やった」

「……すごいな」

ジュウベェも歩いてきて、三人で花火を見上げた。

「……また、三人で航海できるでござるな」

「うん」

「絶対また行こな」

夜の港に、笑い声と花火の音が重なり合っていた。

■ 新たなる絆

夜が更けても、祝宴は続いた。

大きなホールには手作りの料理が並び、新鮮な魚、温かいスープ、彩り豊かな野菜サラダ——豪華な食事に皆の顔がほころんでいる。

戦いを通して、小さきものたちの絆はさらに深まった。離れ離れになった恐怖を知ったからこそ、今この瞬間の温かさが、何倍にも感じられた。

ふと、さくやがリアンに聞いた。

「なあ、リアン。今回の冒険で一番印象に残ったことって何？」

リアンは少し考えてから、真顔で答えた。

「……赤いボタン、押したら島が消えたこと」

「……そこ？」

「あれはびっくりした」

「さくやとジュウベェを救出したことちゃうの？」

「それも印象に残ってるで。でも島が消えたのが一番びっくりした」

さくやは呆れながらも、笑っていた。

夜空に瞬く星が、彼らの未来を祝福するかのように輝いていた。

——海の冒険の一幕は、静かに幕を閉じた。しかし、これは終わりではない。新たな始まりだった。

#小さきもの海賊激闘編

#帰ってきた全員で

#リアン船をパクる一発目

#空気読んだけど隣に座った

#攫われたのに満喫してた件

#師匠の一言に涙

#爆音社長全部バレとるわ

#ええ度胸しとるやないか

#一番印象に残ったのは島が消えたこと

#三人でまた航海しよな