■第69話 再集結編 静かなる来訪者たち
機械化が進む中、師匠の孤独な日々が続いていた。
そんな時、二人の女性が突然訪れる。
大学生と社会人、異なる背景を持つ彼女たちが師匠の元で新たな物語を始める。
■ 変わりゆく日常
人間界にある爆音社長の工場から製造された、30センチのさくや専用の小型重機が次々と湖畔の各拠点へ配備されている。さくやの膝丈ほどのトラック、腰の高さほどのクレーン、お腹あたりの高さのブレーカ付きキャタピラマシン──どれもさくやたちにとっては十分な大きさで、それに合わせて倉庫もまるで生き物のように日々拡張を続けている。
農園の脇には、かつてのこじんまりとしたジャム工房が、立派な自動化工場へと変貌を遂げていた。煉瓦造りの温かい外観は変わらないが、内部にはさくやサイズの最新自動化ラインが設置されている。さくやたちが愛情込めて手作りしていたジャムは、今や「量産体制」という新たなステージに突入していた。
各拠点からの報告も明るいものが増えていた。人員不足は徐々に解消されつつある。小型重機の導入により、少ない人数でもこれまで以上の成果を上げられるようになった。
だが──師匠のアシスタント業務だけは、依然として深刻な問題だった。
「……いつ寝てるんやろ」
窓から師匠のコテージを見つめながら、さくやの小さな呟きが夕暮れの空気に消えていく。深夜まで灯っている書斎の明かりを見るたびに、心配が募るばかりだった。
■ 孤独な背中
普段から寡黙で、無駄口を叩かない師匠だが、最近はさらに拍車がかかっていた。以前なら週に一度は顔を出していた定食屋のカウンターでほっと一息つく姿も、喫茶店の窓際でコーヒーを味わう姿も、もう見ることはない。
食事は全て配達で済ませ、人との接触を最小限に抑えている。栄養バランスを考えてさくやたちが選んだメニューが、決まった時間に運ばれてくる。それはそれで効率的だが、なんとも味気ない日々が続いていた。
師匠の背中が、日を追うごとに重く、孤独に見えてくる。重責を一人で背負い続ける姿に、30センチの身長のさくやたちは何もできずにただ見守るしかなかった。
■ 予期せぬ来訪
そんなある午後のことだった。
師匠のコテージのドアが、控えめに、それでいて確かな意志を持ってノックされた。
「……にゃあ」
最初に気づいたのは、いつものように師匠が飼っている猫だった。耳をぴくっと動かして、普段とは違う来客の気配を察知している。
庭で花の水やりをしていたさくやがそっとドアを開けると、そこに立っていたのは若い女性だった。
二十歳前後だろうか。長い黒髪が肩に流れ、透き通るような白い肌をしている。すらりとした体躯に小さな顔、白いシャツがよく似合う清楚な印象の女性だった。
「こんにちは」
彼女は30センチのさくやを見て、ごく自然に膝を曲げ、目線を合わせてくれた。驚きや戸惑いの表情は一切なく、まるで昔からの知り合いに話しかけるような自然さだった。
「大学で道路計画の講義を受けて……どうしても、ここで勉強したいと思って来ました」
声は小さく、礼儀正しく、大人しい。でも、その奥に秘められた熱意が、さくやにもしっかりと伝わってきた。何より、さくやの存在を当たり前のものとして受け入れてくれる温かさに、心が震えた。
「あ、ありがとうございます…！少々お待ちください」
さくやは感激しながら応接室に案内し、お茶を淹れる準備を始めた。
■ 重なる想い
お茶の湯気がまだ立ち上っている頃、再びドアにノックが響いた。
今度は、アラサーくらいの女性。髪をきゅっとひとつにまとめ、ベージュのスーツが知的な印象を引き立てている。
「こんにちは」
彼女も30センチのさくやを見て、ごく自然にしゃがみ込み、目線を合わせた。その仕草に驚きや好奇心はなく、ただ普通の挨拶をするような穏やかさがあった。
「講演会で未来の街づくりの話を聞き、感銘を受けました」
彼女の声は明快で力強い。自信に満ちた話し方が、社会経験の豊富さをうかがわせる。
「職場見学を…いや、もしアシスタントを募集していらっしゃるなら、ぜひお願いしたいんです」
さくやは再び感激しながら、慌ててお茶を用意した。応接室には、対照的でありながらも似た想いを抱いた二人の女性が座っている。二人とも、さくやの存在を疑問視することなく、ごく自然に受け入れてくれていた。
その自然さが、さくやの心を深く温めていく。
■ 師匠への想い
「師匠は今、外出してまして……」
さくやが説明すると、最初に来た女性がそっと尋ねた。
「"師匠"と呼ばれているんですね。どんな方ですか？」
その瞬間、さくやの目が輝いた。
「師匠はですね！」
堰を切ったように言葉が溢れ出す。
「すごいんです！あの吊り橋も、ジャムも、鉄道も、全部…！」
話は延々と続いた。師匠の偉大さ、優しさ、技術力、そして最近の過労ぶりまで、ありとあらゆることを熱弁する。湖のことを口にしそうになると──慌てて別のさくやが飛んできて止める小さな騒動も起こる。
果物は農園から次々と追加され、お菓子は棚から総動員され、応接室のテーブルはいつの間にかカラフルな食卓に変わっていた。
二人の女性は、やがて笑い声をあげながら、30センチのさくやの熱のこもった話に耳を傾ける。真剣に、でも楽しそうに。さくやの存在を当然のものとして受け止め、その言葉に真剣に耳を傾けてくれる姿勢に、さくやは深い感動を覚えていた。
■ 静かなる帰還
その間に、師匠は帰宅していた。誰も気づかない。まるで影のように存在を消し、裏口から静かに入り、シャワーを浴びて汗を流す。そして、すっきりとした姿でリビングへと現れた。
「し、師匠！！！」
さくやがようやく気づき、心臓が飛び出そうになりながら師匠を応接室に案内する。事情を簡潔に説明すると、二人の女性は深く、深く頭を下げた。
「アシスタントに応募したいと思って参りました」
師匠は黙って窓の外に目をやる。夕日が農園を照らし、自動化されたジャム工場の建物が、オレンジ色の空に静かに佇んでいる。
そして師匠は、二人の女性の自然な態度に気づいていた。さくやを特別視することなく、ごく普通に接してくれる彼女たちの姿勢に、何かを感じ取っていた。
長い沈黙が続く。時計の秒針の音だけが、応接室に響いている。そして、師匠が静かに口を開いた。
「…そっか」
間を置いて。
「デスクを……用意しないとね」
その言葉には、いつもより温かみがあった。
■ 新たな風
さくやは小さく「やった！」と歓声をあげ、二人の女性は安堵の笑みを浮かべた。静かで、でも確かな希望が、師匠のコテージの中に漂った。
長い間、師匠と30センチのさくやだけだった空間に、新しい風が吹き始めている。大学生の真摯な学習意欲と、社会人の実践的な経験。そして何より、さくやの存在を自然に受け入れてくれる温かな心。
さくやは、初めて感じる安心感に包まれていた。驚かれることなく、普通に接してもらえる喜び。それは師匠にも伝わっているようで、いつもより表情が穏やかに見えた。
それは、きっと──これから始まる新しい物語の、小さな第一歩なのだろう。
夜が更けても、コテージには温かい明かりが灯り続けた。久しぶりに聞こえる人の話し声が、静寂の中に心地よく響いている。師匠の孤独な日々に、ついに終わりが来ようとしていた。そして、さくやにとっても、新しい仲間との出会いが始まろうとしていた。
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