■第68話 再集結編 1000人会議と機械化革命
各拠点から深刻な人手不足が報告される緊急会議。
750人の増員が必要という絶望的な状況の中、爆音社長が機械化による革命的な解決策を持参する。
■ 緊急全体会議
夕暮れ時のオフィス会議室は、かつてない緊迫感に包まれていた。普段なら温かな夕陽が差し込む窓辺も、今日ばかりは重苦しい影を落としている。各拠点から急遽召集された代表たちが、小さな椅子にぎっしりと座り込んでいた。
会議室の中央には、湖周辺の詳細な地図が広げられ、その上に色とりどりのピンが刺さっている。赤いピンは人手不足の拠点、黄色いピンは現状維持可能な拠点、緑のピンは余裕のある拠点を示していたが、見渡す限り赤いピンばかりが目立っていた。
小さな手で真新しい地図と一覧表を押さえながら、リーダー格のさくやが咳払いをして声をかける。
「それでは、各拠点の状況を簡潔にお願いします」
会議室の空気が一層重くなる。普段なら聞こえてくる外の鳥のさえずりも、今日は妙に静かに感じられた。
■ 各拠点の現状報告
南西の拠点の代表が立ち上がり、手元の資料を見ながら報告を始めた。
「湖周辺各拠点への物資運搬と、東の村への鉄道・駅・車両の管理を担当しています。現在百人ですが、あと五十人は追加を希望します。特に物資管理は手一杯です」
その声には疲労が滲んでいた。連日の重労働で、代表たち自身も限界に近い状態なのが見て取れる。
東の村の代表が続く。
「整備はおおむね完了。ジュウベェとの連携も順調です。さらに東に開発を進めたところ、温泉を掘り当てました。師匠からの指示で温泉宿の建設も始めています。増員は不要ですが、他拠点への支援は難しい状況です」
温泉という明るい話題でも、会議室の雰囲気は変わらない。むしろ、新たな開発が始まることで、他の拠点への負担が増すことを皆が理解していた。
北の拠点の代表は、少し誇らしげに報告した。
「レイナとの交流は順調です。師匠の指示で新しい吊り橋計画を検討中。今回は歩道ではなく、キャタピラトラックが通れる橋を予定しています。調査・設計ともに、百人は必要なままです」
最後に、高地の拠点の代表が重々しく口を開いた。
「道路建設に着手しています。現在二百人ですが、百人ほど追加希望です。建設班百人、先行調査班五十人、物資運搬班五十人、後方支援班五十人、設計班五十人、総勢三百人体制で稼働したいです」
■ 深刻な人手不足が明らかに
湖への物資運搬チームの代表は、声を震わせながら報告した。
「現在百人ですが、あと百人欲しいです。積み込みと荷下ろし五十人、物資調達・管理五十人を追加希望です」
師匠の家担当チームは、もはや悲鳴のような声で訴えた。
「師匠への郵便物や訪問者対応、電話・メール応対で手一杯です。掃除や洗濯も師匠が自らやっていますが、私たちで担わないと師匠がパンクします」
そして、最も深刻な状況が明かされた。師匠のオフィス、アシスタントチームの代表が立ち上がると、会議室が静まり返った。
「皆さんもご存知の通り、全然足りません。もともと五百〜六百人でやっていたのが、今は百五十人。もう限界です」
その言葉に、会議室のあちこちから小さなため息が漏れた。
農園・花畑担当班の代表も、申し訳なさそうに報告する。
「かつては二百人でやっていましたが、今は半減。作物は泣く泣く減らしています。ジャム工房はケーキ屋さんが週一でフォローしてくれています」
■ 衝撃の計算結果
リーダーたちは一覧表に書き込み、電卓を叩きながら合計を算出していく。その間、会議室には鉛筆の音と小さな計算機の音だけが響いていた。
必要増員人数の集計結果が黒板に書かれていく。
・南西の拠点：＋50人 ・高地の拠点：＋100人 ・湖の物資運搬：＋100人 ・アシスタント：＋400人 ・農園＆花畑：＋100人
合計：＋750人
最後の数字が書かれた瞬間、会議室が死んだように静まり返った。
「——はい、人員不足が分かっただけの会議でした！」
誰かがぼそっとつぶやく。部屋中にどっとため息が広がるが、立ち止まる暇はない。現実は待ってくれないのだから。
■ 眠れる師匠への直談判
会議室から師匠のオフィスへと向かう廊下は、いつもより長く感じられた。重い足取りで歩く代表たちの後ろを、小さな足音がぺたぺたと続く。
「師匠！」
机の上で山積みの資料を読んでいた師匠は、目をトロンとさせ、眠そうに瞬きをするだけだった。コーヒーカップは空になり、デスクライトの光が師匠の疲れた顔を照らしている。
「湖周辺の拠点は、現状の人員で抑えた稼働にします」
「農園や花畑は、ケーキ屋さんと花屋さんにフォローしてもらいます」
「問題は師匠のアシスタントです！四百人増やして、元の規模に戻したいんです！」
必死に訴えるさくやたちを見つめながら、師匠は長い沈黙を保った。時計の秒針の音だけが、静寂を刻んでいく。やがて師匠は口角をほんのり上げ、静かに答えた。
「……爆音社長に頼んであるんだ」
それだけ言うと、再び資料に視線を落とし、そのまま眠りに落ちてしまった。
■ 小さな祈り
代表たちは静かに師匠のデスクの周りに円を描くように座り込んだ。疲れ切った小さな手を重ね合わせ、祈るように目を閉じる。師匠の穏やかな寝息が、オフィスの静寂に溶け込んでいく。
そのまま力尽き、代表たちも地面にころりと横になった。微かな笑みを浮かべながら眠りに就く姿は、まるで師匠を守る小さな守護天使のようだった。
■ 救世主、降臨！
——そして、轟音と共に。
「おらぁあああああ！新しい重機、設計してきたぞーーーっ！！！」
オフィスの扉が勢いよく開かれ、爆音社長が飛び込んできた。長身の金髪美女がタイトなつなぎ姿で、両手に設計図の束を抱えている。その登場があまりにもドラマチックで、眠っていた代表たちが一斉に目を覚ました。
バイカーのつなぎが風を切り、机の書類が小さく舞い上がる。師匠も薄目を開けて、小さく微笑んだ。
■ 機械化革命の始まり
爆音社長は設計図を広げながら、興奮気味に説明を始めた。
「新装備ラインナップや！」
建設機械の項目が読み上げられる。
・キャタピラトラック：従来の2倍のサイズ ・大型クレーン：伸縮式アーム＋岩を砕くブレーカ装備 ・各拠点へ順次配備
輸送システムでは、
・鉄道：物資専用の追加車両を連結 ・運搬能力大幅向上
測量・調査部門には、
・大型ドローン：レーザ機器で正確無比な測量 ・地質調査：地中50mまで把握可能
そして農業・食品加工では、
・収穫用農業重機：農園に投入 ・ジャム工房：ついにフル自動の「ジャム工場」へ変貌
代表たちの目が、説明を聞くたびにキラキラと輝いていく。人手不足という絶望的な状況が、一転して希望に変わろうとしていた。
■ 唯一の制約
爆音社長は設計図を見ながら、少し困ったような顔をした。
「街のパトロール班は……さすがにキャタピラで公道は無理やな」
その一言に、さくやたちは全員で大きくうなずく。確かに、街中を巨大なキャタピラで走り回るわけにはいかない。
「でも他は全部大丈夫や！」
爆音社長の力強い宣言に、オフィス中から歓声が上がった。
■ 大規模再編開始
「まずは一旦、全拠点の作業を止め！」
「倉庫拡張、重機配置、工場新設を優先！」
爆音社長の号令が、通信機を通じて全拠点に響き渡った。湖周辺は再編作業の嵐に包まれる。各拠点からは、驚きと喜びの声が次々と届いてくる。
師匠は静かに見守り、安堵の笑みを浮かべた。長い間一人で抱え込んでいた重荷が、ようやく軽くなろうとしていた。
さくやたちは目をぱちくりさせ、飛び跳ねる小さな体で新しい重機や設備を想像して心を躍らせた。人手不足という暗い雲が晴れ、明るい未来への希望が湖周辺を照らし始めていた。
夜が更けても、オフィスには興奮した話し声が響き続けた。機械化革命の始まりを告げる、歴史的な夜だった。
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