■第49話 地底探索編 時が止まった村と新たな仲間
静寂に包まれた謎の村
消えた住人たちの痕跡
異文化との出会いと友好の第一歩
■時が止まった村
トンネルを抜けた先に、ひっそりと広がる不思議な空間があった。
「……ここ、村やん……？」
リトルさくやは思わずつぶやく。黒豹の背中から見下ろす景色は、まるで絵本から飛び出してきたみたいだった。
岩肌に囲まれた静かな谷間。地面は柔らかな土で覆われ、ところどころに人が歩いて踏み固めたような小径が縦横に走っている。
その両脇には草で編んだ屋根の小屋や、粘土をこねて作ったような住まいが点々と建っていた。
「手作り感満載やな」 「でも、誰もおらん」 「まさか廃村？」
焚き火の跡には白い灰がまだ残っていて、かすかに焦げた木の甘い匂いが漂う。石を組んで作られた竈もあり、そこには鍋の蓋が置かれたまま。
「さっきまで誰かいた感じやけど」 「急いで逃げた？」 「それとも隠れてる？」
小川がさらさら流れ、手作りの木製水車がゆるやかに回ってきしきし音を立てていた。
その光景は「遺跡」というより、「つい今しがたまで生活が営まれていた村」そのものだった。でも──人影はどこにもない。
「まるで時間が止まったみたい」 「ホラー映画の始まりやな」
■警戒態勢
静寂の中、ふいに白トラの父親がざっと前に出た。
「ウゥゥ……」
警戒の唸り声。
「白トラさんたち、何か感じ取ってるな」 「私らには分からん危険があるんかも」
黒豹たちがさっと反応し、即座にトンネルの方へ駆け出していく。
「偵察部隊、行動早いな」
■衝撃の出会い
その瞬間だった。
ズシン……ズシン……。
木々の間を割って現れたのは、巨大な灰色の塊──象だった！その背中には、まだあどけない子象。そして、その子象の背中に、何か……いや、誰かが乗っている。
「象のタクシーか」 「向こうも移動手段あるんやな」
象の親子は静かに歩み寄り、数メートル手前でぴたりと止まった。すると子象がしゃがみ込み、背中にいた「誰かたち」がひょいっと軽やかに飛び降りた。
全部で10人。リトルさくやと同じくらいの、小さな姿だった。
「えぇぇぇぇぇぇぇぇぇ？？？？？」 「うそやろ？？？」 「なんで？？？なんで小さきものがここに？？？」 「えぇぇぇぇぇぇ、私らだけやないんかーーーい！」
■想定外すぎる地底の小さきものたち
彼女たちは皆揃って美しい茶色い肌をしていて、瞳は深く濃いこげ茶色。くりくりとカールした黒髪が陽の光に輝いている。彩り豊かな布をふんわりとまとい、民族衣装のような雰囲気を漂わせていた。
「えーーーーー！！！マジで！？！？」 「地底にも小さきものの文明あるんかーーーい！」 「師匠に報告したら気絶するで、これ！」 「っていうか、私が気絶しそうや！」
そのうちの一人が、リトルさくやに向かって一歩、静かに歩み出る。お互い、じっと見つめ合う。
長い沈黙。
「ちょ、ちょ、ちょっと待てや」 「これ、現実？夢？」 「地底に同族がおるって、どういうこと？」 「私ら、何者やねん？」
■パニック状態から外交へ
ふと、父トラがリトルさくやの横にぺたんと座り、静かに横から白い大きな顔を寄せた。
そして……ぺろり。
父トラの温かい舌が、リトルさくやの頬をひとなめした。
「……ちょ、ちょっと……やめてよぉ……」 「今、そんな場合ちゃうやろ！」 「大発見やで、これ！」
その瞬間、周囲の張り詰めた緊張が、すーっとほどけた。
「くすくす……」
茶色い瞳の子たちから笑い声が漏れ、ほぼ同時にリトルさくやへと歩み寄ってきた。
「白トラさん、この状況でも外交優先かい」 「動物の方が冷静や」 「私ら、パニック状態やのに」
手をひらひら振る子、興味津々にのぞき込む子、そっと手を差し伸べる子。
「あ、あの……うち、リトルさくやって言います……」 「って、言葉通じるんかな、これ」 「もしかして、同じ言語？」
恥ずかしそうにぺこりとお辞儀をするリトルさくや。茶色い瞳の子たちも、にっこり笑ってお辞儀を返してくれた。
「お辞儀は共通やった」 「でも、まだ信じられへん」 「地底に仲間がおるなんて」
■現実受容への第一歩
茶色い瞳の子の一人がくすっと笑って、何かの実を差し出してくれた。甘くて美味しそうな香り。
「ありがとう……」
そっと受け取って、みんなで分けて食べる。
「甘い」 「美味しいやん」 「でも、まだ混乱してる」
言葉は通じないけれど、笑顔は世界共通。
「これ、師匠に報告するとき、どう説明したらええん」 「『地底で同族発見』って？」 「絶対信じてもらえん」 「っていうか、私も信じられん」
白トラ一家も、黒豹の仲間たちも、象の親子も、そして茶色い瞳の新しい友達たちも、みんな一緒。
「もう何が何やら分からん」 「でも、敵やないのは確かやな」 「とりあえず、友好的でよかった」
大きな家族の輪が、また少し広がった気がした。そして、地底にも自分たちと同じような小さきものたちが住んでいるという、衝撃的すぎる事実も判明した。
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