■リトルピープル

■第247回 東の風雲編 「東へ」

サムライたちは散り、村は静まり返っていた。

しかし師匠の勘は、いつも正しかった。

東の森に、何かが息を潜めている。

■ ジュウベェの千人

　リトルジュウベェは、今や各地に散らばっていた。

　三百人がマケダとの光鉱石発掘に参加している。二百人が貿易船の護衛。百人が海の拠点の護衛。百人が飛行場の護衛。百人が湖の拠点の護衛。百人が東の森鉄道の運営。

　そして、東の村に残っているのは——わずか百人だった。

　マサムネはヒジカタの街開発に全員動員されてしまい、村には門だけが残っていた。他のサムライ陣営も、護衛に人手を取られている。

　東の一帯は、かつてないほど手薄だった。

　師匠がさくやたちに東の探索を命じたのは、理屈ではなかった。

　ただの——勘だった。

■ 東の森

　光鉱石発掘チームの五十名は、東の一帯の調査を開始していた。

　サムライの国々の近況、チンギスの暮らし、そこから先の未踏の土地。ヒジカタが思いのほか近くにいたことで、師匠はふと思ったのだ。

（まだ知らないことが、すぐ近くにあるのではないか）

　東の森の探索は、予想以上に楽しかった。

「あのジャングルに比べたら、天国やな」

　さくやがのんびりと歩きながら言った。

「ワニのモグラ叩きもないしな」

　ラーシュが笑った。

「ピラニアもいない」

　ユーリが付け加えた。

「神輿に乗せられることもありませんわ」

　レイナが恥ずかしそうに言った。

「キウイに乗って疾走することもありませんね」

　エレナが微笑んだ。

　過酷な冒険を続けてきた一行にとって、東の森はまるでピクニックのようだった。

■ 白き再会

　その時、白い影が木々の間を駆けていくのが見えた。

「あ！」

　ユーリが目を輝かせた。

　久しぶりの——白き巨大ヤマネコだった。

「お前か！　久しぶりだな！」

　ユーリが駆け寄ると、ヤマネコは嬉しそうに鳴いた。尻尾をぶんぶん振っている。

「覚えててくれたんやな」

　さくやも近づいた。ヤマネコがユーリの顔を舐めた。

「わっ、くすぐったい！」

　ユーリが笑った。

　しばらくじゃれ合った後、ヤマネコが背中を低くして合図した。

「荷物を乗せろってことか？」

　一行の荷物を背中に乗せると、ヤマネコは満足そうに鳴いた。そして、森の奥へと歩き出した。

「ガイド付きやん。ラッキー」

　さくやが喜んだ。

■ 修学旅行

　随分と時間をかけて、丁寧に探索した。

　新たな橋をかける時には、ラーシュが木を担ぎ、ユーリが縄で結び、さくやが指示を出す。

「もうちょい右！」

「右って、どっちの右や！」

「こっちの右！」

「わかるか！」

　わちゃわちゃしながらも、立派な橋ができあがった。

　道を整備する時には、エレナが「ここの角度が十七度傾いています」と正確に測り、さくやが「そこまで正確にせんでええねん」と突っ込む。

「でも、精度が高い方が……」

「ええねん、ええねん。森の道やし」

　レイナは休憩時に、美味しい食事を作った。

「今日は森で採れた山菜の天ぷらですわ。ウフフ」

「うまい！」

「レイナの料理は最高だな」

　ヤマネコも、魚を咥えて持ってきた。

「お、お前も手伝ってくれるのか」

　ユーリが笑った。

　そしてようやく、東の村へ到着した。皆、鉄道を使わず森を抜けたのは久しぶりだった。

「なんか、修学旅行みたいやったな」

　さくやがしみじみと言った。

■ 閑散とした村

　東の村は、確かに閑散としていた。

　いつもなら賑やかな通りが、静まり返っている。人の気配は少なく、どこか寂しげだった。

　ラーシュとユーリは、無言で顔を見合わせた。

「……何かいるな」

　ラーシュが小声で言った。

「ああ、感じる」

　ユーリも頷いた。

「少し長居した方がいいかもな。さくや、何か改造しようぜ」

「ヤマネコに乗って、周辺を探索してくる」

　ユーリが白き巨大ヤマネコに跨った。

「お侍の文化を学びたかったので、嬉しいですね」

　エレナが微笑んだ。

「墨と筆で描くというのを教えてもらいたいですし、仏様も知りたいですわ」

　レイナが楽しみそうに言った。

「近くに温泉宿あるで。師匠に聞いとくわ」

　さくやが無線機を取り出したその時——

　ジュウベェが駆けてきた。

■ ジュウベェの告白

「これは皆さん！　せっかく来ていただいたのに、迎えもできず、かたじけない！」

　ジュウベェが深々と頭を下げた。

「ジュウベェ、村はどう？　何か問題ない？」

「それがですな……」

　ジュウベェが困った顔をした。

「モノが減っているのでござる」

「気のせいかと思っておったのですが、コメの減りが若干早いなとか、刀の本数が合わなかったりするのでござる」

「もうビンゴやんな」

　さくやが頷いた。

「マサムネは全員ヒジカタのところへ動員されてしまったでござる。ノブナガとシンゲンに留守を頼むと言い残して」

「あちゃー、村の中身が残っているといいな」

　さくやが心配そうに言った。

「今、何かあったら総勢七百人……でも総動員したら、村はもぬけの殻や」

「そうでござる……」

　ジュウベェが肩を落とした。

「護衛を次々と引き受け、逆に心配をかけるとは……切腹に値するでござる」

　ジュウベェが刀に手をかけた。

「ちょ、ちょっと待って！」

　さくやが慌てて止めた。

「神様、どうかこの方を……」

　レイナが祈りを捧げ始めた。

「レイナもやめて！　ジュウベェも落ち着いて！」

「切腹はあかん！　絶対あかん！」

　さくやが必死に説得した。

「でも、拙者の不手際で……」

「不手際やない！　みんなが頼りにしてるからや！」

　ラーシュも加わった。

「そうだ。お前がいないと困るんだ」

　ユーリも頷いた。

　ようやく、ジュウベェは刀から手を離した。

「……かたじけない」

　ジュウベェが深々と頭を下げた。レイナも祈りをやめ、ほっとした表情を浮かべた。

「とりあえず、温泉行こか。落ち着いて作戦立てよう」

　さくやが提案した。

　一同が頷いた。

　東の村に、何かが潜んでいる。

　師匠の勘は——やはり、正しかった。

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