■第231話 ジャングルの光編 桜が咲き乱れる熱帯雨林！
飛行船が緑の海へと降下する。
熱帯雨林に、なぜか桜が咲き乱れていた。
そして夜、太鼓の音とともに、鍛え上げた訪問者たちが現れた。
■ 飛行船の旅——キャンプを重ねながら
さくやの飛行船は、暗くなるまで飛んでは無人島に着陸し、キャンプを重ねながら最終地へと向かっていた。
何日目かの夜、焚き火を囲みながら、さくやが地図を広げた。「次の飛行でジャングルの川の河口に着くと思うわ」「河口付近で一度着陸します」エレナが地図を覗き込む。「そこを拠点に、鉱石に近いところでの着陸場所を探索するんですね」
「今回は随分遠いなぁ。でも、大河があるから、マケダ一行は大型船二隻で出発してるらしいで」さくやが続けた。「しかも、重機を積んだ運搬船も帯同してるんやって。今まで最大級の鉱山の発掘を予想してるみたい」「それだけ期待されてるってことですね」レイナが少し緊張した面持ちで言った。「到着までかなり時間はあるけど、何とか早く鉱山を発見せなあかんな」
飛行船の中では、さくや10人、ラーシュ10人、ユーリ10人、エレナ10人、レイナ10人——計50人の小さきものたちが、それぞれの持ち場で準備を進めていた。
■ 着陸——桜が咲き乱れる熱帯雨林
翌日、一行は河口付近の広場を見つけ、着陸した。
飛行船がゆっくりと高度を下げていく。眼下には、見渡す限り広大に木々が生い茂るジャングルが広がっていた。「すごい……」エレナが息を呑んだ。緑の濃淡が幾重にも重なり、まるで波打つ海のようだ。巨木が天を突き、その間を無数の蔦が這い、色とりどりの鳥たちが飛び交っている。
飛行船が着地した。扉を開けると、湿った土と植物の香りが一気に流れ込んできた。鳥の鳴き声、虫の羽音、葉擦れの音。生命の気配が溢れている。50人が次々と降り立つ。
ところが、予想に反して蒸し暑くはなかった。「あれ？思ったより涼しいですね」レイナが不思議そうに辺りを見回す。「ほんまやな。熱帯雨林みたいなジメジメ感がないわ。まるで春みたいや」さくやも首を傾げた。
そして、さらに驚いたのは——「あれ、桜……？」エレナが目を疑った。少し離れた場所に、淡いピンク色の花が咲いている木があった。ジャングルの中に、まるで春の景色が広がっている。「桜だけやないで。あっちには梅みたいな白い花も」さくやが指差した先では、白い花びらが風に舞っていた。
「不思議なジャングルですね……」レイナが呟いた。熱帯のジャングルに、春の花々。まるで異世界のような美しさだった。
「急がば回れで、先に拠点作った方がええかな」「下手したら、着陸できるところここしかないかもな」ラーシュが周囲の巨木を見上げながら言った。
「ユーリ、何かの気配は？」エレナが尋ねると、ユーリは目を閉じて集中した。しばらくして首を横に振る。「大きな動物の気配は感じないな。鳥や小動物はたくさんいるけど」「自然があって食材は豊富そうやし、レイナの腕の見せ所やな」「はい！お料理頑張ります！」
■ 探索と拠点建設
役割を分担した。拠点建設班としてさくや10人、ラーシュ10人、ユーリ10人が残る。付近探索班としてレイナ10人とエレナ10人が飛行船で周辺の探索に出かけることになった。「気をつけてな」「はい、行ってきます」
空から見るジャングルは、さらに圧巻だった。「あの木、見てください！花が咲いてます！」レイナが指差した先には、巨木の梢に紫色の花が咲き乱れていた。ジャングルの中に、ところどころピンクや白の花が咲くエリアが点在している。まるで春の庭園が熱帯の緑の中に埋め込まれているようだ。
川は蛇行しながら奥へ奥へと続いている。着陸できそうな場所は見つからない。探知機も、光鉱石の反応を示さなかった。「……駄目ですね」エレナが溜息をついた。「明日も続けましょう。きっとどこかにあるはずです」レイナが励ますように言った。
拠点に戻ると、30人がかりで作業した建物がすでに形になっていた。壁があり、屋根があり、ドアまである。床はほぼ完璧に水平だ。50人が余裕で過ごせるスペースだ。「さすがやな、ラーシュとユーリのコンビは」「さくやの設計が正確だからですよ」ラーシュが汗を拭いながら笑った。「今日の寝床は心配なし」
■ 太鼓の音——チアゴ登場
夜が来た。焚き火を囲み、レイナが作った野菜のスープを飲んでいた。50人分の器が並ぶ光景は、それ自体なかなか壮観だ。ジャングルで採れた香草が独特の風味を加えている。夜風が心地よく、どこからか花の甘い香りが漂ってくる。
その時だった。ドン、ドン、ドドン。
遠くから太鼓の音が響いてきた。リズミカルで、どこか祝祭的な響きだ。それでいて、力強い。「もう来たのか」ラーシュが立ち上がり、盾に手をかけた。
太鼓の音が徐々に近づいてくる。ドン、ドドン、ドン。そして、ジャングルの闇の中から人影が現れた。松明を手に、列を成して歩いてくる。
先頭に立つ者たちが、焚き火の光の中に姿を現した瞬間、さくやたちは息を呑んだ。
褐色の肌に短い黒髪。手首、足首、首に色とりどりの装飾品。羽根、骨、色鮮やかな石。そして——圧倒的な体格だった。
身長こそ同じ30cmだが、筋肉の付き方が尋常ではない。肩幅が広く、腕は太く、太ももには隆々とした筋肉が浮き上がっている。まるで格闘家を小さくしたような体躯だ。一見男性かと思ったが、顔立ちは女性のものだった。
「うわぁ……」エレナが小さく呟いた。「ラーシュみたいな体してるな……」ユーリも驚いている。「ラーシュ、同族やで」「違う」ラーシュが即答した。
先頭の一人が、さくやたちをじっと見据えて口を開いた。「私たちはリトルチアゴ。このあたり一帯が縄張り。あなた方は何しに来た？」低く、力強い声だ。警戒しているが、敵意はないようだ。
さくやが一歩前に出た。「光鉱石を探しに来たんや。青白く光る石、知らへん？」チアゴは首を傾げた。「光る石？知らない」
さくやは緊張をほぐすために笑顔で提案した。「よかったら、一緒に食事せえへん？」チアゴたちが顔を見合わせた。やがて先頭の者が頷いた。「食事……する」
■ クリームシチューの奇跡
レイナ特製のクリームシチューが、大きな鍋で煮えている。白い湯気が立ち上り、バターとミルクの香りが漂う。チアゴたちは興味津々といった様子で鍋を覗き込んでいた。
「これ、何？」一人のチアゴが尋ねた。「クリームシチューや。野菜とお肉を煮込んだスープみたいなもんやな」レイナが器によそって差し出した。
チアゴが恐る恐る口をつけた。その瞬間、目が大きく見開かれた。「おおっ！これは！」「美味い！美味いぞこれ！」「温かい！体に染みる！もっとくれ！」「何だこの白いのは！ミルクか？野菜も柔らかい！」
興奮気味に次々と感想を述べるチアゴたち。その豪快さと素直な反応に、さくやたちは笑いをこらえきれなくなった。「ぷふっ……あはは」エレナが思わず笑い声を漏らした。「お代わりもありますよ！」レイナが嬉しそうに微笑むと、チアゴたちは器を次々と差し出した。「おかわり！」「俺も！」「これ、最高！」
■ 焚き火を囲んで
食事が終わり、焚き火を囲んで話をした。
チアゴたちはこのジャングルで暮らす小さきものたちだ。狩りをし、果物を採り、川で魚を捕る。百人で暮らす村があるという。「私たち、強い。誰も村に近づかない！」先頭のチアゴが胸を叩いた。
「そら、その体やもんな。めちゃくちゃ鍛えてはるんやろ？」さくやが感心したように言うと、チアゴは不思議そうな顔をした。「鍛える？生まれた時から、こう！」「え、生まれつき？」一同が驚いた。「村の者、みんな同じ。強い体、ジャングルで生きるため！ガハハ！」
「近くに村がある！いつでも来い！またあの白い食べ物、作ってくれ！」チアゴが元気よく手を振り、仲間たちを連れてジャングルへと戻っていった。松明の光が、徐々に闇に消えていく。
「良い人たちでしたね」レイナが安堵したように言った。「ああ、めちゃくちゃ元気やったな。あの体は反則やわ」さくやが笑った。「でも、シチューを食べた時の顔は最高でしたね。ウフフ。あんなに喜んでもらえると作り甲斐があります」レイナが嬉しそうに微笑んだ。
焚き火が静かに燃えている。遠くから、夜の虫の声と、時折太鼓の音が聞こえてきた。ジャングルでの探索は、まだ始まったばかりだった。
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