■リトルピープル

■第216話 遥かなる光編 川を拓く、港を作る、そして本隊の到着

小さな手が、岩を割る。

川が開けば、世界が繋がる。

待っていた船が、霧を割ってやってくる。

■マケダの発掘技術

数日後。

マケダが洞窟から出てきた。

手には、光鉱石。傷一つない、完璧な状態。

「できた！」

「すごいな、マケダ」

さくやが感心する。

「岩盤との境目を見極めて、少しずつ削るんだよ！これなら壊さず取り出せる！」

「さすがや。これなら大量に運べるな」

だが——

「問題は輸送やな。サムライ部隊が船で来るけど、川をどこまで遡上できるかわからへん」

「じゃあ、確認しに行こう！」

「そうやな。飛行船の着陸場まで戻るで」

■シャドウの決意

竹林を抜け、森を抜ける。

久しぶりの川沿いの広場。

飛行船が三機並んでいた。

さくやたちの飛行船、マケダ班の飛行船、そして——黒い飛行船。

シャドウたちが近づいてくる。

「あんたら、適当な時に帰ってええで」

さくやが声をかける。

だが、シャドウたちは首を横に振った。

「カイザーのもとに戻れば、我々は処刑されるかもしれない」

「処刑？」

「任務失敗は重罪だ。飛行船をどこか遠方で爆破して、失敗を演じようと思っている」

「……そこまでするんか」

「我々も手伝う。運搬ルートの探索や護衛なら、できるはずだ」

「カイザーが援軍を出す可能性もある。斥候の役目は、慣れた仕事だ」

シャドウたちの目に、決意が宿っていた。

さくやが頷く。

「ほな、お願いがあるんやけど。運搬用の船が川を上がってくる。水深20メートルは欲しいから、遡上できるルートを探してほしいんや」

「2、3日あれば。船はまだ来ないか？」

「10日はかかるから、十分や」

「了解した」

■翌日——水深調査の結果

翌日。

シャドウたちが地図を持ってきた。

「水深調査、完了した。ここ、ここ、ここが浅い。浚渫工事をすれば、村の近くまで船で来られる」

「よっしゃ、ありがとう。早速始めるで」

■浚渫工事

川沿い。

シャドウたちが水に潜り、大きな岩に縄をかけていく。

巨大イノシシと大虎が縄を引く。

「ブモオオオッ！」

「ガアアアッ！」

ズズズズズ……岩が動く。

「すごいアル！」

だが——

「重い……この岩、何トンあるんだ……」

シャドウの一人が呟く。

「カイザーな——」

言いかけて、止まる。

「……いや、忘れよう」

「……承知した」

他のシャドウたちが静かに頷く。

「すまない」

さくやが横で聞いていた。

何も言わなかった。

竹で桟橋を作り、倉庫を建て、監視塔を組み上げる。

力仕事は忍者の専門外だ。

あちこちから呻き声が上がる。

「腰が……」

「手が……」

言いかけるたびに、シャドウたちは口を閉じた。

その度に、誰かが小さく「忘れよう」と呟いた。

シュウメイたちは何も言わず、黙って隣で竹を運んだ。

■採掘組

洞窟の中で、レイナが光鉱石を採掘していた。

壁一面に、青白く光る結晶。まるで夜空の星のように輝いている。

「この角度で……そっと……」

繊細な手つき。芸術家の技術が、ここで活きる。

「できました……」

六角柱の美しい結晶が取り出される。手に持つと、ほんのり温かい。

「すごいアル！レイナ上手アル！」

「神様の祝福を……この鉱石が無事に運ばれますように」

レイナが祈りを捧げる。

マケダが隣で作業している。

「レイナの手つき、本当に綺麗だね！」

「マケダさんも、とても上手ですわ」

二人で発掘のコツを教え合う。

洞窟の外では——

エレナが地図を広げていた。

「距離は短いが傾斜がきつい道と、平坦だが距離が長い道……中間のルートが最適解ですね」

「ラーシュ、ユーリ、このルートで運んでください」

「了解」

ラーシュとユーリが光鉱石を竹の台車に乗せる。

「重っ……これ一個50キロあるのか」

「でも運べるな」

パンダたちも無言で手伝う。

「パンダ師匠、疲れてないアルか？」

パンダが首を横に振る。

「さすがアル！」

■本隊の到着

一週間。

港はある程度形になった。

桟橋。倉庫。荷揚げ場。監視塔。

「まだ荒いけど、これで十分や」

さくやが頷く。

その時——

「船の音でござる！」

ジュウベェが監視塔から叫ぶ。

霧の向こうから——大型船が現れた。

「来たアル！！」

タラップが降ろされる。

マケダ90人が降りてくる。

続いて、侍400人。

「拙者たち、到着したでござる！」

■再会

「さくや殿！無事でなによりでござる！」

「こっちも無事や。光鉱石も見つかったで」

船から降りてきた侍たちが、シャドウたちを見た。

「……忍者？」

「仲間になったんや。色々あってな」

シャドウの一人が侍に話しかける。

「船旅はどうだった？」

「快適でござったよ」

シャドウが少し黙った。

「……そうか」

それだけ言って、荷物を持ち上げた。

さくやがその背中を見た。

何も言わなかった。

港が、一気に賑やかになった。

「よっしゃ、これから運搬作業や。みんな、よろしく頼むで！」

「おー！！」

月が昇る。

港に、笑い声が響く。

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