■リトルピープル

■第208話 遥かなる光編 霧の竹林探索

川沿いを辿り、ようやく森を抜けた。

霧の向こうに、竹林があった。

普通の竹の、二倍も三倍もある竹が。

■竹林へ

森を抜けた先に、霧に覆われた竹林があった。

「あれや……」さくやが指差した。

幻想的な景色だった。竹は普通の竹の二、三倍はありそうなほど太く、まるで巨大な柱のように天を突いている。霧は上空にいくほど深くなり、まるで雲の中に竹が生えているようだ。

「上に何かあるのかな」ユーリが竹を見上げた。

ロープを使いながら器用に竹を登っていく。スルスルと身軽に登る姿は、まるでサルのようだ。

しばらくして、上から声が降ってきた。

「何も無い」

「降りてこい」

竹の上から降りてきたユーリが、さくやを見た。

「上から見ても霧しか見えんかった」

「やっぱり歩くしかないな」

二人は同時にため息をついた。

■拠点建設

「ここを探索拠点にしよう」さくやが提案した。「登山の第一キャンプみたいな感じで」

エレナが周囲を確認しながら頷いた。「こんな平場がいつ出てくるかわかりませんし」

「皆でゆっくり眠る場所も必要です」レイナも同意した。

その日から拠点建設が始まった。皆はコテージ作りは得意中の得意だった。東の村で、ジャングルで、高地で、何度も繰り返してきた作業だ。

「木材はこっちに」

「基礎はここに作ろう」

「屋根は竹で編めばいいんちゃう？」

五十人が寝泊まりできるコテージを、たった三日で建てた。近くの小川から水を引き、調理場を作り、倉庫を作る。

エレナが水の分析結果を伝えに来た。

「煮沸しなくても飲料水として飲めます。ミネラルバランスも良好です」

「マジで？」

「名水と言ってもいいレベルですね」

「それは助かるな」

レイナは畑を作り始めた。

「ここ、土が良いんです。野菜が育ちそうで……」

「……いつまでここに滞在する気や」さくやが苦笑した。

「備えあれば憂いなしです」

レイナは全く悪びれなかった。

ユーリは竹林の端に巨大な檻の設計図を描いていた。

「ここに柵を立てて、ここに扉を作って……」

「まだ虎のこと考えてるんか……」さくやがため息をついた。

「だって、絶対捕まえるもん」

「捕まえる算段を先に立てろや」

ラーシュが設計図を覗き込んだ。

「この檻、小さすぎる」

「そやな」とさくやが言った。「あのサイズやったら、うちらが入れるくらいの穴しかあかへん」

しばらく沈黙があった。

「……大きくする」ユーリが設計図を書き直し始めた。

■探索開始

ドローンを飛ばして竹林の広さを確認しようとしたが、霧で全く把握できなかった。カメラには白い霧しか映らない。

「あかんな……」さくやが画面を見ながら呟いた。

「歩くしかないね」ユーリが肩をすくめた。

作戦会議が開かれた。全員を半分にすることになった。二十五人が拠点待機、二十五人が探検隊となる。それを数日交互に繰り返す。

探索初日、二十五人の探検隊が竹林に入った。

竹林は深い霧で覆われており、入るとすぐに暗くなった。昼間なのに夕方のような暗さだ。

「前が見えづらいな……」

「はぐれないようにな」

獣道らしき跡を慎重に歩いていく。小川に沿って、水場を確保しながら進んだ。

数時間進んだが、竹林は終わることがなかった。どこまでも同じ景色が続く。

「これ……迷うな」エレナが不安そうに言った。

「トンネルの中を歩いているようやな」さくやが周囲を見回した。

ラーシュが無言で竹に印を刻んでいく。「戻る時はこれを頼りにするしかない」

小川が小さな滝になった場所が、少し開けて明るくなっていた。霧が薄く、空が見える。

「あそこで休もうか」ユーリが提案した。

一同が昼食を取っていると——

ラーシュが立ち上がった。

「何かくる」

「すごい数だ」ユーリも弓を構えた。

ドドドドドドドドド——

轟音とともに、白と黒の生物が一行の目の前を通り過ぎていった。

大きな体、丸い耳、白と黒のコントラスト。二足歩行で、猛烈な速さで走っている。

さくやが呆然と呟いた。

「たぶん……パンダやな……」

「二足歩行で走ってたな……十頭くらいやろか……」

レイナが目を丸くした。

「大柄なおじさんみたいですね……」

「走り方は可愛くないな……」

その時、ラーシュが叫んだ。

「でかいのが来るぞ」

「ぐるおらぁぁぁあああ」

咆哮とともに、巨大な虎がパンダの後を走っていった。地面が揺れる。竹が揺れる。

一行の真横を、完全に無視して通り過ぎた。

誰も動けなかった。

虎の視線はパンダだけを追っていた。一行など、最初から見えていないようだった。

轟音が遠ざかっていく。また静寂が戻った。

ユーリが目を見開いたまま言った。

「……崖の上にいた虎と同じ咆哮や」

「同一個体か？」さくやが聞いた。

「わからん。でもこの森にあのサイズがいるってことや」

しばらく間があった。

「……うちら、眼中になかったな」さくやが呟いた。

エレナが冷静に言った。「ユーリ、ワクワクされてますか？」

「してる。めっちゃしてる」

ラーシュが腕を組んで黙っていた。

「……どうやって手なずけるか、考えてた」

レイナが手を合わせた。

「無事に手なずけられるよう祈りを捧げます……」

「……帰ろうか」さくやが言った。

「賛成」

■夜の拠点

拠点に戻り、一同はパンダと虎の話で盛り上がった。

「パンダが二足歩行って」

「しかもめっちゃ速かった」

「あの虎、どうやって手なずけるんや」

ユーリだけは真剣に設計図を広げていた。

「罠を仕掛けて、落とし穴に落として、縄で縛って……」

「それ、怒らせるだけやろ……」さくやがため息をついた。

「じゃあどうするんや」

「……わからん。でも方法はある」

ユーリは設計図を畳んで、焚き火を見つめた。

夜は更けていった。焚き火の周りで、冒険者たちの笑い声が響いている。

明日も、探索は続く。

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