■リトルピープル

■第207話 遥かなる光編 深き森の夜

森はどんどん深くなっていた。

木々が密集し、空を覆い隠していく。

昼間なのに、薄暗かった。

■穴に逃げ込む

五十人は必死に走り続けた。

地面の振動が大きくなっている。木々がなぎ倒される音が、どんどん近づいてくる。

「あそこ」

ラーシュが崖の岩場を指差した。小さな穴が口を開けている。

「入れるか？」

「小さきものなら入れる。あれには無理だ」

全員が穴に飛び込んだ。五十人がぎゅうぎゅうに押し込まれた。

その直後——

地面が揺れた。巨大な影が穴の外を塞いだ。暗くなった。

鼻だった。クマの鼻が、穴の中に押し込まれてきた。湿った息が顔にかかる。土の匂いと獣の匂いが混じった、重い空気だった。

誰も動けなかった。誰も声を出せなかった。

鼻がぐりぐりと動いている。穴の奥まで届きそうだった。

どれくらい経っただろう。

やがて鼻が引っ込んだ。外で低い唸り声がした。爪が岩を引っかく音がした。

そして、静かになった。

しばらく、誰も動かなかった。

やがて、さくやが小さく息を吐いた。

「……でかかったな」

誰も答えなかった。

■迷う

夜明けまで歩いた。必死の逃走で、誰もが疲労困憊していた。

川沿いを歩いているつもりだったが、いつの間にか川も森の中に飲み込まれていた。川岸の境界が曖昧になり、どこが川でどこが陸なのかわからなくなる。

「ここ……さっき通った場所じゃない？」

「違う……と思う」

「もう方向がわからん……」

全員の足取りが重くなっていた。

さくやが立ち止まった。

「交代で休もう。このままじゃ全員倒れる」

「賛成です……」レイナがへたり込んだ。

エレナも座り込んだ。

「眠りたい……」

普段は冷静な二人が、完全に疲れ果てていた。

■ユーリが出る

ユーリが立ち上がった。

「食材を探してくる。空腹じゃ動けない」

「気をつけてな」さくやが言った。

「すぐ戻る」

ラーシュが十人を周囲に散らばらせ、警戒態勢に入った。

時間が経つ。三十分、一時間、二時間——。

ユーリは戻ってこなかった。

さくやが立ち上がった。

「遅くない？」

「ああ」ラーシュも眉をひそめた。「迷う道もないから、逆に迷うんだよな」

「火をおこすか。クマの目印にもなりそうだけど……」

「日が落ちるとユーリが戻れなくなる」

火をおこした。やがて小さな炎が燃え上がり、周囲を照らし始めた。

■帰還

しばらくして、真っ暗闇の中から人影が現れた。

「ユーリ」

十人とも血まみれでぼろぼろだった。服は裂け、あちこちに傷がある。それでも全員が生きて戻ってきた。

「火をおこして欲しいと思ってた」ユーリが火の前に座り込んだ。息が整うまで、しばらく誰も何も言わなかった。

「何があった？」さくやが駆け寄った。

「巨大な虎に襲われた」ユーリが言った。「白い虎の二倍はありそうだった」

「二倍？」エレナが驚いた。

「木が生い茂った中で、動きは普通の虎より速かった」

ユーリの目には、まだ恐怖が残っていた。

「死なないことに必死だった。正直、もうダメかと思った」

さくやが真剣な表情で聞いた。

「一頭？」

「一頭だった」ユーリが頷いた。「二、三頭いたら、ここには戻ってきてない」

「どうやって逃げたんや？」

「最初、食材を探してたら背後から気配を感じた。振り向いた瞬間に飛びかかってきた。矢を放ったけど、毛皮が厚くて弾かれた」

「十人で囲んで攻撃したけど、木から木へ飛び移って上から襲いかかってくる。爪で引っかかれた奴もいた」

「弓を撃ち続けた。目を狙ったり、口の中を狙ったり。ようやく怯んだ隙に逃げた。でも追いかけてきた」

「崖の端まで追い詰められて、全員でパラシュートを開いて崖下に飛び降りた。虎は崖を降りられなかった。上から咆哮だけが聞こえてきた」

ユーリは火を見つめたまま、黙った。

さくやはその途中でコクリと頭が落ちた。

レイナとエレナは聞いてる顔をしながら、目が閉じていた。

ラーシュだけが前のめりで聞いていた。

「その虎は今どこにいる？」

「たぶん、まだ崖の上にいると思う」ユーリが答えた。「縄張りから出ないタイプだな」

ユーリは少し黙った。

「……一頭だったのに、どうにもならなかった」

ラーシュが言った。

「しょげるな。手なずけよう」

ユーリがラーシュを見た。

「……できるかな」

「やってみなきゃわからん」

二人は火を囲んで、非常食を食べながら作戦を練った。随分遅い時間まで待ったが、虎は現れなかった。

やがて二人とも、疲労に負けて眠り込んだ。全員が火のそばで爆睡した。

■朝

鳥のさえずりで目が覚めた。夜襲はなかった。

さくやが森を見回して呟いた。

「この森……奥に行くほど、いろいろ大きくなってる気がするな……」

「確かに」エレナが木々を見上げた。「木も太くなっています」

レイナが小川を指差した。

「あの小川……マグロみたいに大きな魚がいます」

ユーリの目が輝いた。

「魚か……久しぶりにいいな」

ラーシュが立ち上がった。

「獲ってこよう」

二人は川に向かった。しばらくして——

「重い」

「引っ張れ」

巨大な川魚を二十人がかりで抱えて帰ってきた。体長一メートル以上はある。

「これ……本当に川魚？」さくやが驚いた。

「川にいたから川魚やろ」ユーリが答えた。

「泥臭いやろな……ちゃんと下処理せな」

全員で手分けして、丁寧に下処理を始めた。内臓を取り、泥抜きをして、何度も水で洗う。時間をかけて丁寧にやった。

やがて火を大きくして、魚を串に刺して焼き始めた。香ばしい匂いが漂う。

焼き魚に味噌汁とご飯という朝食を皆で食べた。

「うまい……」

「下処理、ちゃんとしたかいがあったな」

「魚、久しぶり……」

レイナが手を合わせた。

「森の神よ、川の神よ……この恵みに感謝します……」

朝日が木々の間から差し込み、疲れた冒険者たちを照らしていた。

さくやが立ち上がった。

「よし、今日こそ竹林まで辿り着くで」

「その前に……」ユーリが森の奥を見た。「あの虎、また来るかな」

「来るに決まってる」ラーシュが静かに言った。

二人の目が、同じ方向を向いていた。

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