■リトルピープル

■第206話 遥かなる光編 霧の竹林へ

飛行船は、広い海を越えていた。

目指すのは、霧に覆われた竹林。

上から見ても、どこにあるかわからなかった。

■上空から

半日飛行しては無人島に着陸という工程を繰り返しながら、目標の大陸上空を進んでいた。

「見えないなぁ……」ユーリが窓から外を眺めながら呟いた。

「雲が多いですね」エレナが計器を確認した。「視界が悪い」

「竹林って、上から見たらどんな感じなんやろ」

「緑の塊じゃないですか」

「それ、普通の森と区別つかなくない？」

操縦席では、レイナが祈るように呟いていた。

「空の神よ、風の神よ……どうか私たちに道を示してください……」

「レイナ、もうちょい具体的に頼んでくれへん？」さくやが苦笑した。

ラーシュは窓際で腕を組んで、外を見ていた。

「霧に覆われた竹林か」

「危険そうですよね」ユーリが言った。

「ああ」

少し間があった。

「だから面白い」

退屈な時間が続いた。同じような景色が延々と続いている。

小さきものたちは、それぞれ暇を持て余していた。

■発見

上空から霧の竹林を探すこと三日目。

「あれ……かもしれない」エレナが計器から目を上げた。

遠くに、森とは違う色合いの一画が見えた。霧に包まれて輪郭が曖昧だったが、近づくにつれて少しずつ形が見えてくる。

「竹や」さくやが呟いた。

高度を下げるにつれて、それははっきりしてきた。広大な竹林が霧の中に広がっている。周囲の森林との境界が見え、竹の太さも上からわかるほどだった。

「でかいな……」

しかし、飛行船が着陸できそうな場所がない。

「竹が密集しすぎています」エレナが観測した。「周りの森も木が多すぎる」

「どこに降りるんや……」さくやが困った顔をした。

その時、レイナが言った。

「あそこ、川が流れています」

竹林から川が流れており、森を縫うように下流へと続いていた。数キロ先の川沿いに、着陸できそうな草地が見えた。

「よし、あそこや」さくやが決断した。

「先に降りる」ラーシュが立ち上がった。

「私も」ユーリも準備を始めた。

二人はパラシュートを背負い、ハッチを開けた。風が吹き込んでくる。

二人が飛び降りた。白いパラシュートが空に開き、ゆっくりと降下していく。

しばらくして、草地から光が瞬いた。

鏡の反射だった。事前に取り決めた合図——着陸可能のサインだ。

「よし、降りるで」

ゆっくりと飛行船が着陸した。プロペラの音が止み、静寂が訪れた。

■作戦会議

さくやが全員を集めた。

「ここから川沿いの数キロ上流に竹林がある。そこを探索して、光る鉱石を見つけるのが私たちの役目や」

飛行船をどうするか、議論があった。

「守備隊を残すべきでは？」エレナが提案した。

「五十人を分散させたら、探索も守備も中途半端になるで」さくやが答えた。

結局、飛行船は守らない方針となった。ガスを抜いてぺちゃんこにし、作動用のキーは外す程度とした。

「これで使い物にはならんやろ」

「盗まれても動かせないですね」

「まあ、ええやろ」

■森の中へ

早朝、五十人は出発した。朝霧がかかる中、川沿いを上流へ向かって歩いた。

森は高地のジャングルとは違い、涼しくて過ごしやすかった。木々の間から差し込む朝日が美しい。

「東の村に向かう森と近い感じやな」さくやが懐かしそうに言った。

「あの時も川沿いを歩きましたね」エレナが思い出した。

しかしここは未開の森だった。獣道を探して進むしかなく、時には藪をかき分け、時には倒木を乗り越えながら進む。

ユーリは前衛と後方に分散し、ラーシュは斥候の役目となった。

二人は目を合わせた。言葉はなかった。でも、同じことを考えているのはわかった。

■イノシシの群れ

少し平坦な場所を見つけ、キャンプをすることにした。

テントを張り、焚き火の準備をする。疲れた様子の小さきものたちが、ほっと一息ついた。

しかし、ラーシュは何かに囲まれている気配を感じていた。視界の端で、何かが動いている。

ユーリも気づいているようだった。弓を手元に置き、時折、森の奥を見つめている。

両者とも黙っていた。

輪になって食事をしている時、それは確信に変わった。

ラーシュの十人が、さりげなく斧を近くに置いた。

「……来る」ラーシュが小声で言った。

「全員伏せろ」

ラーシュが叫ぶと同時に、ユーリが弓を構えた。

「ブおぉぉぉぉぉぉ」

巨大なイノシシの群れが突っ込んできた。黒い毛並みで牙を光らせ、一頭一頭が成人男性ほどの大きさだ。

ラーシュが盾で受け止め、体重を乗せて押し返す。はじかれたイノシシを、ユーリが弓で撃っていく。百発百中だ。

「まだ来るの？」ユーリが叫んだ。

「撃て」ラーシュが短く答えた。

百頭は撃っただろうか。ようやくイノシシの突進が収まった。

しかし、ラーシュは顔色を変えた。

「逃げるぞ。荷物をまとめろ」

「なんで？」さくやが驚いた。

「早く」

それだけだった。

大至急、キャンプを撤去して荷物をまとめた。一行は小走りで先に進んだ。

その時——

「ごおおおおおおおおお」

新たな咆哮が背後から聞こえた。先ほどのイノシシとは比べものにならない、低く重い声だ。

遠くで木が一本、根ごとへし折れる音がした。続いてまた一本。また一本。地面が揺れている。イノシシ百頭を追い散らした何かが、こちらに向かっていた。

誰も何も言わなかった。

さくやだけが、小さく呟いた。

「……走ろか」

五十人は必死に走った。後ろからは、巨大な何かが木々をなぎ倒しながら近づいてくる音が聞こえる。地面の振動が、足の裏から伝わってくる。

「もっと速く」

「息が……」

「死ぬよりマシや。走れ」

森の中を、一行は逃げ続けた。

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