■リトルピープル

■第205話 遥かなる光編 要塞化する海

さくやたちが空へ旅立った翌日、海の拠点は動き続けていた。

さくやの声が、港中に響いている。

嵐の前に、できることをやり尽くす。

■防塞化

「よっしゃ、そこの砲台はもうちょい右や。岩で隠れるようにせな」

小さきものたちが汗を流しながら、大砲や砲台を運んでいた。

砲台はあちこちに設置されたが、いずれも木や岩で巧妙に隠されていた。遠くから見ても、ただの自然の風景にしか見えない。しかし、いざという時には一斉に火を噴く仕掛けだ。

「これなら敵も気づかへんやろ」

さくやがニヤリと笑った。

貿易船の安全な航行を確保するため、新しい信号システムが導入された。灯台からの光の色と回数で、安全ルートや待機、迂回を知らせる仕組みだ。リアンの島、モーガンの島、ファリダの国、エレナの国——行き来する船は多い。止めるわけにはいかなかった。

リアンとレッドの巡視船は大幅に改造された。船体は軽量化されて高速化し、マシンガンの数が倍増し、小型大砲も搭載されている。

夜の海、リアンの巡視船が波を切って進んでいた。

「レッド、北東エリア異常なし」

「こちらも問題ないで」

少し間があった。

「なあリアン、お前ほんまに強いんか」

「……また始まったのか」

「顔が胡散臭いねん」

「お前の方が胡散臭いわ」

「ヒャッホー、売り言葉に買い言葉や」

二人は不毛な会話を続けながらパトロールしていた。その目だけは、ずっと海を見ていた。

■モーガン登場

そんな中、爆音社長からWEBで連絡が入った。

「面白い奴を繋いだるわ」

モニターにもう一人の顔が映った。

モーガン——伝説の海賊だ。

レッドがいくら頼んでも現れなかったモーガンが、爆音社長のたった一言で繋がった。

「久しぶりだな、社長」

「おう、モーガン。話は通っとるか」

「ああ。スキンヘッドどもか。面白そうだ」

「あんたにピッタリの相手やで」

「だから来た」

モーガンは余計なことを言わなかった。それだけで十分だった。

レッドが不満そうに言った。

「なんでおれの時は来てくれへんかったんや」

モーガンがちらりとレッドを見た。

「お前が頼んできた時は、面白くなかった」

「今回と何が違うねん」

「社長が絡んでいる」

レッドは黙った。元手下として言い返せるものが、何もなかった。

翌日、モーガンの船が港に現れた。黒い帆に髑髏の旗を掲げた、いかにも海賊らしい船だった。

爆音社長の技術指示をもとに、さくやたちがモーガンの船団を格上げした。大砲は口径が大きくなり、船首には衝角が取り付けられ、甲板には投石器まで設置されている。

「これ、海賊船やなくて戦艦やん……」リアンが呆れたように呟いた。

同時に、貿易船の護衛も行うことになった。

「海賊が護衛……複雑な気分やな」ファリダの国の商人が苦笑した。

「金をもらった仕事はきっちりやる。それが俺の流儀だ」

モーガンが低く言った。文句は出なかった。

カイザーやスキンヘッドについて話すと、モーガンは顎に手を当てた。

「聞いたことがない。どこから湧いて出た」

「謎の軍団ってことか……」さくやも顎に手を当てた。

■三者の口論

モーガン、リアン、レッドの三人は、毎日のように揉めていた。

「モーガン、そっちのルートはおれの担当やで」

「俺の方が効率がいい」

「お二人とも、冷静に——」

「リアン、黙れ」

「ヒャッホー、黙ってられるかい」

さくやはその様子を遠くから見ていた。

「……まあ、仲ええんやろな」

誰も同意しなかったが、否定もしなかった。

■サムライの訓練

前回の戦闘でスキンヘッド軍に圧されたサムライたちの訓練は、鬼気迫るものだった。

早朝、訓練場に木刀を打ち合う音が響く。

ジュウベェが百人を相手に組手をしていた。その動きは風のように速く、誰も捉えられない。

「まだまだでござる。もっと速く、もっと鋭く」

シンゲンは巨大な岩を持ち上げる訓練をしていた。

「うおおおおお」

轟音とともに岩が地面に落ちる。額に汗が光っていた。

「もう一度でござる……」

マサムネは縄術の訓練をしていた。素早く動く的に向かって縄を投げ、一瞬で捕らえる。

「殺すだけが戦ではない。敵を生け捕りにする技も必要でござる」

ノブナガは地図を広げ、作戦を立てていた。

「敵がここから上陸したら、第一部隊はここで迎え撃つ。第二部隊は側面から——」

日が暮れても訓練は続いた。月明かりの下、サムライたちは黙々と体を鍛えていた。

それを遠くから眺めていたモーガンが、さくやに言った。

「あいつら、本気だな」

「前回、スキンヘッドに圧されたんや。悔しかったんやろな」

モーガンは黙って頷いた。

「前回の借りは必ず返すでござる」

シンゲンの声が、夜の港に響いていた。

■マダムの支援

これらの大規模な活動を支えたのがマダムだった。

マダムのSPチームは毎日、必要なものを届けてくれた。食料、武器、建材、医薬品——リストに書かれたものは必ず翌日には届く。

師匠の家のモニターの向こうから、マダムが言った。

「当然よ。ここが落ちたら、私たちも困るもの」

「それにしても、手配が早すぎひんですか」

「……秘密よ」

さくやはそれ以上聞かなかった。

■夕暮れの港

夕暮れ時、さくやは港を見渡した。

巡視船が規則正しく往復し、サムライたちが訓練に励み、貿易船が安全に入港していく。モーガンの船団が沖で警戒を続け、砲台が夕日を浴びて静かに佇んでいる。

モニターから爆音社長の声が聞こえてきた。

「準備は整ったな。あとは来るのを待つだけや」

「そうやな」

「次の仕掛けも十個は考えてんねん。楽しみにしとけ」

「社長……楽しんでません？」

「……当たり前やろ」

さくやは水平線を見つめた。

「来いや、カイザー。今度は派手な花火をたっぷり見せたるで」

海は静かだった。嵐の前の静けさのように。　

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