■リトルピープル

■198話 風の行き先編 三千メートル

深度計が、また新しい数字を刻んでいく。

誰も見たことのない深さへ、ロボットは降りていく。

湖底に、何かが待っていた。

■着底

「深度、二千九百メートル」

さくやの声が、通信機から聞こえてきた。

その時、明らかに底が見えた。青白く光る底が、カメラにはっきりと映っている。

「見えた。底や」

爆音社長がモニターを指差した。エレナたちも身を乗り出している。

「深度、三千メートル到達」

「湖底に着きました」

潜水ロボットがゆっくりと着底した。砂利のような音が、通信機を通して聞こえてくる。

■光る砂利

光は、鉱石から発せられていた。

湖底一面に、青白く光る砂利のようなものが敷き詰められている。夜光石よりも明るい光を放っていた。

「持って帰れそうか？」

「砂利みたいな感じや。ロボットの手で掴めそう」

さくやはロボットの大きな手を操作した。指が開き、湖底の光る砂利を掴む。手いっぱいに、砂利を握りしめた。

「よし、浮上するで」

随分と時間をかけて、さくやは浮上した。三千メートルという深さから、慎重に、ゆっくりと。

湖の周りには、大勢の小さきものが集まっていた。ユーリ、ラーシュ、マケダ。みんなが、さくやの帰還を待っていた。

「見えた」

誰かが叫んだ。

湖面が泡立ち、潜水ロボットが浮上してきた。夕日に照らされて、水しぶきが虹色に輝く。

さくやがコックピットから降りると、大歓声が上がった。

「ただいま。見てきたで、湖の底」

■発熱

ロボットの手を開くと、光る砂利がこぼれ落ちた。

だが、その瞬間。

光る砂利は、空気に触れた瞬間オレンジ色に変化した。そして、熱を帯びた。

「熱っ」

さくやが手を引っ込めた。砂利は地面に落ちて、じりじりと音を立てている。草が焦げる匂いがした。

「水や」

爆音社長が叫んだ。エレナが湖の水を入れた容器を持ってきた。さくやは慎重に光る砂利を容器に移した。

するともとの青白い光に戻った。

「水に触れると、冷えるんや……」

爆音社長は容器を覗き込んだ。青白く光る砂利が、水の中で静かに輝いている。

■エレナの解析

光る砂利はラボに持ち帰られ、エレナの解析チームが分析を開始した。

数日後、エレナが爆音社長と師匠を呼んだ。

「来てください」

二人がラボに入ると、エレナは解析結果を広げた。

「石炭のようなエネルギー資源になります」

エレナの声が、わずかに震えていた。

「石炭の百倍……いや、数千倍のエネルギーを発するかもしれません」

「何やて」

爆音社長が目を見開いた。

エレナは燃焼実験の記録を見せた。

「一粒で、すでに三日間燃え続けていますが、まだ燃え尽きる感じがありません。体積は、ほとんど変化していないです」

いつも沈着冷静なエレナが、頬を紅潮させていた。

「つまり……ほぼ永遠に燃え続けるってことか？」

師匠が尋ねた。

「そうかもしれません。少なくとも、わたしたちが知っている燃料とは、まったく異なるものです」

エレナは容器の中の光る砂利を指差した。

「これがあれば、船はもっと速く走れます。発電所はもっと大きな電力を生み出します。世界が、変わります」

しばらく、誰も口を開かなかった。

■師匠の判断

爆音社長は、師匠を見た。

「師匠、どうするよ。湖底三千メートルに新エネルギーだってよ」

師匠はしばらく考え込んでいた。光る砂利を見つめ、窓の外の湖を見つめ、それから言った。

「マダムに相談しよう」

「マダム？」

「この発見は、世界を変えるかもしれない。だからこそ、慎重に扱わないといけない。エネルギーは、人を幸せにもするし、争いの種にもなる」

エレナも頷いた。

「これだけのエネルギーがあれば、誰もが欲しがるでしょうね」

その夜、師匠はマダムに連絡を取った。

「マダム、実は——」

マダムは静かに聞いていた。

「……なるほど。面白い発見ね」

「どうすればいいと思う？」

「まずは研究を続けること。どれだけあるのか、どう採取するのか、どう保存するのか、どう使うのか。全て把握してから、次のステップに進みましょう」

「それから——」

マダムは少し間を置いてから言った。

「小さきものたちにも、知らせなさい。この発見は、みんなのものよ」

■会議

翌日、湖の拠点で会議が開かれた。

さくや、エレナ、爆音社長、ユーリ、ラーシュ、マケダ、レイナ。みんなが集まった。

師匠が光る砂利を見せながら説明した。

「湖底三千メートルで見つかった、新しいエネルギー資源だ。世界を変える力を持っている。でも、使い方を間違えれば、争いの種にもなる。だから、みんなで考えたい」

さくやが手を挙げた。「まずは、もっと調査すべきやと思います」

エレナが続けた。「安全に使う方法も、研究しないといけません」

ユーリが静かに言った。「争いにならないように、みんなで分け合えたらいいね」

マケダが頷いた。「村のみんなも、きっと喜びます」

ラーシュが腕を組んだ。「悪い奴らに狙われるかもしれない。守る準備も必要だ」

師匠は、一人一人の顔を見て、微笑んだ。

会議は夜遅くまで続いた。

決まった。まずは調査と研究を続ける。準備が整ったら、全ての小さきものたちに分配する。

師匠は湖を見つめた。

「新しい時代が、始まるな」

「みんなで力を合わせれば、きっとうまくいく」

爆音社長が隣に立った。

二人は、湖を見つめ続けた。

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