■リトルピープル

■第194話 風の行き先編 初めての空

ゴンドラが地上に出た瞬間、光が溢れた。

マケダたちが、一斉に空を見上げた。

青かった。果てしなく、青かった。

■地上へ

百人のマケダたちが、次々とゴンドラから降りてくる。地面を踏みしめ、風を感じ、空を見上げている。

ユーリは、そんなマケダたちを見て微笑んだ。

「マケダは、地上に来たことあるの？」

「うん、隠し階段で時々上がってた。でも、縦穴が見える範囲までしか行けなかったんだ」

マケダは遠くを見つめながら答えた。「ずっと、もっと遠くに行ってみたかった」

■歩いて行く

ユーリはさくやに提案した。

「バギーやトラックじゃなくて、歩いて旅したい」

さくやは少し考えてから頷いた。「いいね。マケダたちにとって、ええ経験になる」

「じゃあ、出発しよう」

マケダが楽器を鳴らして先頭に立った。

■こっそりと

しばらく歩いたところで、ユーリは気づいた。

後ろが、やけに賑やかだった。

振り返ると、茂みがもこもこと動いている。木の陰から大きな耳がはみ出している。岩の裏に白い毛並みが見えている。上空では、オオワシが妙に低く飛んでいた。

チュール一家、ゴリラ一家、黒ヒョウ。全員いた。

こっそりついてくるつもりらしかった。まったくこっそりになっていなかった。

ユーリは口元を押さえた。

マケダはといえば、道端の花に顔を近づけていた。

「この花、いい匂いがする。なんて名前？」

「……わからない」

「あの鳥、羽がきれい。あ、あっちに別の花がある」

気づいていなかった。まったく気づいていなかった。

ユーリはもう一度振り返った。茂みの中でゴリラ一家と目が合った。ゴリラが人差し指を口に当てた。

ユーリは小さく笑った。

■発見の連続

マケダは、初めての旅が楽しくて仕方なかった。

太陽が昇り、沈む。夜になれば月が輝き、星が瞬く。

「今日は風が強いね」

「昨日は暑かったのに、今日は涼しい」

「雲の形が、毎日違う」

一つ一つの変化に、マケダたちは驚いた。

「あれは何？」

「鹿だよ」

「角が生えてる」

「この花、きれい」

「蘭の一種だね」

ジャングルでは、木々が空を覆い、湿った空気が肌にまとわりつく。色とりどりの鳥が鳴き、猿が枝を飛び移る。サバンナでは、地平線まで続く草原にシマウマやキリンが歩いている。マケダたちは走り回って笑った。

動物たちは、相変わらずこっそりついてきていた。

■遺跡

コロシアム、ピラミッド、遺跡も探索した。

マケダが土の中から何かを掘り出した。古い陶器の破片だった。

「昔の人が使ってたものかもしれない」

「もっと探してみる」

それからマケダは止まらなかった。

石碑の文字を写し取る。壁画をスケッチする。床に埋もれた破片を一つ一つ掘り出して、並べて、眺める。他のマケダたちが休憩している間も、一人で壁の模様を指でなぞっていた。

「マケダ、休まなくていいの？」

「もう少しだけ」

その「もう少し」が、何度も続いた。

「この文字、村の古い歌に出てくる言葉と似てる」

「この模様、石碑の裏にも続いてる」

「この床、もう少し掘ったら何か出てきそう」

ユーリには、その感覚がよくわからなかった。でも、マケダの目だけはわかった。

獲物を見つけた時の目だった。

気づけば、ゴリラ一家が重い石を動かしていた。チュール一家が高い場所を調べ、黒ヒョウが暗い通路を先に進んでいる。オオワシが上空から未探索の場所を教えていた。

いつの間にか、全員がマケダの発掘を手伝っていた。

「ありがとう、みんな」

マケダが振り返って笑った。動物たちが一斉に胸を張った。

ユーリは何も言わなかった。ただ、少し笑った。

■夜の焚き火

高地の拠点までの一週間、マケダたちは毎日何かを発見し、毎日何かを学んだ。

火の起こし方、テントの張り方、星での方角の見方。ユーリが教えると、マケダたちはすぐに覚えた。

夜は焚き火を囲んで歌を歌った。マケダが楽器を奏でると、動物たちも集まってくる。チュール一家は静かに耳を傾け、ゴリラ一家は手を叩いてリズムを取り、黒ヒョウは気持ちよさそうに目を細めた。

「楽しいね」

ユーリが言うと、マケダは笑った。

「うん、毎日が楽しい。ユーリ、ありがとう」

ユーリは答えなかった。ただ、焚き火を見つめていた。

自分が導かれた時の喜びを、今度は誰かに与えられている。

■高地の拠点へ

やがて、高地の拠点が見えてきた。

マケダたちが歓声を上げた。

出迎えたのはエレナだった。

「お帰り。マケダたち、無事で良かった」

エレナが穏やかに言った。

マケダはエレナを見た瞬間、深く頭を下げた。

「お世話になります」

エレナは少し目を細めた。「こちらこそ。たくさん話を聞かせてください」

その夜、拠点では歓迎会が開かれた。マケダたちが楽器を奏で、歌を歌った。さくやもエレナも一緒に歌った。動物たちも集まってきた。焚き火の周りで、みんなが笑い合った。

ユーリは、その光景を少し離れたところから見ていた。

雪の村から高地へ。高地から地底の村へ。そして、また高地へ。

世界が、少しずつつながっていく。

それが、旅の意味なのかもしれなかった。

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