■リトルピープル

■第159話 荒野の開拓編 荒野に水が流れた日

水が来た。

荒野に、川が生まれた日のことを、

みんなはずっと覚えているだろう。

■ダム完成

夜明けだった。

ダムのゲートが開いた。

堰き止められていた水が、勢いよく放流された。支川へ流れ込み、護岸の間を走り、集落へ向かって下っていく。

作業員たちが川沿いに並んでいた。水が近づいてくる音が聞こえた。

集落の取水口に水が届いた瞬間、歓声が上がった。

上下水道の配管を通り、各所の蛇口から水が出た。透明な水が、荒野の朝の光を受けてきらきらと光った。

「……来た」ユーリが言った。

「来たな」さくやが言った。

レイナが目を閉じた。しばらくして、静かに目を開けた。スケッチブックを取り出した。水が流れる取水口、歓声を上げる労働者たち、光を受けてきらめく水面。手が素早く動く。

エレナが流量を計測していた。「……理論値を超えました」

「え、超えたん？」さくやが言った。

「ユーリが見つけた水脈の補助効果です。想定より水量が多い」

ユーリが川を眺めた。「……水脈が思ったより大きかった」

「結果オーライやな」さくやが笑った。

■新しい集落

午前中、四人はリオンと一緒に新しい集落を歩いた。

基礎からきちんと建てられた住居が並んでいた。窓から朝の光が入り、風の通り道が確保されている。住居エリアと仕事エリアが分かれ、共用施設が中央に配置されていた。

「……別の場所みたいですね」レイナが静かに言った。

「一か月前と全然ちゃうな」さくやが言った。

リオンが新しい集落を見渡した。

「……信じられない」

「リオンが指揮したからや」さくやが言った。

「お前たちがいたからだ」

「両方やな」

リオンが頷いた。

■さくやの屋台

昼過ぎ、広場に屋台が出現した。

さくやが鉢巻きを締め、法被を羽織って網の前に立っていた。

「いらっしゃい！完成祝いや！並んで並んで！」

3万人が列を作った。

「……長すぎひん？」さくやが呟いた。

「3万人いますから」エレナが静かに言った。

「わかってたけど、改めて見ると……」

「……多い」ユーリが言った。

リオンが列に並んでいた。

「リオン、責任者が並ぶんか」さくやが言った。

「俺も食べたい」

「……前来て」

リオンが先頭に来た。後ろから文句の声が上がった。リオンが「今日だけだ！」と叫んだ。笑い声が広場に広がった。

■レイナの絵

夕方、レイナが広場の壁に絵を並べた。

荒野に上陸した日の絵。岩山を眺めた日の絵。リオンに初めて会った日の管理室の絵。坑道の中で火花が散る絵。支川が伸びていく絵。ダムが少しずつ立ち上がっていく絵。そして今日、水が流れた瞬間の絵。

3万人が絵の前に集まった。

誰も何も言わなかった。

しばらくして、一人がぽつりと言った。「……俺たち、こんなことをやったんか」

また一人が言った。「……すごいな」

リオンが絵を一枚一枚見ていった。最後の絵の前で、しばらく動かなかった。

「……ありがとう」リオンが言った。

レイナが静かに頷いた。

■夜の祝い

夜、広場に火が焚かれた。

3万人が集まり、食事を囲んだ。笑い声が荒野に響いた。リオンが走り回りながら全員に声をかけていた。

「リオン、今日くらい座って食べて」さくやが言った。

「全員に声をかけてから座る！」

「3万人に声かけたら朝になるで」

リオンが止まった。「……そうか」

「そうや」

リオンが座った。椀を受け取った。一口食べた。

「……うまい」

「当たり前や」さくやが笑った。

エレナが記録帳を閉じた。「今日の作業、全工程完了です」

「お疲れ様でした」レイナが静かに言った。

ユーリが火を眺めていた。「……雪山の焚き火と同じだ」

「荒野でも火は温かいな」さくやが言った。

「……どこでも同じだ」

■翌朝・出発

夜明け、四人が荷物をまとめていた。

リオンが来た。

「……もう行くのか」

「やることはやった」さくやが言った。

「次はどこへ行く」

「王族のいる場所を目指してみようと思う」さくやが言った。「借金の問題、根本から解決できるかどうかわからへん。でも見に行かないと何もわからへん」

リオンが黙った。

「……危険だ」

「わかってる」

「……止められないな」

「止められへんな」さくやが笑った。

その時、ポニーがユーリのそばに来ていた。手綱を誰も持っていないのに、ユーリの隣を離れなかった。

リオンがその様子をしばらく見ていた。

「……連れていってやってくれ」

ユーリが振り返った。「……いいのか」

「お前のそばを離れないなら、俺が持っていても意味がない」

ユーリがポニーの鼻をそっと触った。ポニーが目を細めた。

「……わかった」

「リオン、気前がええな」さくやが言った。

「……ポニーが決めたことだ」リオンが言った。

四人とポニーが荒野を歩き始めた。

しばらくして振り返った。

リオンが広場に立っていた。その後ろに、3万人が並んでいた。誰も何も言わなかった。ただ、立っていた。

新しい集落が朝の光を受けて並んでいた。ダムが遠くに見えた。川が光っていた。

レイナが歩きながらスケッチブックを開いた。その景色を、描き始めた。

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