■リトルピープル

■第156話 荒野の開拓編 三万人の暮らし

鉱山の外に、もう一つの世界があった。

働く者たちが帰る場所。

そこもまた、一から作り直す必要があった。

■集落へ

鉱山の改良が軌道に乗った翌日、リオンが四人を連れて集落に向かった。

岩山の裏手に回ると、石造りの建物が密集して並んでいた。石壁に鉄の補強材、ガラス窓もある。建材は悪くない。ただ、密集しすぎていた。建物と建物の間が狭く、風が通らない。住居と作業場が混在し、どこが生活の場でどこが仕事の場なのかわからない。

「……住居と仕事の場所が全部混ざってるな」さくやが言った。

「鉱山に近い方が効率がいいからな」リオンが答えた。

「効率の前に、ちゃんと生活できる場所かどうかや」

リオンが少し黙った。「……わかっている。でも何から手をつければいいか」

「見てから考えよう」さくやが言った。

■住居環境

建物の中を見せてもらった。

石造りの壁は一見しっかりしているが、さくやが床を踏みしめると、微妙に揺れた。

「……基礎がない」

しゃがんで床下を確認した。地面に直接石を積んでいるだけだった。柱の位置も不揃いで、荷重が均等にかかっていない。

「突貫工事で建てたんか」さくやが言った。

「……人が増えるたびに急いで建てた」リオンが答えた。

さくやが建物の外に出て、隣の建物との間隔を確認した。壁同士が触れそうなほど近かった。片方の壁を押すと、隣の建物がわずかに動いた。

「……もたれ合ってる。一棟壊したら隣も倒れるで」

「今すぐ補強する！」リオンが立ち上がった。

「補強で済む話やない」さくやが言った。「基礎がないまま補強しても意味がない。集落ごと作り直す必要がある。しかも取り壊しの順番を間違えたら連鎖で崩れる」

リオンが黙った。

「住居エリア・仕事エリア・共用施設エリアをきっちり分ける。今の建物は順番を決めて丁寧に取り壊して、倉庫や作業施設に転用する。新しい住居を上下水道込みで、ちゃんと基礎から設計して建てる」

「……でかい話になってきたな」

「でかい話や。でもやる価値はある」

■ユーリの現地踏査

「地形と水脈を確認してくる」ユーリが言った。

「頼む。気づいたことは随時送って」さくやが言った。

ユーリがリオンの厩舎に向かった。ポニーが一頭、こちらを見ていた。ユーリが手綱を握ると、ポニーがユーリの顔を見上げた。

「……トナカイより小さい」

ユーリがぼそっと言って、ひらりと乗った。ポニーが軽く身震いした。ユーリがそのまま集落の外へ駆け出した。

しばらくして、最初の報告が届いた。

「……川まで走って十分。緩やかな下り勾配。支川を引くのに向いた地形だ」

さくやが地図に書き込んだ。「地盤は？」

「……岩盤が浅いところにある。固い」

エレナが受け取りながら言った。「岩盤が浅いなら基礎工事はしやすいですね。ただ上下水道の配管埋設は岩盤を削る必要があります。掘削に時間とコストがかかります」

「そこは覚悟してやるしかないな」さくやが言った。「鉱山に掘削の道具と職人がおるやろ」

「……なるほど」エレナが記録帳に書き込んだ。

次の報告が届いた。

「……集落の北側に地下水脈がある。井戸を増やせば補助水源になる」

「ダムの候補地は見えるか」さくやが送った。

しばらく間があった。

「……川の上流に岩盤がある。水を貯めるのに適した地形だ。今から詳しく確認する」

「頼む」さくやが返した。

報告が届くたびに、さくやの設計図に線が増えていった。住居エリアは風通しがよく日当たりのいい場所に。仕事エリアは鉱山に近い場所に。共用施設は両方のエリアの中間に。川からの支川ルートと上下水道の配管が少しずつ形になっていく。

「上下水道の管径と勾配の計算をお願い」さくやがエレナに言った。

エレナが数値を出し始めた。人口3万人分の水需要、排水量、管の太さ、勾配、ポンプの揚程。記録帳が数字で埋まっていく。

「上水道の配管径はこれで十分です。下水道は集落の端に処理場を設けて、そこから荒野の外に排出します。岩盤の掘削は鉱山の機材を借りれば効率よく進められます」

「リオン、掘削機材と職人、借りられるか」さくやが言った。

「貸す！今すぐ——」

「工程表に組み込んでからや」さくやが言った。

「……わかった」

レイナが模型を作り始めた。

さくやの設計図とエレナの数値を見ながら、小さな建物を並べ、道路を引き、水路を再現する。住居エリアと仕事エリアをゾーンで色分けし、支川の流れを細い糸で表現した。ダムの候補地には小さな岩を積んだ。

そこへユーリから最後の報告が届いた。

「……ダムの候補地、確認した。岩盤が両岸にある。基礎に使える。水量も十分だ」

「完璧や」さくやが言った。「戻っておいで」

しばらくして、ポニーに乗ったユーリが戻ってきた。砂埃をかぶっていた。ポニーも息を弾ませていた。

「……ポニー、速い」ユーリが言った。

「トナカイより速かったか？」さくやが聞いた。

「……方向が読めない。トナカイは雪山の地形を知っている」

「慣れやな」さくやが笑った。

■設計図と模型

机の上に集落全体の模型が完成していた。

職人たちが覗き込んだ。

「……これは面白い仕事になるな」鍛冶屋の親方が言った。

「上下水道の配管、やってみたかったんですよ」土木職人が言った。

「基礎からちゃんと建てる住居、任せてください」大工の親方が言った。

職人たちの目が輝いていた。

リオンが模型を見た。しばらく黙っていた。

「……すごい。今すぐ——」

「工程表を作ってからや」さくやが言った。

「……わかった」

今回は一発で座った。職人たちが笑った。

「リオンさん、成長しましたね」鍛冶屋が言った。

「……うるさい」リオンが笑った。

■王族軍

その時、外が騒がしくなった。

リオンの表情が変わった。

「……少し待っていてくれ」四人に言った。「ここを動かないでくれ。頼む」

「何があったんや」さくやが言った。

「すぐ戻る」

リオンが外に出た。

四人が窓から外を覗いた。

大きな荷車が何台も連なっていた。鉱石を積み込む作業員と、それを監視する武装した集団。隊列を組み、横柄な態度で鉱山に入っていく。

「……王族軍か」ユーリが静かに言った。

リオンが隊長らしき人物と話していた。隊長が何か言うたびに、リオンが頭を下げる。隊長が鉱石の山を見て、何か怒鳴った。リオンがまた頭を下げた。笑顔だった。でも目が笑っていなかった。

「……リオン、あんな顔もできるんやな」さくやが言った。

しばらくして、王族軍が荷車に鉱石を積み込んで去っていった。

リオンが管理室に戻ってきた。いつもの表情に戻っていた。

「……待たせた」

「何やったんや」さくやが言った。

「週に一度の鉱石の運搬だ。毎回ああいう感じだ」リオンが静かに言った。

「横暴やな」

「……慣れた」

さくやがリオンを見た。リオンは模型に目を落としていた。

「集落の建設は、あいつらに知られない方がいい」リオンが言った。「邪魔をしてくる可能性がある」

「秘密裏に進めるということか」エレナが言った。

「……頼めるか」

四人が顔を見合わせた。

「もちろんや」さくやが言った。

リオンが頷いた。それから模型を見た。

「……必ずやり遂げる」

職人たちも黙って頷いた。窓の外で、王族軍の荷車が遠ざかっていくのが見えた。

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