■リトルピープル

■第155話 荒野の開拓編 鉱山が動き出す

設計図は、紙の上の夢だ。

それを現実にするのは、人の手と熱意だ。

リオンの鉱山には、その両方があった。

■設計図を渡す

翌朝、さくやが設計図を広げた。

換気ファンの設置位置と必要台数、支保工の補強箇所と優先順位、樋と水路のルート、ポンプの設置場所。エレナが夜通し計算した数値が、レイナの手で丁寧に図面に落とし込まれていた。

「画家が描いた設計図です」レイナが静かに言った。

「十分すぎるくらい正確ですよ」エレナが答えた。

リオンが設計図を受け取った。しばらく眺めた。

「……すごい」

「褒めるのは後でええ」さくやが言った。「まず職人を集めて」

「もう集めた！」

「……いつ集めたんや」

「昨夜のうちに」

さくやが呆れた。「寝てへんのか」

「寝てる暇はない！」

■職人たちが動く

管理室の外に、職人たちが集まっていた。

鍛冶屋、溶接工、大工、石工、土木職人、縫製職人。それぞれが道具を手に、設計図を覗き込んでいる。

リオンが設計図を掲げた。

「見ての通りだ！換気ファンは第一・第三・第七坑道の入口から五十メートル地点に設置！支保工は傷みの激しい区間から順番に鉄骨と鉄板で補強！水路は東側の坑道から掘り始める！今すぐ動け！」

職人たちが一斉に動き出した。

さくやが横で見ていた。「……リオン、説明早すぎひんか」

「わかってる。みんな優秀だ」

鍛冶屋の親方が設計図のファン仕様を確認しながら言った。「風量の計算、合ってますよ。この強度なら奥まで届く。設置台は鉄骨で組みます」

「……ほんまにわかってるな」さくやが言った。

「当たり前だ」リオンが胸を張った。

■換気ファンの設置

第一坑道から始まった。

鍛冶屋が鉄板を切り出し、溶接工がファンの設置台を組み上げる。火花が散り、金属が溶けて接合されていく。大工が補助の木枠を組み、エレナが設置角度を確認した。

「ここの角度、二度ずれています」エレナが言った。

溶接工が即座に修正した。火花が再び散る。

「……速いな」ユーリが言った。

「慣れてますから」溶接工が笑った。

ファンが回り始めた。

空気が動いた。よどんでいた坑道の空気が、ゆっくりと入れ替わっていく。近くで作業していた小さきものが、深く息を吸った。

「……空気が違う」

レイナが目を閉じた。「……さっきより、ずっと軽いです」

「理論値通りの風量です」エレナが記録帳に書き込んだ。

リオンが坑道の奥を見た。「第三・第七も急ぐ！」

「順番通りにやれば今日中に終わります」さくやが言った。「焦らんでええ」

「焦ってない！急いでいるだけだ！」

「同じや」

■支保工の補強

石工の親方が傷んだ支保工の前に立った。亀裂を丁寧に確認し、必要な補強材を書き出していく。

「この区間、木の柱だけでは限界がありますね。鉄骨を芯に入れて、鉄板で巻いて溶接します。梁の角度も変えた方がええ。荷重の分散が改善できます」

さくやが設計図を確認した。「それ、エレナの計算に入ってるか」

「入っています」エレナが答えた。「親方の判断は正しいです」

溶接工が鉄骨を運び込んだ。鍛冶屋が鉄板を切り出し、寸法を合わせていく。石工が既存の柱を固定しながら、鉄骨を差し込む隙間を作る。

火花が坑道の中で散った。溶接の音が響く。鉄と鉄が溶け合い、補強材が一体化していく。

石工の親方が仕上がりを確認した。「……こんな設計図、初めて見ました。細かいところまで考えてある」

「レイナが描きました」さくやが言った。

親方がレイナを見た。レイナが静かに頭を下げた。

「……画家なのですが」

「画家が描いた設計図が一番わかりやすかったです」親方が笑った。

補強された支保工をユーリが触った。「……しっかりしている」

「当然だ！うちの職人は優秀だ！」リオンが言った。

さくやがぼそっと言った。「設計図があったからやで」

■水路工事

土木職人たちが東側の坑道に入った。

ユーリが先導した。染み出しの多い箇所を指さし、水脈の流れを説明する。職人たちがそれを聞きながら、樋を設置する位置を決めていった。

「……ここから水が集まってくる。樋はここに向けて角度をつける」

「なるほど」職人の一人が頷いた。「自然の流れに逆らわないように設置すれば、維持管理も楽になる」

鍛冶屋が鉄製の樋を次々と運び込んだ。溶接工が接合部を溶接していく。鉄の樋が坑道の壁に沿って伸び、水の通り道が形になっていく。

坑道の壁を伝っていた水が、少しずつ樋に集まり始めた。水の音が変わった。壁をつたう音から、樋を流れる音へ。

「……いい流れだ」ユーリが言った。

ポンプの設置場所では、鍛冶屋が鉄製のポンプを組み上げていた。エレナが揚程の計算と設置角度を確認しながら指示を出す。

「接合部をもう少し締めてください。圧力がかかった時に緩みます」

「わかりました」鍛冶屋が工具を手に取った。

ポンプが動き始めた。地下に溜まった水が、管を通って坑道の外へ汲み出されていく。

「お前のおかげだ！」リオンがユーリに言った。

「……職人の腕のおかげだ」ユーリが言った。

職人たちが顔を見合わせて笑った。

■衛生環境の整備

エレナが作業員の詰め所を回った。

手洗い場の設置場所を決め、休憩場所に椅子と机を並べた。次はマスクの問題だった。

「粉塵対応の細かい目のマスクが必要です。今使っているものでは粒子が通り抜けています」

縫製職人が素材を確認した。「布の目を細かくすれば作れます。ただ呼吸がしやすいよう、形も工夫が必要ですね」

「フィルター部分に細かい織りの布を重ねて、顔への当たりを柔らかくしてください」エレナが言った。

縫製職人が試作品を作り始めた。布を切り、縫い合わせ、形を整える。しばらくして試作マスクができあがった。

作業員が一人、つけてみた。坑道の中を歩いた。戻ってきた時、咳が出なかった。

「……違う」

「量産できますか」エレナが縫製職人に聞いた。

「三日あれば全員分作れます」

「お願いします」

リオンが縫製職人の肩を叩いた。「頼む！」

「わかってますよ、リオンさん」縫製職人が笑った。

■日が暮れて

夕方、坑道の入口にリオンと四人が並んで立った。

朝とは空気が違った。坑道から出てくる作業員の顔が、少し軽くなっていた。疲れはある。でも朝の重さがない。

あちこちから溶接の火花が散り、ファンの回る音が坑道の奥から聞こえてくる。鉄と石と木が組み合わさって、鉱山が少しずつ変わっていった。

「……変わったな」ユーリが言った。

「一日でここまで進むとは思いませんでした」エレナが記録帳を閉じた。

「リオンの仲間たちが優秀やからや」さくやが言った。

リオンが作業員たちを眺めた。

「……俺は何もしていない。みんなが動いてくれただけだ」

「リオンが熱く言うから、みんなが動くんやで」さくやが言った。

リオンが黙った。

「でも」さくやが続けた。「方向を決めてから走る練習、続けてや」

「……わかった」リオンが言った。「疑うことも、か」

「それはもうちょっと先でええ」さくやが笑った。

レイナが坑道を背景に、一日の作業の様子をスケッチしていた。溶接の火花、鉄骨が入った支保工、水路を流れる水。

ユーリが覗き込んだ。「……全部描いてるのか」

「……記録として」レイナが静かに言った。

夕日が岩山を赤く染めていた。明日も工事は続く。

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