■リトルピープル

■第145話 白銀の冒険編 暖炉の前の話

語られなかった言葉は、ずっとそこにある。

誰かが聞いてくれる夜を、待ちながら。

火の前では、やっと声になる。

■雪山の奥で

雪山の奥は、別の世界のようだった。

人の気配がまったくない。風の音と、雪を踏む音だけがある。空気は刃のように冷たく、吐く息はすぐに白く消えた。

エレナは薬草を丁寧に布で包みながら、目を細めた。

「この気温帯でしか育たない種類です。三種類も見つかるとは思いませんでした」

抱えた荷物は、来た時より明らかに重くなっていた。それでも足取りは軽かった。

「……神々の庭のようですね」

レイナが立ち止まり、広大な雪原を見渡した。遠くの山々が夕暮れの光に輝き、雪面がオレンジ色に染まっている。両手を胸に当て、静かに目を閉じた。

「雪の精霊よ……この美しさをありがとうございます……」

「レイナ、また祈っとる。今日何回目？」

「……七回目です」

「数えてたんかい」

さくやはユーリの隣を歩きながら、トナカイの手綱さばきをじっと観察していた。

「ユーリって、トナカイにどうやって指示出してるん？言葉？それとも体で？」

「……両方」

「教えてくれへん？」

「……乗ってから覚えろ」

「乗ったことないねんけど！」

ユーリはそれ以上答えなかった。でも少しだけ、口元が動いた。

さくやはめげずに観察を続けた。手綱をどのタイミングで引くか、体重をどちらに傾けるか。ユーリの動きには無駄がなかった。

■そろそろ帰らないと

ユーリが空を見上げた。

「……そろそろ帰らないと暗くなる」

「もうそんな時間か！」さくやが振り返ると、山の稜線がすでに赤く染まり始めていた。

「さあ、三人とも乗れ」

ユーリがトナカイの背を叩いた。

「え、三人とも一緒に乗るん！？」

「文句があるなら歩け。暗くなってからでは道が消える」

「乗ります！」

三人が一斉にトナカイの背によじ登った。さくやが一番前、レイナが真ん中、エレナが後ろ。エレナは薬草の荷物をしっかり抱えたまま乗り込んだ。

「落ちるなよ」

ユーリがトナカイを走らせた。

雪原を蹴る音、風を切る音。白い粉が舞い上がり、三人の周りを包む。

「うわぁぁぁ！はやっ！たのしっ！」

さくやが両手を広げて叫んだ。

「……薬草が！薬草が落ちそうです！」

エレナが必死に荷物を抱え直した。

レイナは目を閉じ、口の中で何かを呟いていた。祈っているのか怖いのか、もはや区別がつかなかった。

村の灯りが見えてきた頃、さくやがユーリの背中に叫んだ。

「ユーリ！今の操作、ちょっと見えたで！」

ユーリは答えなかった。でも、トナカイのスピードが少しだけ落ちた。

■暖炉の前で

その夜、食事が終わると自然と暖炉の前に集まった。

クマ肉のシチューの温かさがまだ体に残っている。薪がパチリと音を立て、炎が揺れる。

しばらく誰も何も言わなかった。

ユーリが口を開いたのは、炎がひとまわり小さくなった頃だった。

「……話しておきたいことがある」

三人が顔を上げた。

「あたしたちが三十人になった理由だ」

■ユーリの話

「千人いた頃は、賑やかだった」

ユーリは炎を見つめたまま言った。感情を押し殺したような、静かな声だった。

「さくやたちと同じくらい。笑い声が絶えなかった」

「……ある夜、仲間が三人消えた」

炎が揺れた。

「翌朝見つかった時には……血を抜かれて、干からびていた」

さくやは息を呑んだ。レイナが胸を押さえた。エレナは動かなかった。

「吸血鬼だった」

「毎晩現れた。逃げても追ってくる。隠れても見つけ出される。毎晩、仲間の悲鳴が響いた」

ユーリの拳が、膝の上で小さく震えた。

「あたしたちは罠を仕掛けた。氷の洞窟におびき寄せて、地下水脈の水を一気に流し込んで凍らせた」

「でも……その戦いで、多くの仲間を失った」

「九百七十人」

数字が、炎の中に落ちた。

三人は何も言えなかった。

九百七十人。それがどれだけの賑やかさだったか、三人には痛いほどわかった。笑い声が、声が、温度が、九百七十人分消えたということが。

「氷の中に封じ込めて……しばらくは安心していた」

ユーリが続けた。

「でも、ある日……消えていた」

「洞窟に行ったら、氷だけがあった。やつの姿はなかった」

炎がパチリと鳴った。

「だから、あたしたちは探している。やつを倒すことが、生き残った三十人の使命だ」

■沈黙

誰も何も言えなかった。

レイナは手を組んだまま、目を閉じていた。エレナは炎を見つめたまま、動かなかった。さくやは膝を抱えて、ユーリの横顔を見ていた。

薪がまた音を立てた。

三人は、ゆっくりと頷いた。

言葉はなかった。でも、それで十分だった。

ユーリは炎に目を戻した。その表情は変わらなかった。ただ、少しだけ、肩の力が抜けたように見えた。

暖炉の火が、静かに揺れ続けた。

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