■リトルピープル

■第139話 師匠の拠点巡り編 自由な発想の一週間

種は、まかれた瞬間には何も見えない。

でも土の中で、ちゃんと動いている。

それを知っている人だけが、待つことができる。

■新しい研究所

北西の拠点から戻った師匠を迎えたのは、爆音社長の研究所の隣に建てられた真新しい建物だった。白い外壁が朝日に輝き、まだペンキの匂いが微かに漂っている。

「師匠、お疲れ様でした！新しい研究所どうですか？」

さくやが数人、小さな手を振りながら駆け寄ってきた。

「立派な建物ですね」

「土木設計が得意な子たちが集まってるんですよ！何でも自分たちで考えたくてしょうがない子たちで」

建物の中は、爆音社長のラボとは対照的に静かで落ち着いていた。大きな窓から自然光がたっぷり入り、小さな机と椅子が整然と並んでいる。

隣のラボから、ドンという音が響いた。

「……あちらは相変わらずですね」

「相変わらずです」

■何でも聞かせてください

「今日は何をしますか？」

研究所に入った途端、さくやの一人が師匠に尋ねた。

「特に決めてない。みんながどんなことを考えているか聞かせてもらおうかな」

「じゃあ私から！」

一人のさくやが手を挙げた。

「橋が風で揺れるのを見てて思ったんです。逆に風の力を利用して発電できる橋って作れないんでしょうか？欄干部分に小さな風車を組み込んで、車が通る時の風も利用できたらって」

師匠は身を乗り出した。「面白い発想ですね。実験はできていますか」

「小さな模型では試したんですけど、実寸大だとどうなるか全然わからなくて」

「爆音社長に頼んでみましょう」

さくやの目が輝いた。

■実寸大の橋の模型

翌日、爆音社長が実寸大の橋の欄干模型を研究所の外に作り上げた。

「ほれ、できたで。あとは好きにしい」

「社長、ありがとうございます！」

さくやたちが一斉に駆け寄る。風車の羽を取り付け、計測器を設置し、あっという間に準備が整った。

「計測、始めます！」

100人のさくやが橋の模型の上に等間隔で散らばった。風が吹くたびに、全員が同時にデータを記録する。

「100か所のデータが一度に取れるのはうちらだけやで」

さくやが誇らしげに言った。師匠は黙って頷いた。確かにそうだった。

「師匠、車の通過風を再現してほしいんですが」

「……どうやって？」

「走ってもらえますか？研究所の前を」

師匠はしばらく考えてから、研究所の前を小走りした。さくやたちが一斉にデータを記録する。

「もう一回お願いします！」

「……はい」

5回走った。

■自己修復する材料

3日目の朝、別のさくやが恐る恐る手を挙げた。

「私のは、まだ実験中なんですけど……」

「聞かせてください」

「橋の材料に自己修復セラミックを使えないかと思って。ひびが入ると内部のカプセルが割れて、修復成分が染み出す仕組みで。人間の骨が自然に治るのと少し似ていて」

「実験はどこまで進んでいますか」

「小さなサンプルでひびが塞がるのは確認できました。でも橋に使えるくらいの強度になるかどうかは……うちらのサンプルやと小さすぎて観察しにくくて」

「師匠に大きなサンプルを作ってもらったらどうや」爆音社長が隣から顔を出した。「材料はアタシが手配したる」

2日後、師匠と爆音社長が大きなサンプルを用意した。意図的にひびを入れると、さくやたちが一斉にサンプルに這いつくばって顔を寄せた。

「うちらの目線やと真横からひびを見られます！」

「修復成分、染み出してきてます！端っこから少しずつ塞がってきてる！」

「人間やと上から見下ろすしかないけど、うちらは真横から観察できるんです」

報告が次々に飛んでくる。師匠は手帳に記録しながら、思わず笑った。こんな観察方法は、人間には絶対にできない。

「ひびが塞がるまでの時間を記録しました。最初は3日かかってたのが、配合を変えたら1日になって」

「この配合の変化、よく気づきましたね」

「師匠に聞かれてから、記録をちゃんとつけるようにしたんです」

■1レール電車

4日目の午後、図面を抱えたさくやがやってきた。

「1本のレールで走る電車を考えました！重心を低くして、磁力で浮上させれば安定するんじゃないかって」

「難しいです」師匠が即座に答えた。「でも面白い」

「難しいけど面白いんですか？」

「そういうものが、後で大事になることが多い」

さくやが図面をぎゅっと抱えた。

「実験してみますか」爆音社長が顔を出した。「レールくらいアタシが敷いたるで」

翌朝、研究所の廊下に実寸大のレールが出来上がっていた。さくやたちが磁力装置を取り付け、小さな車両を乗せる。

「発進します！」

車両がふわりと浮き上がり、レールの上をすべるように走った。全員が息を呑んだ。

5秒後、カーブで車両が傾いた。

「うわっ」

乗っていたさくやが転がり出てきた。

「……酔いました」

「カーブの安定性が課題ですね」師匠が静かに言った。

「わかってます。でも、浮いた！」

それだけで十分だった。

■発表会の朝

7日目の朝。さくやたちが何やらこそこそと準備をしている。

「師匠、発表会をします！」

風力発電橋チームは、100か所分のデータをまとめた記録を広げた。

「車の通過風は欄干の風車を十分回せることがわかりました。師匠に5回走ってもらったデータです」

師匠は何も言わなかった。

自己修復材料チームは、真横からスケッチした観察記録を並べた。

「人間には難しい角度から修復過程を記録できました。小さくて低いからこそできた観察です」

1レール電車チームは、カーブの安定性向上のための改良案を発表した。

「転がった原因がわかったので、重心をここで調整すれば解決できます」

「乗り心地は？」師匠が聞いた。

「次は酔いません」さくやが力強く答えた。

その夜、爆音社長が隣のラボから顔を出した。

「師匠〜、あの子ら面白いな」

「そうですね」

「アタシらがいるから実寸大の実験ができる。あの子らがいるからアタシらにできない観察ができる。ええ組み合わせやで」

爆音社長はそれだけ言って、また戻っていった。

■最後の夜

発表会が終わった夜、師匠は一人で研究所の窓から外を眺めていた。

1か月。南西の拠点から始まって、海の拠点、北西の拠点、そしてここ。

「師匠、まだいたんですか」

窓の外から声がした。さくやが小さなランタンを持って立っている。

「明日から戻りますよ」

「寂しいですね」

「また来ますよ。みんなの研究の続きが気になるから」

「本当ですか？」

「1レール電車が完成したら、一番に乗せてください」

さくやがくすっと笑った。「……小さすぎて乗れませんよ」

「それもそうですね」

ふたりでしばらく、星空を眺めていた。

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