■リトルピープル

■第123話 戦国無双編 四国鉄道

線路が、山を越え川を渡る。

四つの国が、一本の鉄路でつながった。

鉄の馬が、煙を吐いて走り出す。

■師匠への相談

翌朝、さくやとジュウベェは師匠のコテージへ向かった。

設計図とレイナの絵図を広げ、さくやが説明する。東の村から三国それぞれへ路線を延ばす。物資と人が行き来できるようにする。同盟の証にもなる。

師匠は静かに設計図を眺めた。

「すぐに始めなさい。爆音社長の援助も借りるといい」

即答だった。

ジュウベェが目を丸くした。

「よろしいのでございますか」

「いい計画だよ」

さくやが拳を握った。

「よっしゃ、行くで」

■爆音社長との打合せ

南西の拠点に着くと、爆音社長がすでに大きな図面を広げていた。

「話は聞いとるで。四国をつなぐ鉄道やな」

「そうです。列車の製造もお願いできますか」

「当たり前やろ。アタシ抜きで誰がやるっちゅうねん」

社長が図面の上に路線を引いていく。東の村から紀州、奥州、甲斐への三路線。山の勾配、川の位置、トンネルが必要な箇所。エレナが横から数字を確認した。

「勾配はここが最大になりますね。蒸気機関車の出力で登れる角度か計算します」

しばらくして、エレナが顔を上げた。

「理論値を超えました」

「超えたらあかんやろ」

さくやが突っ込んだ。

「設計を修正します」

エレナが淡々と答えた。

設計図が固まると、社長が資材の一覧を広げた。

「鉄のレールはアタシのとこで調達する。木材は紀州から出してもらえ。石材は奥州や。甲斐には人手を頼め」

「わかりました」

「列車の製造には三ヶ月かかる。その間に各国で路盤を整備しておくこと。線路を敷く前に地面を固めんと、レールが歪むで」

社長がさくやを見た。

「各国への指示はあんたが出せ。資材の調達スケジュール、路盤整備の工程、駅の建設場所。全部段取りしてから動かんと、現場がぐちゃぐちゃになるで」

さくやが手帳に書き込んでいく。

「路盤整備の完了期限は二ヶ月後。それまでに各国が整えておくこと。遅れたら列車の完成に間に合わんようになるからな」

「了解です」

「測量は先にやっておけ。山の勾配を現地で確認せんと、設計図通りにならん箇所が出てくるで」

社長が図面を丸めてさくやに渡した。

「これ持って各国を回れ。説明して、段取りして、確認して戻ってこい」

「はい」

「急ぎすぎたらあかんで。丁寧にやれ」

さくやが立ち上がった。ジュウベェも続く。

「では、行ってまいります」

「ああ、しっかりやりや」

■四国を回る

さくやとジュウベェは三国を訪ねた。

紀州でノブナガに木材の調達を依頼した。奥州でマサムネに石材の手配を頼んだ。甲斐でシンゲンに人手の確保を求めた。

「鉄の馬が来るとは……面白いな」

シンゲンが豪快に笑った。

測量も同時に進めた。山の勾配を現地で確かめ、川の幅を測り、トンネルを掘る箇所を確認する。エレナが数字を記録し、設計図を修正していく。

「ここの勾配、設計図より急でしたね」

「修正します」

エレナが手帳に書き込んだ。レイナが現地の風景を素早く描き留めた。

■建設

二ヶ月後、各国の路盤整備が整った。

爆音社長から列車完成の報せが来た。南西の拠点に引き取りに行くと、黒光りする蒸気機関車が鎮座していた。

「でかい」

さくやが見上げた。

「当たり前やろ。四国をつなぐんやから」

社長が腕を組んだ。

線路を敷く作業が始まった。四国から人手が集まり、一本ずつレールを固定していく。ジュウベェたちが千人総出で動いた。

最初の難関は奥州への山越えだった。トンネルを掘り進める作業が難航し、何度も崩落した。

「また崩れたでござる……」

ジュウベェが額に手を当てた。

「補強材を増やしましょう」

エレナが設計図を広げた。

次の難関は甲斐への川越えだった。橋の基礎工事が流れに阻まれ、何度もやり直した。それでも、線路は少しずつ伸びていった。

■四国、つながる

工事が完了したのは、始めてから数か月後のことだった。

東の村の駅に、四国の代表が集まった。ノブナガ、マサムネ、シンゲン——三将が揃ってホームに立っている。その隣にジュウベェとさくや。

「では、参りましょうか」

さくやが言った。

蒸気機関車の煙突から白い蒸気が勢いよく吐き出された。

「ゴオオォォ」

力強い音を立てて、列車が走り出した。ホームから歓声が上がる。

列車は東の村を出て、紀州の山並みへ入っていく。トンネルを抜けると、奥州の川が見えた。橋を渡り、甲斐の盆地へ降りていく。

車窓から流れる景色を、さくやは黙って見ていた。

「つながったな」

「そうでござるな」

ジュウベェが頷いた。

しかし最初の橋を渡ろうとした瞬間——

「わわっ、傾く……！」

線路の一部がわずかに歪んでいた。

社長の声が飛んだ。

「慌てるな。支柱を固定するで」

作業員が素早く駆けつけ、応急措置を施す。列車は大きく揺れながらも、なんとか橋を渡り切った。

安堵の拍手が沸き起こった。

エレナが手帳にメモを取っていた。

「修正点、記録しました」

レイナがにこにこしながら車窓を眺めていた。

「きれいな景色ですね」

「そっちかい」

さくやが突っ込んだ。

■走り続ける

初走行のトラブルを乗り越え、四国鉄道は順調に運行を始めた。

物資を積んだ列車が四国を行き来する。紀州の木材が東の村へ、東の村の農産物が奥州へ、甲斐の産物が紀州へ。人も行き来するようになった。

ノブナガが東の村の駅に降り立った時、ジュウベェたちが千人一列に並んでお辞儀をした。ノブナガは少し面食らってから、深く頷いた。

さくやは駅のホームから、走り去る列車の煙を見ていた。

「戦でできた溝を、鉄の馬で埋める、か」

ジュウベェが隣に立った。

「さくや殿の勢いのおかげでござる」

「乗った勢いやけどな」

二人は顔を見合わせて、笑った。

四国鉄道は今日も走り続けている。

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