■リトルピープル

■第101話 小さきもの大航海編 白い原野と、眠る冒険者たち

氷は、すべてを映す鏡だ。

空も、足跡も、涙も。

そして——夢も。

■突然の助っ人

翌朝、船の中は妙な静けさに包まれていた。

外は相変わらずの白。地平線も空も境界がなく、世界がひとつの色に溶けている。

そこへ、甲板のほうから声がした。

「えー！！おるやん！！！」

さくやが叫ぶと同時に、船倉の扉が開いた。

現れたのは——真っ白でふわふわの大きな犬が三匹。

エレナの国で育ったサモエドだ。口角が自然に上がっていて、どこから見ても笑っているように見える。体はひとまわり大きく、しっかりとした足腰をしていた。

「この子たち、エレナさんとこの犬や……！」

「一匹で十人乗りのソリが引けるそうでござる」

「でしょ、頼りになるやろ！」

さくやが得意げに言うと、一匹がとてとてと近づいてきて、鼻先をそっと押しつけてきた。笑顔のまま。

リアンが毛布の隙間から顔だけ出して眺めていた。

「……笑っ、てる……」

片言だった。まだ寒いらしい。

■選抜、出発

選抜は三十人。ソリ三台に十人ずつ分乗し、北極点を目指す。

残るメンバーが見送る中、さくやが振り返って叫んだ。

「いってきまーす！！」

「気ぃつけてや！」「絶対無理したらあかんで！」「待ってるからな！」

声が白い空気に溶けていく。ソリが動き出した瞬間、世界は一気に広がった。

■白の行軍

最初の数時間は、まだよかった。

風は冷たいが、視界はきいている。地平線が遠く、空が広く、サモエドたちが雪を踏む「キュッ、キュッ」というリズムが気持ちよく聞こえていた。

「意外といけるやん」

「なめたらあかんでござるよ」

ジュウベェが言い終わるより早く、風向きが変わった。

瞬間、世界が閉じた。

吹雪が横から叩きつけ、視界が一メートルを切る。雪が針のように頬を刺し、息をするたび肺が冷える。サモエドたちの白い背中が、白い嵐にかき消されそうになる。

「……さっき何て言ったっけ、ジュウベェ」

「……聞こえなかったでござる」

■根性と敗北

「こういう時こそ根性でござる！」

ジュウベェが立ち上がった。吹雪の中、毅然と仁王立ちした。

強風。吹き飛んだ。

「でごぁ」

雪の中に綺麗に埋まった。サモエドが一匹、笑顔で覗き込んでいた。

「……生きてるでござる」

「それだけでええわ」

■クレバス

吹雪が少し収まった頃、地形が険しくなってきた。

氷原の下で、地割れのような裂け目が口を開けている。クレバスだ。一歩踏み外せば底が見えない。

サモエドたちはそれを本能で察知していた。慎重に足場を選び、時には大きく迂回して安全な道を探してくれる。

その時だった。

さくやの足元の雪が、音もなく崩れた。

「——っ！」

体が傾く。暗い裂け目が、すぐそこに口を開けている。

次の瞬間、首元に温かいものが触れた。

サモエドの口だった。一匹が跳躍して、さくやの襟元を咥えていた。笑顔のまま、しかし全身に力を込めて、踏ん張っている。

仲間たちが駆け寄り、引き上げた。

「……ありがとう」

サモエドはさくやの顔をひとなめして、また前を向いた。笑顔のまま。

さくやはしばらく、その白いふわふわの背中を見つめていた。

■白夜のキャンプ

夜——いや、白夜の空は薄く明るいままだ。

テントを張り、全員が身を寄せ合う。外は吹雪が唸っている。テントの生地を叩く風の音が、眠りを遠ざけていた。

そこへ、サモエドたちが入ってきた。

三匹とも、当然のように全員の間に割り込んで、丸まった。笑顔のまま。

「……あったか」

リアンが毛布の中でぽつりと言った。

「……この子ら、いっつも元気やな」

「不思議でござるな。この寒さでも笑っておる」

「笑顔が顔についとるんちゃうん」

くすくすと笑い声が上がった。

吹雪の音が遠くなった気がした。サモエドの温もりが、じわじわと体の奥まで染み込んでくる。

「……明日も行けそうや」

誰かが言った。返事はなかったけれど、全員がそう思っていた。

■最北端へ

翌日、空が晴れた。

視界が一気に開け、どこまでも白い平原が広がっている。その果てに、何もない。ただ地球の丸みだけがある。

足の指先の感覚はなく、会話は最小限だった。それでも、足は止まらなかった。

ジュウベェがまた立ち上がり、吹き飛ばされた。記録は七回になった。

「……GPSでは、あと少しでござる」

声に張りを戻そうとしているのが伝わった。

さくやが前を向いた。

「行こ」

それだけで、全員が立ち上がった。

■北極点

真っ白な景色の中、GPSが最北端の座標を示した。

「……ここや」

誰も叫ばなかった。しばらく、全員がその数字を見つめていた。

それから——

「ついたーーー！！！」

さくやが旗を取り出した。ʕ•ᴥ•ʔの旗を、両手で雪にしっかりと固定する。風にあおられながらも、旗は真っ直ぐに立った。

「……こんなところまで来るなんて」

リアンが毛布から顔を出して、旗を見上げた。目が赤くなっていた。

ジュウベェが包帯だらけの手で、静かに旗の根元を押さえた。

三匹のサモエドが、笑顔で並んでいた。

「そうや——師匠に連絡や！」

さくやが衛星電話を取り出した。画面が繋がる。小さな画面に、師匠の顔が映った。

「着きました師匠！最北の地です！旗、見えますか！」

「……うん。見えているよ。すごいな」

その一言で、張り詰めていたものが溶けた。声を上げて泣いた。

笑いながら泣いた。嬉し涙か寒さか、もうわからなかった。

■氷の影

帰る準備をしていたその時、吹雪が一瞬止んだ。

雪煙の向こうに、何か黒い影が並んでいる。

「……ん？なんやあれ」

岩かと思った。近づくと、岩ではなかった。

もう少し近づいた。

「……あれ」

氷だった。大きな氷の塊が、いくつも並んでいる。その中に、何かが——

「……っ」

小さきものだった。

何百もの、小さきもの。透明な氷の中に、静かに封じられている。

苦しそうではなかった。怖そうでもなかった。

ただ——誇らしそうだった。

「……来てたんや」

「……ここまで」

しばらく、誰も何も言えなかった。

リアンが毛布を少し下げて、その顔をじっと見た。

「……オレらと、おんなじや」

ジュウベェが膝をついた。言葉を探して、見つからなかった。

さくやは旗を持ったまま、動けなかった。

風が止んだ。雪片だけが、ゆっくりと落ちてきた。

そのとき初めて、青空が見えた。

氷の中の顔が、微笑んでいるように見えた。「お疲れ様」と、言っているように。

涙が頬を伝って、凍りついた。

「……頑張って、ここまで来てたんや」

さくやの声が、白い空に消えた。

同じ夢を見た、仲間たちへ。

同じ旗を立てたかった、冒険者たちへ。

遅れてきたオレたちが、代わりに立てておいたよ。

■帰路

「吹雪、また来る前に戻ろう」

誰かが静かに言った。

氷の小さきものたちに、最後の敬礼をした。

サモエドたちが静かに並んで待っていた。三匹とも、笑顔のまま。

帰り道、ソリの上でリアンがぽつりと言った。

「……来てよかった」

毛布にくるまったまま、でも目だけは、来た道をずっと見ていた。

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