異世界の神
校舎の屋上で聖騎士のリリアを、今居る室内運動場で忍者のアザミを選び、一団のメンバーは決まった。そして、俺のすぐ後ろに全裸のアザミと全裸でないアザミが！
「そっちの視力は問題ないの？」
俺は背を向けたまま聞いた。全裸のアザミは眼鏡も装備していない。ポニーテールも下ろされていて、一応乳房の尖端を巧い具合に覆っている。
「うん。これ伊達眼鏡だから」
「なぜ伊達眼鏡を？」
「あたしは武闘家であると同時にぃ」
「魔法使いでもあるから。知的アイテムは必要かなぁと思って」
声の聞こえ方からすると、分身と交互に喋っているようだ。
「そうか。もう分身は引っ込めてもらって大丈夫だ」
少し時間を置き、みんなに向き直る。全裸のアザミがまだ居て手を振っていた。
「うおお！」
「「ほんとに引っ込めちゃっていいのかなぁ？」」
二人のアザミが俺に人差し指を突き付ける。俺は再びターンする。
「いいんだよ！ 戦う場所はここじゃあない！」
さっきより時間を置いてちらりと後ろを確認する。引っ込めたようだ。俺は向き直った。
「さて、もう少し細かい能力を聞いておきたい。レベルと使える魔法を教えて欲しい」
「私はレベル３だ。〈治癒〉と〈強化〉と〈魅惑〉を使えるぞ」
「あたしもレベル３だよ。〈転移〉と〈解体〉と〈召喚〉が使えるよ」
「なるほど。俺はレベル０だ」
「「レベル０!?」」
リリアとアザミがハモった。
「はわわ、レベル１に上がる経験値は溜まっているんです。今日にも成長するんですっ」
「ありがとう、ルシル。しかし、それでもレベル１だ。すぐに魔王攻略とはいかない。しばらくはレベル上げに専念する必要がある。俺は、二人の能力を聞いた上でキミ達を選んだ。キミ達も、俺の能力を知った上で、改めて一緒に行くか決めて欲しい」
リリアとアザミは顔を見合わせた。少ししてリリアが俺に向き直った。
「かつて伯母上から聞いたことがある。真の勇者とは、諦めない者であると。そしてどんな状況であろうと正しき道を見つけ出し、ついには攻略へ辿り着く者なのだと。私は自分の力を信じている。いつか必ず勇者の力になれると信じてきた。この力を必要だと言ってくれた勇者殿こそ、正しき道を進む真の勇者であると信じたい。私は一緒に行くぞ」
アザミも俺に向き直った。
「チャンスっていうのは、いつも何かが足りない状況でやって来るものだと思うんだよね。全てが確実なチャンスなんてある訳ない。足りない部分は自分の力で補うんだよ。あたしも自分の力を信じてる。機会さえ与えられたら、必ずものにできるって信じてる。あたしも行くよ、一緒に」
俺は安堵の笑みを浮かべた。
「二人ともありがとう」
俺達は応接室へ向かった。運動場の端を回って校舎に入り、今朝入った部屋の前へ行く。ノックをすると返事があった。
「入りたまえ」
中ではアルリア先生が待っていた。俺達一同を見渡すと、ハッとした表情を見せた。
「伯母上、選ばれました！」
リリアがアルリア先生に駆け寄る。
「リリア、ついに旅立つ時が来たようだな」
「はい。伯母上のような、立派な聖騎士になります」
アルリア先生がリリアの肩を抱く。そして肩越しに俺のほうを向いた。
「人を見る目は確かなようだ。勇者殿。我が姪とアザミのこともよろしく頼むぞ」
「お任せください」
俺は胸に拳を置いた。やる気は十分にあるんだ。
「出発の手続きは後で済ませるとして、これから神殿に向かうのか？」
「あ、そのことなのですが、伯母上」
肩を抱かれていたリリアがアルリア先生を見上げる。
「しばらくは、王都の近くで活動することになるかと」
アルリア先生が俺を見た。
「あまりレベルが高いとは見受けられなかったが、なるほど。まずはしっかりと力をつけるが良い。大事なのは、少しづつでも前に進むことだ」
「はい。精進します」
俺は姿勢を正して返事をした。
「これでまた、新たな一団が誕生した。そなたらが、闇を打ち破ることを祈っているぞ」
俺達は応接室を後にした。運動場には再び人気がなくなっていた。
「もうお昼休みですから。みんなご飯を食べに行ったのでしょう。わたし達もご飯を食べに行き……ますよね？」
ルシルはじっと俺を見る。俺は頷いた。
「店を選ぶのは任せるよ」
「訓練場の昼と言ったらあの店だよね？」
アザミが横から顔を出す。
「そうですね。わたしはずっと儀式をしていたので、久しぶりですし」
「店は決まったか？ みんなは先に向かっておいてくれないか」
リリアも横から顔を出す。みんなはリリアを見た。
「私は着替えてから追いかける。板金鎧で街の往来を歩き回るのは、ご法度だからな」
「分かりました。それではまた後で」
「じゃーねー」
リリアと別れ、三人でその店に向かう。途中にも屋台がいくつか並び、良い匂いを通りへ漂わせていた。大串に刺した大きな肉をあぶりながら切り売りする店、鉄板の上で何かを焼いている店、大きな鍋で具がごろごろしているスープを煮込み、木の椀によそっている店。お椀を持ち込む客も居る。ルシルがきょろきょろとそれらを見る。
「美味しそうですねぇ」
「もう店は決めたでしょー？」
「俺も、訓練場の定番とやらを食べてみたいな」
ルシルの半開きになった口から涎が垂れる。
「はいはいはいはい」
アザミが両手でルシルの背中を押して行く。やがて見えてきたのは、オープンカフェのような店で、丸いテーブルの周りに椅子を四脚並べたものが何組もあった。看板にはМの字のような紋様が描かれている。
空いた席を見つけて俺が場所を取り、ルシルとアザミがカウンターへ料理を注文しに行った。周りを見ると、運動場で見た訓練生も何人か来ているようだ。
二人が盆に料理を載せて戻って来た。各自のお盆の上には、緑の炭酸水のグラスが二つずつと黒い炭酸水のグラスが二つずつ。グラスには藁のストローが付いている。揚げたじゃがいもを盛った皿が一枚ずつ。皿には赤いソースが付いている。そして肉を挟んだパンが二つずつ。パンは薄い黄色い葉っぱに包まれていた。
「勇者様はダブルオークでしたね。わたしは照り焼きトリスにしました」
「あたしも照り焼きトリスにしたんだよ、ねー」
アザミはルシルと顔を見合わせて笑った。すっかり仲良くなったようだ。
「リリアにはビッグオークを買ってきてあげたよ」
残った包みは少し大きい。アザミが緑の炭酸水を手に取り、ルシルは黒い炭酸水を手に取った。俺も黒い炭酸水を手に取った。
「リリア、遅いですね」
「もう少し待ってみようよ」
「そうだな」
「そ、そうですね」
ルシルは料理をじっと見ている。俺は周りを見回した。店の看板が目に付く。
「あの紋様は何なの？」
ルシルが顔を上げた。
「あれは、神の使いマクシュが翼を広げる様を表した、聖なる紋章です」
「マクシュは大きな鳥なんだよ」
俺は再び看板を見た。確かにそう見えなくもない。
「この世界の神って、どんな神？」
「神は一週間で世界を創られました。その後四日休み、それから一週間かけて、人間を創られました」
「休んだのも一週間じゃなかった？」
「神はそんな怠け者ではありません」
広げた五本指にもう片方の手で三本指を足して割り込んできたアザミに、ルシルが軽く目を閉じながら静かに返す。
「人間は楽園で暮らしていたのですが、やがて神は、最初の男女にそれぞれ一つずつ、合わせて二つの林檎を与え、楽園から送り出しました」
「その男女が辿り着いたのがこの大地で、神の教えに従って文明を発展させ、栄えてきたんだよね」
今度はルシルも頷いた。
「しかし神の教えに背く人々も居ます。聖なる紋章の逆向きは、邪神ウィドーの信者が使う、邪教の紋章です。彼らは誘惑の窓を開け、人々を堕落の道へ引き込みます。お気を付けください」
「気を付けておこう。……神は邪神より強いの？ 互角なの？」
「互角だって聞いたよ」
横からアザミが答える。
「いえ、神は全てを超える存在です。邪神は、神の使いマクシュと互角なだけで、全ては神の掌の上だと教わりました」
「それだと、邪神や魔物が人間を苦しめているのも、神の御意志ってことになるよ？」
「それは……」
アザミの突っ込みにルシルが言葉を詰まらせた。
「待たせたな」
みんなが振り向いた先に、僧侶の装備に身を包んだリリアが居た。その胸は、ルシルやアザミに比べると小振りだが、薄い布越しに、先がツンと上を向いた形の良さが見てとれる。頭には大きな白いリボンをしていた。
「リリアはどう思う？」
「何の話だ？」
いきなりアザミに聞かれてリリアが首をかしげる。
「神は邪神より強いかどうかって話」
「無論、強いに決まっている」
リリアは席に着きながらあっさり答えた。ルシルがうんうんと頷く。すかさずアザミが突っ込む。
「それじゃあ、結局神が、人間を苦しめているっていうの？」
「そうではない。神は人々に試練を与えているのだ」
「試練なんてないほうが良くない？」
「それではアザミは、朝起きてパンを食べ、陽が沈むまで何事もなく過ごしてパンを食べ、夜眠ることが、ずっと続く世界を望むのか？」
「それは……」
今度はアザミが言葉を詰まらせた。
「一時の安息は必要だが、永遠の安息に命の息吹はない。だから神は、常に新たな戦いを用意するのだ。……ところで、食べないのか？」
「食べましょう！ 食べましょう！」
ルシルがみんなを見回す。
「そうだな。食べよう」
俺も賛成して手を合わせた。みんなも手を合わせる。
「「「「いただきます！」」」」
